Von Asien nach Amerika: Genetik enthüllt neue Details der längsten Migration der Menschheit

Eine der größten Populationsstudien, die von der Genetik traditionell ignoriert werden, liefert an diesem Donnerstag neue Details zur längsten menschlichen Migration: von Asien bis zur Südspitze Amerikas. Dort, in Feuerland in Chile, leben noch immer die Kawésqar, Nachkommen der Menschen, die sich am weitesten vom ursprünglichen Kontinent aller Menschen, Afrika, entfernt haben. Die neue Studie warnt davor, dass die Bevölkerungszahl der vier größten indigenen Gruppen Südamerikas in den letzten 10.000 Jahren um bis zu 80 Prozent zurückgegangen ist.

Die neuen Daten sind das Ergebnis des Genome Asia 100K Consortiums unter der Leitung der Nanyang Technological University in Singapur, das sich auf die Sequenzierung von bis zu 100.000 Genomen von Gruppen konzentriert, die in großen Studien dieser Art unterrepräsentiert sind. Forscher haben die gesamten Genome von mehr als 1.500 Menschen aus 139 ethnischen Gruppen in Asien und Amerika gelesen. Die Ergebnisse werden heute in Science veröffentlicht, dem Maßstab für die beste Wissenschaft der Welt.

Den Forschern ist es nicht gelungen, die asiatische Gruppe zu identifizieren, von der alle amerikanischen Ureinwohner abstammen. Dies liegt daran, dass es nach der Ankunft der ersten Menschen in Nordamerika zu Migrationen amerikanischer Indianer zurück nach Sibirien über die Beringstraße kam, wo sie sich erneut mit den Inuit und anderen Ureinwohnern dieser Region vermischten, wodurch das ursprüngliche genetische Profil verwischt wurde. Diese Überquerungen erstreckten sich über Jahrtausende, von vor 5.000 Jahren bis vor gerade einmal 700 Jahren, wie die Arbeit zeigt. Die Analyse zeigt jedenfalls, dass die Inuit und andere heute im russischen Fernen Osten lebende Völker nach wie vor am engsten mit allen amerikanischen Ureinwohnern verwandt sind. Die Trennung dieser beiden Linien erfolgte vor 27.000 bis 19.000 Jahren.

Die Studie zeigt, dass sich die Populationen in Nord- und Südamerika vor 17.500 bis 14.600 Jahren trennten. Kurz darauf, vor 14.000 bis 10.000 Jahren, entstanden die vier großen indigenen Stämme Südamerikas: die Andenbewohner, die das Hochland entlang der Anden bewohnten; diejenigen, die sich in den trockenen Ebenen des Chaco (Teile von Brasilien, Argentinien, Bolivien und Paraguay) niederließen; die Amazonasbewohner, die den Dschungel bewohnten; und die Patagonier, die die Südspitze des Kontinents erreichten. Diese Gruppen litten unter den Folgen der geografischen und genetischen Isolation. Die Orographie selbst trug dazu bei, da der Isthmus von Panama offenbar Rückreisen verhinderte, was zu einer größeren genetischen Vielfalt geführt hätte.

Die Bevölkerungszahlen der vier Gruppen sanken um fast 49 Prozent (bei den Andenvölkern und den Bewohnern des Chaco), um 60 Prozent (bei den Amazonasbewohnern) und um 80 Prozent (bei den patagonischen Völkern wie den Kawésqar). Die Studie warnt, dass diese Völker – und auch ihre Sprache – „am Rande der Ausrottung“ stünden. Die Genetik aller vier Gruppen weist eine ebenso geringe genetische Vielfalt auf wie die der Andamanen- Ureinwohner, die seit Jahrhunderten auf abgelegenen Inseln im Indischen Ozean leben.

