Pest, Lepra... Forscher untersuchen die Mikroben der Vergangenheit

Warum dauerten Pestepidemien so lange? Gab es Lepra in Amerika vor der Ankunft der Europäer? Als wahre Archäologen der Mikroben haben Forscher diese beiden Fragen durch die Untersuchung von Bakterien beantwortet, die manchmal mehrere Jahrtausende alt sind.

Die Fachzeitschrift Science veröffentlichte am Donnerstag zwei Studien zur Geschichte dieser Krankheiten, die das kollektive Vorstellungsvermögen geprägt haben: die Pest, die Ende des Mittelalters den schrecklichen Schwarzen Tod verursachte, und die Lepra, die über Jahrhunderte hinweg mit Bildern schwer entstellter Patienten in Verbindung gebracht wurde.

„Das Pestbakterium hat in der Menschheitsgeschichte eine besondere Bedeutung, daher ist es wichtig zu wissen, wie sich diese Epidemien ausbreiten“, sagte der Mikrobiologe Javier Pizarro-Cerda, einer der Autoren der ersten Studie, gegenüber AFP.

Der Forscher arbeitet für das französische Pasteur-Institut, das an beiden Studien beteiligt ist. Seine Arbeit, die er in Zusammenarbeit mit Wissenschaftlern der kanadischen McMaster University durchführte, erklärt, warum jede Pestepidemie im Laufe der Jahrhunderte so lange anhielt.

In den letzten zweitausend Jahren hat die Welt drei Pestpandemien erlebt. Die erste Pest, bekannt als die Justinianische Pest, markierte für zweihundert Jahre das Ende der Antike und den Beginn des Mittelalters. Fast ein Jahrtausend später begann die zweite Epidemie mit dem Schwarzen Tod, der Mitte des 14. Jahrhunderts fast die Hälfte der europäischen Bevölkerung dahinraffte und dann jahrhundertelang immer wieder aufflammte.

Die dritte Krankheit entstand Mitte des 19. Jahrhunderts in Asien und ist bis heute mit zahlreichen Fällen vor allem in Afrika südlich der Sahara verbreitet: Demokratische Republik Kongo, Madagaskar, Uganda …

Die Autoren der Studie untersuchten Proben von Yersinia pestis, dem Beulenpestbakterium, aus jedem dieser Ausbrüche. Sie stellten einen gemeinsamen Punkt fest: In allen drei Fällen durchlief der Mikroorganismus eine genetische Evolution, die seine Virulenz schrittweise verringerte.

Man könnte meinen, dass eine Epidemie abklingt, wenn ein Mikroorganismus weniger gefährlich wird. Da die Pestbakterien jedoch weniger schwere Infektionen verursachten, verlängerten sie deren Dauer und boten sich so mehr Möglichkeiten, sich von einem Individuum auf ein anderes auszubreiten.

Eine amerikanische Lepra

Die Forscher von Pasteur bestätigten diese Hypothese, indem sie Gruppen von Ratten mit bestimmten, aktuellen Proben infizierten: Die Krankheit hielt länger an, wenn die Virulenz der Bakterien verringert war.

Dies stellt einen erheblichen Fortschritt in unserem Verständnis von Pestepidemien dar, auch wenn sich die gegenwärtigen Umstände, in denen Antibiotika bei der Bekämpfung der Krankheit wirksam sind, stark von denen vergangener Jahrhunderte unterscheiden.

„Dadurch gewinnen wir ein umfassendes Verständnis davon, wie sich Krankheitserreger an unterschiedliche Situationen anpassen können“, betont Pizarro Cerda. „Endlich können wir besser verstehen, was die Plage ist und wie wir Maßnahmen zu unserer Verteidigung entwickeln können.“

Die Vergangenheit wirft auch in der zweiten Studie ein Licht auf die Gegenwart und beleuchtet die Entwicklung der Lepra im Laufe der Jahrtausende.

Pasteurs Teams arbeiteten hier mit der University of Colorado zusammen, um Hunderte von Proben aus archäologischen Ausgrabungen in Nord- und Südamerika zu untersuchen.

Dort entdeckten sie eines der an Lepra beteiligten Bakterien, Mycobacterium lepromatosis. Allerdings stammten die betreffenden Proben aus der Zeit vor neuntausend Jahren, also lange vor der Ankunft der ersten europäischen Siedler.

„Wir zeigen, dass es in Amerika bereits eine Form von Lepra gab, die sich über den gesamten Kontinent ausbreitete“, sagte Nicolas Rascovan, ein Paläogenomik-Spezialist am Pasteur-Institut, gegenüber AFP. „Es ist keine kleine Ecke des Kontinents, es war wirklich überall.“

Achten Sie jedoch darauf, die Kolonisierung nicht als Ursache auszuschließen. Tatsächlich haben Europäer ein weiteres Bakterium auf amerikanischen Boden gebracht: Mycobacterium leprae, das bis in die 2000er Jahre als einzige Ursache für Lepra galt.

Diese Entdeckung wird jedoch dazu beitragen, die Forschung zum Mycobacterium lepromatosis voranzutreiben, dessen Krankheitsbild seit seiner Entdeckung im Jahr 2008 weitgehend ungeklärt blieb.

„Es gibt noch eine große Vielfalt dieses Erregers zu entdecken. Und wir wissen jetzt, dass wir in Amerika danach suchen müssen, nicht anderswo“, schließt Herr Rascovan. „Es hilft uns, Strategien zur Bekämpfung von Krankheitserregern und Krankheiten zu entwickeln.“