Cambridge löst eine verlorene mittelalterliche Legende (und das erste Predigt-Meme)

Eine verschollene englische Legende namens „Wade’s Song“ beschäftigt seit über einem Jahrhundert viele Philologen, darunter auch den berühmten Mittelalterforscher M.R. James. Sie gilt als eines der großen Rätsel der mittelalterlichen Literatur. Nach 130 Jahren der Ungewissheit behauptet nun ein Forscherteam der Universität Cambridge , das Rätsel gelöst zu haben. Die Entdeckung ermöglicht nicht nur eine neue Interpretation von Chaucers berühmtem Werk ( Die Canterbury Tales ), sondern stellt auch einen der ersten Verweise auf die Popkultur dar, der in einer christlichen Predigt verwendet wurde.

Die am Mittwoch in der Zeitschrift The Review of English Studies veröffentlichte Entdeckung verändert unsere Sicht auf diesen legendären Text: Es handelt sich nicht mehr um ein fantastisches Epos voller Monster, wie man einst glaubte, sondern um einen Ritterroman mit sozialen und politischen Implikationen . Besonders überraschend ist, dass das einzige erhaltene Fragment des Textes als eine Art mittelalterliches „Mem“ in einer Predigt im 12. Jahrhundert verwendet wurde, um die Aufmerksamkeit der Öffentlichkeit zu erregen.

Das einzige erhaltene Fragment wäre als eine Art mittelalterliches „Mem“ in einer Predigt im 12. Jahrhundert verwendet worden.

Alles begann mit einer philologischen Untersuchung. Professor James Wade und der Historiker Seb Falk , beide vom Girton College in Cambridge, stellten fest, dass ein Transkriptionsfehler – genauer gesagt eine Verwechslung der Buchstaben „y“ und „w“ – die Interpretation eines wesentlichen Fragments für mehr als ein Jahrhundert verändert hatte. So müsste die Zeile „Manche sind Elfen und manche sind Vipern“ eigentlich lauten: „Manche sind Wölfe und manche sind Vipern.“

Die Änderung mag geringfügig erscheinen, verändert aber die gesamte Lesart des Textes. „Sie entfernt die Legende von Monstern und Riesen und verortet sie auf dem menschlichen Terrain ritterlicher Rivalen“, stellten sie fest. „Jetzt verstehen wir, warum Chaucer Wade in höfischen Kontexten erwähnte. Das ergibt viel mehr Sinn.“

Geoffrey Chaucer spielt in seinen anderen Werken zweimal auf Wade an. In Troilus und Chryseis unterhält Pandarus Chryseis mit der Rittergeschichte. In The Merchant’s Tale spielt ein alternder Ritter auf Wades Schiff an, um seine Ansichten über die Ehe zu rechtfertigen. Bisher schienen diese Bezüge unabhängig voneinander. Mit der neuen Interpretation glauben Forscher, dass Chaucer auf eine seinem Publikum wohlbekannte Rittergeschichte zurückgriff und damit einem komödiantischen und sinnlichen Zweck diente. „Dies offenbart eine typisch chaucersche Ironie in seiner Anspielung auf Wades Schiff“, erklärt Wade und verbindet höfische Tradition mit Sozialsatire.

Chaucer verwendete eine seinem Publikum wohlbekannte Rittergeschichte mit komischer und sinnlicher Funktion.

Das erhaltene Fragment von Wades Lied findet sich nicht in einem literarischen Manuskript, sondern in einer Predigt mit dem Titel Humiliamini , die in einem Kodex aus dem 13. Jahrhundert überliefert ist. Forscher identifizieren den Autor der Predigt als Alexander Neckam (1157–1217), einen der größten Gelehrten seiner Zeit. Die Predigt mahnt zur Demut und vergleicht Menschen mit Tieren: Wölfen, Vipern und Seeschlangen. In diesem Zusammenhang führt der Prediger den Verweis auf Wade als Beispiel ritterlicher Arroganz an. „Das ist, als würde ein moderner Priester die Black Eyed Peas zitieren, um mit Hochzeitsgästen in Kontakt zu treten“, scherzte Falk.

Ebenfalls enthalten ist die Geschichte von Hugh de Gournay , einem Ritter, der während der Anglo-Normannischen Kriege seine Verbündeten wiederholt verriet und aus Reue mit einer Schlinge um den Hals vor dem französischen König kniete. „Es ist ein eindrucksvolles Bild der Demut des Ritters“, meinen beide Experten.

Das Fragment wurde erstmals 1896 von M.R. James entdeckt, dem berühmten Gelehrten, Antiquar und Autor von Geistergeschichten. Bei der Durchsicht einer Sammlung lateinischer Predigten stieß er auf einige fehlende englische Verse. Er arbeitete mit Israel Gollancz zusammen und kam zu dem Schluss, dass sie zu einer verschollenen Legende aus dem 12. Jahrhundert gehörten. Sie nannten sie Wades Lied . James versprach, weitere Informationen zu veröffentlichen, tat dies jedoch nie.

Über ein Jahrhundert lang versuchten Wissenschaftler vergeblich, die Passage zu entziffern. „Viele sehr intelligente Menschen wurden durch die Rechtschreibung, Zeichensetzung, wörtliche Übersetzung und den Kontext einiger Zeilen in den Wahnsinn getrieben“, räumt James Wade ein. Die neue Analyse korrigiert wichtige paläografische Fehler und schlägt eine schlüssige Lesart vor, in der Wade, Sohn Hildebrands, eher zum Symbol ritterlicher Exzesse wird als zum Helden epischer Fantasie.

„Diese Predigt wirkt noch heute nach“, so Wade. „Sie warnt uns, dass die Gefahr nicht von übernatürlichen Monstern ausgeht, sondern von menschlicher Gier, Betrug und Ehrgeiz. Und sie nutzt dafür die mittelalterliche Popkultur , so wie TikTok oder Netflix heute zur Veranschaulichung moralischer Werte genutzt werden. Die Predigt zeugt von Raffinesse, Humor und strategischer Sprachbeherrschung. Und das Unglaublichste ist, dass sie vor über 800 Jahren geschrieben wurde.“