Tom Lehrer, das Mathematikgenie, das zum satirischen Sänger wurde, stirbt im Alter von 97 Jahren.

Tom Lehrer , das mathematische Wunderkind, das mit seinen bissigen Liedern über das amerikanische Gesellschafts- und Politikleben der 1950er und 1960er Jahre zu einem einflussreichen musikalischen Satiriker wurde, ist gestorben. Er wurde 97 Jahre alt. Er erwarb einen Abschluss in Mathematik an der Harvard University, arbeitete am Atomlabor von Los Alamos und lehrte am Massachusetts Institute of Technology (MIT). Doch sein Vermächtnis ist melodisch: Seine satirischen Lieder wurden unter den Studenten der damaligen Zeit zu Kultliedern. Lehrer starb am Samstag in seinem Haus in Cambridge, Massachusetts, wie sein lebenslanger Freund David Herder der New York Times bestätigte. Eine Todesursache wurde nicht genannt.

Lehrers Karriere als Musiker und angesehener Gesellschaftskritiker war ein glücklicher Zufall. Er begann damit, Lieder zu komponieren, um seine Kommilitonen in Harvard zu unterhalten. Seine Glanzzeit dauerte etwa sieben Jahre, und nach eigener Aussage produzierte er 37 Lieder, bevor der widerwillige Künstler wieder als Dozent an Harvard und anderen Universitäten tätig wurde. Zu dieser Zeit war er auf dem Höhepunkt seines Erfolgs, und ein Album gehörte zu den Top 20 der meistverkauften in den USA.

„Es hat noch nie jemanden wie ihn gegeben“, sagte Sir Cameron Mackintosh , der gefeierte Broadway-Produzent, der Tom Foolery kreierte, eine Show mit Lehrers Liedern, 2014 dem Unterhaltungsmagazin BuzzFeed . „Von allen berühmten Komponisten ist er wahrscheinlich der einzige, der … ein Amateur ist, in dem Sinne, dass er nie ein Profi sein wollte. Und doch ist seine Arbeit von höchster Qualität, die man von einem großen Komponisten erwarten kann.“

Während sich die USA in der Selbstzufriedenheit der Nachkriegs-1950er Jahre einrichteten, war der liberal eingestellte Lehrer damit beschäftigt, die vorherrschende Kultur mit seinen Liedern zu durchbrechen, die stets einen kultivierten und scharfen Ton annahmen.

Einige seiner Kompositionen spiegelten sein Interesse an Mathematik wider – etwa „New Math “ über die Subtraktion von 173 von 342 oder „Lobachevsky “ über den russischen Mathematiker des 19. Jahrhunderts –, doch seine gehaltvolleren Lieder wurden von manchen als zu respektlos und schockierend empfunden. 1959 stellte ihn das Time Magazine in eine Reihe mit den transgressiven Komikern Lenny Bruce und Mort Sahl, die „eine zutiefst verstörende und persönliche Feindseligkeit gegenüber der gesamten Welt“ an den Tag legten.

Das Lied „I Wanna Go Back to Dixie“ thematisierte den Rassismus im Süden („Land des Baumwollkapselkäfers, wo die Gesetze mittelalterlich sind“), während die National Brotherhood Week Heuchler angriff („Es ist nur eine Woche, also hab keine Angst / Sei nett zu den Leuten unter dir“). „Be Prepared“ enthüllte eine dunkle Seite des Pfadfinderlebens , „I Got It from Agnes“ thematisierte Geschlechtskrankheiten und „We Will All Go Together When We Go“ beschäftigte sich mit dem nuklearen Armageddon.

„Wenn ein Mensch nach dem Anhören meiner Lieder dazu inspiriert wird, einem Freund etwas Gemeines zu sagen oder vielleicht einen geliebten Menschen zu schlagen, dann hat sich das alles gelohnt“, schrieb Lehrer in den Liner Notes zu einem seiner Alben.

Ode an die Elemente

Thomas Andrew Lehrer wurde am 9. April 1928 in New York City geboren. Er wuchs im Big Apple mit Musiktheater auf, und eines seiner ersten Werke war „The Elements “, eine Rezitation des Periodensystems, vertont von Gilbert und Sullivan. Mit 15 Jahren schrieb er sich in Harvard ein, und sein Lied „Fight Fiercely, Harvard “ („Wäre es nicht wunderbar, wenn wir das Spiel gewinnen würden?“) wurde zu einer beliebten Parodie der Sporthymne der Universität.

Er trat auch bei College-Veranstaltungen auf und sammelte während seines Studiums genügend Material, um in einem Bostoner Studio ein Album aufzunehmen. Er verkaufte „Songs by Tom Lehrer“ auf dem Campus, und durch Mundpropaganda entwickelte sich das Lied langsam landesweit zum Kultphänomen.

Nach seinem Dienst in der US-Armee zwischen 1955 und 1957 kehrte Lehrer zu seinen Auftritten zurück und nahm weitere Alben auf, obwohl seine Begeisterung für die Musik allmählich nachließ. Anfang der 1960er Jahre konzentrierte er sich auf seine Promotion – die er nie abschloss – und die Lehrtätigkeit, sodass die Musik für ihn in den Hintergrund trat. Er komponierte jedoch 1963 und 1964 Lieder für die satirische Nachrichtensendung „That Was the Week That Was“ .

Lehrer lehrte Mathematik in Harvard und am MIT sowie Musiktheater an der University of California in Santa Cruz. Er sagte, er sehe Ähnlichkeiten zwischen Mathematik und Songwriting: In beiden gehe es darum, Teile zusammenzufügen, um ein zufriedenstellendes Ergebnis zu erzielen. Auf die Frage, warum er die musikalische Satire aufgegeben habe, antwortete er, kulturelle Veränderungen hätten Themen wie Abtreibung und Feminismus mit sich gebracht, die zu komplex seien, um sie satirisch zu behandeln.

Er bemerkte auch, dass „politische Satire mit der Verleihung des Friedensnobelpreises an Henry Kissinger obsolet wurde“, nachdem der umstrittene Außenminister die Auszeichnung 1973 erhalten hatte. Lehrer, der nie heiratete, sagte auch, dass ihm Dinge, die er früher lustig fand, heute Angst machten. „Ich fühle mich oft wie ein Bewohner von Pompeji, der aufgefordert wird, lustige Kommentare über Lava abzugeben“, sagte er 1982 dem People- Magazin.

Lehrers Einfluss hielt Jahrzehnte an, auch nachdem er aufgehört hatte, aufzutreten. Seine Lieder waren häufig in der Radiosendung Dr. Demento zu hören, und Harry-Potter- Darsteller Daniel Radcliffe begeisterte 2010 mit seiner Darbietung von The Elements ein Talkshow-Publikum. Rapper 2 Chainz verwendete einen Ausschnitt aus The Old Dope Peddler in einem Song. Der Pianist, der in den letzten Jahrzehnten zahlreiche Interviews und öffentliche Auftritte gegeben hatte, hatte seinen Katalog mit 96 Liedern gemeinfrei gemacht, damit jeder ihn bis zum 31. Dezember 2024 frei verwenden, verändern und übersetzen kann.