Trotz alledem gelang es diesen Menschen, 13 Jahrtausende lang zu überleben, selbst als die Ankunft europäischer Eroberer ihre Bevölkerung, insbesondere aufgrund importierter Krankheitserreger, dezimierte. Die heutigen Nachkommen dieser Populationen weisen weiterhin eine geringere genetische Vielfalt auf, auch im Hinblick auf die Immunität, was sie anfälliger für neue Infektionserreger macht, erklärt Elena Gusareva , die Erstautorin der Studie. „Unsere Analyse unterstreicht die tiefe Verbindung zwischen Umwelt und menschlichem Genom im Laufe der Geschichte. Da sich Menschen an vielfältige und oft extreme Umgebungen – wie große Höhen oder kaltes Klima – anpassten, entwickelte sich ihr Genom entsprechend. Angesichts des anhaltenden, rasanten Klimawandels könnten diese Anpassungen jedoch mit den neuen Bedingungen unvereinbar werden, was möglicherweise zu zukünftigen gesundheitlichen Problemen für diese Bevölkerungsgruppen führt“, begründet er in einer E-Mail.

Darüber hinaus wurden genetische Varianten identifiziert, die die Nebenwirkungen mancher Medikamente begünstigen, aber auch vorteilhafte Anpassungen, wie etwa einen besseren Stoffwechsel zum Überleben in eisigem Klima und eine Anpassung an Sauerstoffmangel, die die Andenvölker besitzen und die sich von der der Bewohner des Himalaya-Gebirges unterscheidet.

Eine zweite Studie , die diesen Donnerstag in derselben Zeitschrift veröffentlicht wurde, analysiert die Genome von 2.700 Brasilianern und kommt zu dem Schluss, dass dies aufgrund seiner Geschichte eines der genetisch vielfältigsten Länder der Welt ist. Nach der Ankunft der Europäer im 16. Jahrhundert erlebte das Land eine der größten bekannten Migrationsbewegungen: Etwa fünf Millionen europäische Kolonisten und mindestens fünf Millionen afrikanische Sklaven siedelten sich in einem Land an, in dem bereits über zehn Millionen Menschen lebten und 1.000 indigene Sprachen sprachen. Die Studie bestätigt, dass in den vergangenen Jahrhunderten die Kreuzung zwischen europäischen Männern, den Siedlern, und afrikanischen oder amerikanischen Frauen, wahrscheinlich unterwürfig, vorherrschend war. Dieses Muster hat sich geändert und die heutigen Paare sind viel vielfältiger, obwohl die genetischen Merkmale jahrhundertelanger Kolonialisierung und Sklaverei noch immer vorhanden sind.

Es wurden fast neun Millionen genetische Varianten entdeckt, die für die Wissenschaft völlig neu sind. Einige davon können wichtige Auswirkungen auf die allgemeine Gesundheit haben, da sie mit einer verbesserten Fruchtbarkeit, einem verbesserten Stoffwechsel und einem verbesserten Immunsystem in Zusammenhang stehen. Darüber hinaus wurden mehr als 35.000 Mutationen entdeckt, die von afrikanischen und amerikanischen Ureinwohnern stammen und mit verschiedenen Krankheiten in Verbindung stehen könnten.

Eine dritte Studie konzentriert sich auf das Aussterben der amerikanischen Megafauna – Riesenfaultiere, Mastodonten, Säbelzahnkatzen – vor etwa 10.000 Jahren. Diese Katastrophe hätte viele indianische Gemeinschaften treffen können, die von der Jagd lebten. Zu dieser Zeit verschwanden auch die Wildpferde und kehrten erst nach ihrer Wiedereinführung durch die Europäer nach Amerika zurück. Im Rahmen der Arbeit wurden fast 70 Genome analysiert, die aus 50.000 bis 13.000 Jahre alten Wildpferdfossilien extrahiert wurden. Die Ergebnisse bestätigen einen ständigen genetischen Austausch zwischen Tieren, die aus Eurasien nach Amerika gelangen und umgekehrt. In Europa wurden Tierfossilien gefunden, die eine Verwandtschaft mit Amerikanern belegen, darunter Exemplare von der Iberischen Halbinsel . Dieser gesunde Austausch endete, als die Eisbrücke der Beringstraße verschwand und die Wildpferde in Amerika ausstarben. Die Forschung, die darauf abzielt, westliche Wissenschaft mit dem Wissen einheimischer Gemeinschaften zu verbinden, wurde von Ivette Caballo Corredor Collin geleitet, einer Forscherin an der Universität Toulouse (Frankreich) und Oglala-Lakota-Indianerin.