Diphtheriefälle in Westeuropa nehmen seit 2022 zu

Die größte Diphtherie-Epidemie in Westeuropa seit siebzig Jahren betrifft seit 2022 gefährdete Bevölkerungsgruppen – wie Migranten und Obdachlose –, warnten das Pasteur-Institut und das französische Gesundheitsamt am Mittwoch, den 4. Juni, und forderten erhöhte Wachsamkeit und gezielte Maßnahmen.

Diphtherie ist eine hoch ansteckende bakterielle Infektion, die in ihrer schwersten, manchmal tödlichen Form die Atemwege oder die Haut befällt. Im Jahr 2022 wurde jedoch in mehreren europäischen Ländern ein ungewöhnlicher Anstieg der Infektionsfälle mit dem Diphtheriebakterium Corynebacterium diphtheriae beobachtet, vor allem unter Neuzuwanderern. Dies berichten Forscher und Epidemiologen von Pasteur und Public Health France, die eine Studie zu diesem Thema im New England Journal of Medicine veröffentlichten. In diesem Jahr wurden vom Europäischen Zentrum für die Prävention und die Kontrolle von Krankheiten 362 Fälle registriert.

Schnelle Maßnahmen (Kontaktverfolgung und Screening auf Sekundärfälle) haben zwar zur Eindämmung der Epidemie beigetragen, dennoch wurden bisher seltene Infektionen unter Migranten und anderen gefährdeten Bevölkerungsgruppen, darunter Obdachlosen, beobachtet, so die Wissenschaftler. Seit 2022 wurden in Europa insgesamt 536 Fälle, darunter mindestens drei Todesfälle, registriert.

Die Analyse von Proben von 362 Patienten aus zehn Ländern ergab, dass 98 % der Patienten männlich waren. Das Durchschnittsalter lag bei 18 Jahren. Fast alle waren kürzlich eingewandert. Die meisten Infektionen (77 %) waren kutaner Natur, 15 % betrafen die Atemwege.

Vor allem aber sei „die Epidemie, die vor allem Migranten aus Afghanistan und Syrien betraf, nicht auf eine Erstinfektion in diesen Herkunftsländern zurückzuführen, sondern auf Migrationsreisen oder in Unterkünften in europäischen Ländern“, heißt es in einer Pressemitteilung.

Angesichts der großen genetischen Ähnlichkeit zwischen den Bakterienstämmen, die bei Menschen aus verschiedenen Ländern beobachtet wurden, gehen Wissenschaftler davon aus, dass „ein kürzlich erfolgter Kontakt außerhalb des Herkunftslandes die Ansteckung ermöglicht hat“.

Es gibt jedoch noch einige Unbekannte, wie etwa das geografische Gebiet und die Bedingungen dieser Kontaminationen. Eine genetische Verbindung zwischen dem 2022 zirkulierenden Stamm und einer Epidemie im Jahr 2025 in Deutschland deutet darauf hin, dass „das Bakterium weiterhin unbemerkt in Westeuropa zirkuliert“.

Experten weisen zwar auf die Wirksamkeit der Impfprogramme für die Allgemeinbevölkerung hin, fordern jedoch erhöhte Wachsamkeit und Maßnahmen: Ärzte und Menschen, die mit diesen Bevölkerungsgruppen in Kontakt kommen, müssen über die Symptome, Impfungen, geeignete Antibiotikatherapien usw. aufgeklärt werden.

Auch für Ungeimpfte, Drogenkonsumenten und ältere Menschen mit Vorerkrankungen stelle Diphtherie ein Risiko dar, betont Isabelle Parent du Châtelet vom Institut Pasteur und von Health Public France.