Sam Altmans doppelzüngige Persönlichkeit, laut seinem Biografen: Silicon Valleys neuer Prometheus

In nur etwas mehr als drei Jahren hat sich Sam Altman von einem der vielversprechendsten Köpfe der Technologiebranche, der in der breiten Öffentlichkeit jedoch kaum bekannt war, zu einem Menschen entwickelt, der Hunderte von Schlagzeilen machte und von vielen als eine Person angesehen wird, die im Alleingang die aktuelle Situation der Menschheit verändern kann. Ja, das klingt hochtrabend, aber wenn wir uns ansehen, wie künstliche Intelligenz und insbesondere ChatGPT die Welt in nur zwei Jahren verändert haben , ist das nicht so sehr der Fall.

Dies glaubt auch Keach Hagey, Journalist beim Wall Street Journal und Autor von The Optimist , der ersten Biografie des CEO von OpenAI.

Das Buch befasst sich mit zwei Fragen: Welche Art von Person führt die ehrgeizigste Revolution seit der Einführung des Internets an? Und welche Risiken entstehen, wenn Ihr moralischer Kompass und Ihr Geschäftsinstinkt nicht immer in die gleiche Richtung zeigen?

In einem Interview mit TechCrunch wirft Hagey unangenehme Fragen zu Altman auf: Ist er ein Visionär, der sich für die Zukunft der Menschheit einsetzt, oder ein meisterhafter Geschichtenerzähler, der Investoren, Regierungen und Technologen gleichermaßen verführt hat?

Altmans kometenhafter Aufstieg vom frühreifen Teenager im Mittleren Westen der USA zur zentralen Figur von OpenAI zeichnet auch ein beunruhigendes Bild des fragilen Gleichgewichts zwischen Innovation und Ethik , zwischen öffentlichen Idealen und privatem Profit.

Keach Hagey beginnt seine Geschichte im Herzen des Mittleren Westens der USA, wo Altman inmitten einer ehrgeizigen und komplexen Familie aufwuchs. Sein Vater, Jerry Altman, war ein idealistischer Verfechter öffentlich-privater Partnerschaften , während seine Mutter, eine Ärztin und Mutter von vier Kindern, eine unerbittliche Arbeitsmoral verkörperte. Dieser Kontext familiärer Spannungen und hoher Erwartungen rief in Altman sowohl chronische Angst als auch ungewöhnliche Entschlossenheit hervor.

Mit 19 gründete er Loopt , eine Geolokalisierungs-App, die ihn trotz ihres mangelnden Erfolgs auf den Radar des Silicon Valley brachte. Dann bewies er bei Y Combinator seine legendäre Fähigkeit, Kapital aufzutreiben und Zukunftsvisionen zu verkaufen. Für Hagey ist diese erzählerische Fähigkeit – „eher typisch für einen Enzyklopädieverkäufer als für einen Techniker“ – der Schlüssel zum Verständnis, warum Altman derzeit das ehrgeizigste Projekt im Bereich der künstlichen Intelligenz leitet.

Sein Talent zum Geschichtenerzählen zog Investoren, Kollegen und Regierungen an, warf aber auch Fragen hinsichtlich seiner Ehrlichkeit und Zuverlässigkeit auf. Einige Partner aus seinen frühen Unternehmungen, darunter Führungskräfte von Loopt, forderten sogar seine Entlassung. Die gleiche Geschichte sollte sich Jahre später bei OpenAI wiederholen.

Die Struktur von OpenAI ist einzigartig, um nicht zu sagen widersprüchlich. Es handelt sich um ein gewinnorientiertes Unternehmen, das von einem gemeinnützigen Vorstand kontrolliert wird . Eine Struktur, die laut Hagey der Funke war, der das Chaos entfachte, das intern als „The Blip“ bekannt ist: die plötzliche Entlassung Altmans durch den Vorstand , gefolgt von seiner schnellen Wiedereinstellung nach einer internen Revolte, die drohte, das Unternehmen zu leeren und es en bloc an Microsoft zu reißen.

Diese Episode war keine einfache Büroanekdote. Dabei kam eine unbequeme Wahrheit über Macht ans Licht: Auch wenn der Vorstand die rechtliche Kontrolle hat, werden die wahren Eigentümer der Zukunft des Unternehmens – Schlüsselmitarbeiter und wichtige Finanzpartner – es nicht hinnehmen, nur Zuschauer zu sein.

