Diese Vögel schließen Freundschaften und helfen sich gegenseitig bei der Aufzucht ihrer Küken.

Es gibt Jahre, in denen nur wenige Küken überleben, obwohl sie zweimal im Jahr brüten. In der afrikanischen Savanne sind die Bedingungen für den Prachtstar ( Lamprotornis superbus ) so hart, dass er ohne die dort praktizierte gemeinsame Fortpflanzung wahrscheinlich schon vor langer Zeit ausgestorben wäre. Eine auf Beobachtungen über einen Zeitraum von 20 Jahren basierende und in der Zeitschrift Nature veröffentlichte Studie hat ergeben, dass sich in jeder Saison einige wenige fortpflanzen und viele sich um den Nachwuchs kümmern, ohne dass zwischen ihnen verwandtschaftliche Bindungen bestehen. Tatsächlich wird der Großteil der Hilfe von Einwanderern geleistet. Im Gegenzug erhalten diejenigen, die an einer Station als Helfer fungieren, Unterstützung von denselben Personen, denen sie geholfen haben, wenn sie später an der Reihe sind, sich fortzupflanzen. Diese Gegenseitigkeit zwischen nicht verwandten Individuen ist ein äußerst seltenes Verhalten bei Tieren .

Obwohl es auf dem fast 20.000 Hektar großen Gelände des Forschungszentrums Mpala (Kenia) auch Trockenwaldflächen gibt, ist die Savanne die vorherrschende Art. In den dornigen Büschen dieses Parks nisten prächtige Stare, doch sie müssen sich gegen unzählige Raubtiere zur Wehr setzen, die sowohl vom Boden als auch aus der Luft an die Nester gelangen. In dieser Gegend Ostafrikas gibt es zwei Regenzeiten, die kurze (Oktober bis Januar) und die lange (März bis Juni), die diese farbenfrohen Vögel für ihre doppelte Eiablage nutzen. Das Wetter ist jedoch sehr unregelmäßig und es gibt Jahre, in denen einige Jahreszeiten ausgelassen werden. Dies sind die Bedingungen, unter denen diese Stare brüten. Sie tun dies kooperativ: Einige Paare pflanzen sich fort, während die anderen bei der Aufzucht der Küken helfen. Schätzungsweise 10 % aller Vogelarten zeigen dieses Verhalten .

„Die Niederschlagsmenge (und damit die Nahrungsverfügbarkeit) ist von Jahr zu Jahr höchst unvorhersehbar. Das macht die Bedingungen für Vögel sehr hart und unsicher“, sagt Dustin Rubenstein, Ornithologe an der Columbia University (USA). Anfang des Jahrhunderts ging Rubenstein im Rahmen seiner Promotion zunächst nach Mpala. „Wir betreiben seit 2001, also seit 25 Jahren, ununterbrochen Feldforschung. Ich gehe einmal im Jahr dorthin, aber in letzter Zeit verbringe ich immer weniger Zeit dort“, sagt er. Jetzt sind es die Studenten in seinem Labor , die stundenlang mehrere Schwärme prächtiger Stare beobachten. Die Ergebnisse von zwei Jahrzehnten Beobachtung und 40 Brutzeiten haben die Einzigartigkeit dieser vierfarbigen Vögel offenbart.

In den neun von ihnen untersuchten Schwärmen, von denen jeder aus Dutzenden von Tieren besteht, haben sie festgestellt, dass nur ein kleiner Teil, im Durchschnitt sieben Paare, sich fortpflanzt. Die übrigen Exemplare, bis zu 17 pro Paar, fungieren als Helfer, versorgen die Küken mit Nahrung oder verteidigen das Nest. Auf die Fortpflanzung und das Kinderkriegen zu verzichten, ist evolutionärer Unsinn, es sei denn, die Kinder, die sie großziehen, sind Ihre Verwandten. Nur auf diese Weise gewährleisten Ihre Gene Kontinuität. Dies wird als Verwandtenselektion bezeichnet.

Rubensteins Team hatte 1.175 Prachtstare beringt, um sie zu identifizieren, und außerdem genetische Proben entnommen, um den Verwandtschaftsgrad zu bestimmen. Dies führte zu der Bestätigung, dass diese Vögel ihren Verwandten tatsächlich bei der Aufzucht ihrer Jungen helfen. Sie stellten jedoch auch fest, dass in vielen Fällen keine Verwandtschaft zwischen dem Helfer und dem Brutpaar bestand.

Tatsächlich halfen sowohl Frauen als auch Männer aus anderen Gruppen. Wenn es sinnlos sein mag, zugunsten eines Verwandten auf die Fortpflanzung zu verzichten, so kommt es einem ökologischen Selbstmord am nächsten, dies zugunsten von Fremden zu tun. Doch es zeigt sich, dass die Rolle der Einwanderer von entscheidender Bedeutung ist. „Weil sie in einer feindlichen und unvorhersehbaren Umgebung leben, ist die Fortpflanzung über die Jahre hinweg gering und unregelmäßig“, sagt Rubenstein. „Gruppen können nicht allein von der Produktion von Nachkommen leben. Sie müssen die Integration von nicht verwandten Einwanderern beiderlei Geschlechts zulassen. Ohne sie würden die Gruppen zerfallen und aussterben, da sie zu klein wären, um weiterzubestehen“, fügt er hinzu. Um jedoch Helfer von außen rekrutieren zu können, muss ihnen die Fortpflanzung gestattet werden. Und das haben sie auch bestätigt. Nach einigen Brutsaisons als Helfer kommt es zu einem Rollentausch und der Einwanderer kann sich mit Unterstützung der Einheimischen fortpflanzen. Bis zu 73 % der Exemplare wechselten mehr als eine Saison lang das Papier.

