Ein neues Nagetier in Peru: Warum werden immer noch so viele Arten entdeckt?

Es hat eine Schnauze, vier Beine und „ einzigartige Merkmale “, die es von allen bekannten Arten unterscheiden. Der Incanomys mayopuma , ein völlig neues, semiaquatisches Nagetier, wurde gerade in Machu Picchu entdeckt, gab der peruanische Dienst für Schutzgebiete am Dienstag, dem 24. Juni, bekannt.

Dieses kleine Säugetier reiht sich in die lange Liste der von Wissenschaftlern identifizierten Arten ein. Im Jahr 2024 gab es mehr als 2,15 Millionen davon, darunter etwa 1,3 Millionen Tiere, 375.000 Pflanzen, 135.000 Pilze und 10.000 Bakterien. Das sind beeindruckende Zahlen, die jedoch weit von der Realität entfernt sind: Experten schätzen, dass sie bisher nur 20 % aller auf der Erde lebenden Arten identifiziert haben.

Warum wissen wir so wenig über die belebte Welt? Erstens, weil die Erstellung eines Inventars eine gewaltige Aufgabe ist. Schätzungsweise kann ein einziger Quadratkilometer tropischen Waldes bis zu 500 Baumarten beherbergen, in Europa beherbergen wenige Quadratkilometer Tausende von Insektenarten und in einem einzigen Kubikzentimeter Boden fast 1.000 Bakterienarten.

Manche Arten bleiben einfach deshalb unbemerkt, weil sie so klein sind. „ In unserer Metropolregion werden jedes Jahr für die Wissenschaft neue Insekten entdeckt “, heißt es auf der Website des Naturhistorischen Museums.

Darüber hinaus gibt es Gebiete auf der Erde, die aufgrund extremer klimatischer Bedingungen oder schwerer Zugänglichkeit noch sehr wenig erforscht sind. Dies gilt beispielsweise für Teile des Amazonas-Regenwalds , bestimmte Polarregionen oder auch die großen Tiefen des Ozeans, in denen es von unbekannten, oft mikroskopisch kleinen Lebensformen wimmelt.

Diese geduldige Bestandsaufnahme begann im 16. Jahrhundert mit den ersten großen Naturforscherexpeditionen. Im 18. Jahrhundert erfand der schwedische Naturforscher Carl von Linné die Taxonomie, die darin bestand, Lebewesen zu beschreiben, und Er identifizierte rund 12.000 Arten. Zu diesem Zweck entwickelte er das noch heute gebräuchliche binomische Klassifikationssystem. Jede Art wird durch zwei lateinisch klingende Wörter beschrieben: Gattung und Art.

Im ^19. Jahrhundert machten Institutionen wie Naturkundemuseen und Zoos dieses Wissen der breiten Öffentlichkeit zugänglich. Das Ziel veränderte sich: Es ging nun darum, die Funktionsweise von Ökosystemen zu verstehen, anstatt die Liste der existierenden Organismen zu erweitern.

In der zweiten Hälfte des 20. Jahrhunderts beschrieben Wissenschaftler 1,5 Millionen Arten und gingen davon aus, dass es noch etwa ebenso viele zu entdecken gäbe. Doch Anfang der 1980er Jahre besprühte der Insektenforscher Terry Erwin in Panama einen Regenwaldbaum mit einem starken Nervengift, das Arthropoden lähmte. Mehr als 1.000 verschiedene Arten fielen. Er schlussfolgerte daher, dass es weltweit bis zu 30 Millionen Arthropoden geben könnte und viele weitere Arten noch unbekannt seien.

Moderne Forschungsmethoden schließen diese Wissenslücke. Mithilfe der Molekularbiologie können Arten anhand ihrer DNA-Spuren in ihren Lebensräumen gezählt werden. Digitale Werkzeuge wie 3D-Bilder, interaktive Datenbanken und Tonaufnahmen erleichtern zudem die Beschreibung und Identifizierung von Arten.

Angesichts des beschleunigten Rückgangs der Artenvielfalt, insbesondere aufgrund des Klimawandels, findet heute ein wahrer Wettlauf gegen die Zeit statt, um das Lebendige besser zu verstehen und zu erhalten. „ Jedes Jahr werden dem Nationalen Inventar des Naturerbes fast 19.000 neue Arten hinzugefügt “, erklärt die Zeitschrift National Geographic .

Unser mangelndes Verständnis des Lebens erklärt sich auch aus der Schwierigkeit, zu definieren, was eine Art eigentlich ist. Nach dem klassischen naturalistischen Konzept unterscheidet sich eine Art von einer anderen durch die Beobachtung sichtbarer Unterschiede. Der biologische Ansatz hingegen definiert eine Art als eine Gruppe von Lebewesen, die sich untereinander fortpflanzen und lebensfähige Nachkommen zeugen können. Das evolutionäre Konzept geht davon aus, dass eine Art ihren eigenen, von anderen getrennten Entwicklungsverlauf verfolgt.

Jeder dieser Ansätze hat jedoch seine Grenzen: Einige sind zu theoretisch, andere sind für mikroskopische Organismen ungeeignet und genetische Analysen können teuer sein.