OpenAI hat daraufhin seine Pläne rückgängig gemacht, der gewinnorientierten Seite des Unternehmens mehr Macht zu geben, was den Zugang zu neuen Investitionsrunden erschweren könnte. In einem extrem kapitalintensiven Sektor wie der KI ist diese strukturelle Fragilität kein unwichtiges Detail: Sie könnte zu einem existenziellen Problem werden.

Eines der zentralen Themen in Hageys Buch ist die Spannung zwischen Altmans persönlicher Moral und den geschäftlichen Entscheidungen, die er getroffen hat. Altman, so der Autor, habe sich von Anfang an als jemand definiert, der davon überzeugt sei, dass KI vom öffentlichen Sektor gelenkt und finanziert werden sollte. Sein Idealmodell ähnelt dem der großen Labore des 20. Jahrhunderts – etwa Bell Labs oder Xerox PARC –, in denen der Staat als Schirmherr und ethischer Garant des Fortschritts fungierte.

Die derzeitige Realität scheint jedoch eher in Richtung Staatskapitalismus zu tendieren, in dem Regierungen wie die der Vereinigten Staaten (und sogar der Vereinigten Arabischen Emirate) große Infrastrukturprojekte finanzieren, ohne klare Einschränkungen in Bezug auf Sicherheit oder Ethik aufzuerlegen.

Für Hagey stellt dieser Wandel eine gefährliche Abkehr von der moralischen Komponente des Projekts dar. Wenn die Zukunft der KI ausschließlich von millionenschweren und größenwahnsinnigen Deals abhängt, wer wird dann dafür sorgen, dass ihre Auswirkungen nicht verheerend sind?

Ein weiteres faszinierendes Element ist Altmans Fähigkeit, durch turbulente politische Gewässer zu navigieren. Obwohl er sich selbst als Progressiver bezeichnet, hat er fruchtbare Allianzen mit Persönlichkeiten geschmiedet, die dem ehemaligen Präsidenten Donald Trump nahestehen. Weit davon entfernt, eine ideologische Haltung einzunehmen, konzentriert er sich auf einen ganz bestimmten Konvergenzpunkt: große Infrastrukturprojekte.

„Trump respektiert vor allem eines: einen großen Deal für einen großen Betrag. Und genau das kann Sam Altman am besten“, sagt Hagey. Dieser strategische Pragmatismus erinnert an Industrielle wie Henry Ford oder Elon Musk, die ihr öffentliches Image nach eigenem Ermessen gestalten und gleichzeitig persönliche Imperien festigen.

In diesem Zusammenhang ist Altman weniger ein Politiker als vielmehr ein geschickter Verhandlungsführer. Sein Optimismus hinsichtlich des sozialen und technologischen Fortschritts ist mit einem unermüdlichen Ehrgeiz verbunden, der es ihm ermöglicht, Geschäfte abzuschließen und Krisen zu überstehen, die andere Staatschefs zerstört hätten.

Eine der interessantesten Passagen des Interviews dreht sich um die „Hype-Blase“ rund um künstliche Intelligenz. Hagey stellt fest, dass sowohl extreme Befürworter – die ein technologisches Paradies vorhersagen – als auch apokalyptische Kritiker – die vor der Zerstörung der Menschheit warnen – ein gemeinsames Narrativ nähren: dass KI alles verändern wird.

Was jedoch niemand ernsthaft in Betracht zu ziehen scheint, ist die Tatsache, dass KI auch etwas viel Bescheideneres sein könnte: ein nützliches, aber kein revolutionäres Geschäftstool. Wie eine neue PowerPoint-Präsentation oder ein Slack auf Steroiden.

Altman lebt jedoch nicht in dieser Mittelposition. Für ihn ist KI eine fast spirituelle Mission. Und das macht jeden Schritt von OpenAI in einem Kontext übermäßiger Investitionen, laxer Regulierung und hoher gesellschaftlicher Erwartungen zu einem existenziellen Wagnis.

Sam Altman repräsentiert sowohl das Beste als auch das Beunruhigendste der neuen technologischen Ordnung. Seine Geschichte ist die eines brillanten Verkäufers, eines ehrgeizigen Visionärs und eines Menschen mit persönlichen Narben, der es geschafft hat, seine Unsicherheiten in Treibstoff umzuwandeln, um die Welt zu verändern. Es ist aber auch die Geschichte einer Unternehmensstruktur, die grundlegende Governance-Normen in Frage stellt, eines Ökosystems, in dem Geld und Narrative wichtiger sind als Ethik, und einer Technologie, von der wir noch nicht wissen, ob sie uns retten oder zerstören wird.