Doch die Hilfe erfolgt weder willkürlich noch zufällig. Diejenigen, die in einer Saison züchten und in der nächsten die Helfer wechseln, neigen dazu, denselben Leuten zu helfen, die ihnen in der Vergangenheit geholfen haben. In einem sehr seltenen Fall handelt es sich um gegenseitige Hilfe. „Diese sich gegenseitig unterstützenden Beziehungen dienen der Stabilisierung dieser Gesellschaften mit gemischter Verwandtschaft, die sich in diesen rauen und unvorhersehbaren Umgebungen bilden müssen, wenn die Gruppen nicht aussterben sollen“, erklärt Rubenstein. Hilfe, insbesondere von Außenstehenden, hat noch einen weiteren positiven Effekt: Wie eine andere Studie zeigte, steigen mit zunehmender Gruppengröße die Überlebenschancen (auch die eigenen).

Altruismus ohne sexuelles Interesse

Wenn wir uns eingehender mit der Gegenseitigkeit befassen, wird die Situation komplizierter. Direktes und unmittelbares Interesse, beispielsweise einem potentiellen zukünftigen Partner zu helfen, scheint hier nicht zu zählen. Die Hälfte der Beziehungen auf gegenseitiger Hilfeleistung bestand zwischen Mitgliedern des gleichen Geschlechts. Altruismus – Helfen, ohne eine Gegenleistung zu erwarten oder einen offensichtlichen Vorteil zu erzielen – ist die Ausnahme und wenigen Arten vorbehalten, wie etwa den Menschenaffen und einigen anderen Säugetieren . Rationales Kalkulieren und Erwarten zukünftiger Ereignisse funktionieren beim Menschen, doch es erscheint etwas gewagt, sich bei diesen Vögeln derartige kognitive Fähigkeiten vorzustellen. „Viele dieser Vögel schließen mit der Zeit Freundschaften“, sagt Rubenstein. „Unser nächster Schritt besteht darin, zu erforschen, wie diese Beziehungen entstehen, wie lange sie andauern und warum manche stark bleiben, während andere zerbrechen“, schließt er.

Die Biologin Irene García Ruiz , die in Rubensteins Labor arbeitete, weist darauf hin, dass es viele Formen der kooperativen Fortpflanzung gibt, und zwar auf einem Kontinuum, das von eusozialen Insekten wie Ameisen oder Bienen, bei denen sich nur eines, nämlich die Königin, fortpflanzt, bis hin zu isolierten Paaren reicht. Dazwischen befinden sich die Stare, aber auch Menschen, insbesondere solche aus traditionellen Gemeinschaften . „Es ist etwas schwierig zu erklären, warum man Zeit und Ressourcen in die Aufzucht anderer Individuen als der eigenen investiert“, sagt dieser Forscher, der nicht an der Erforschung der Prachtstare beteiligt ist. „Fast die gesamte Literatur zu diesem Thema basiert auf der Verwandtenselektion. Und wir entdecken zunehmend, dass dies nicht der einzige Grund ist, warum sie sich gegenseitig helfen, obwohl es eine Schlüsselrolle spielt“, fügt er hinzu.

Spanische Forscher entdeckten vor 22 Jahren, dass es diesen Rollentausch zwischen Helfer und Züchter bereits bei der Iberischen Bachstelze gibt, einem Vogel, der ebenfalls kooperativ brütet. „Bei Vögeln, die kooperativ brüten, ist die Mithilfe der erste Schritt zum Brutvogel. Sie helfen, während sie warten, bis sie an der Reihe sind, aber sobald sie Brutvögel sind, helfen sie nicht mehr“, sagt Juliana Valencia, Biologin und Professorin an der Universität Málaga, Erstautorin der Studie aus dem Jahr 2003. „Bei diesen Staren kommt es, wie auch bei der Bachstelze, zu einem Rollentausch“, bemerkt Valencia, der diese Vögel mehr als zwei Jahrzehnte lang studiert hat. „Ende Juni, am Ende der Brutzeit und als die Hitze auf den Feldern von Badajoz, wo wir sie untersuchten, ihren Höhepunkt erreichte, beobachteten wir, wie die Zahl der Helfer in den letzten Nestern 11 oder 12 erreichte, während es zu Beginn der Saison zwei, einer oder keiner war“, fügt er hinzu. Es ist, als würden sie in den kritischsten Momenten mit anpacken. Valencia ist überzeugt, dass es bei den iberischen Bachstelzen neben dem Rollentausch auch Gegenseitigkeit und gegenseitige Hilfe gab, ähnlich wie bei den Staren. „Ich habe die Daten, aber ich habe sie nie veröffentlicht“, fügt er hinzu.

Valencia räumt ein, dass Ökologen und Ethologen die Idee der Gegenseitigkeit ohne Verwandtschaft nicht besonders mögen. Erstens, weil es schwierig ist, es zu beweisen. „Das ist nur mit Langzeitstudien möglich, und wer finanziert die Forschung, die Sie 20 Jahre lang an derselben Sache durchführen?“ er beklagt. Zweitens, weil die Erkenntnis, dass Tiere Verhaltensweisen zeigen können, die dem Altruismus sehr ähnlich sind, kognitive Fähigkeiten voraussetzt, die nicht jeder akzeptiert. „Das Problem besteht darin, dass wir das gesamte Verhalten der Tiere vermenschlichen wollen, obwohl sich viele Verhaltensweisen ohne menschliches Zutun entwickelt haben“, schlussfolgert er.