Dem CEO einer Schmerzklinik drohten 20 Jahre Haft, weil er Patienten zu „menschlichen Nadelkissen“ gemacht hatte. Er bekam 18 Monate.

NASHVILLE, Tennessee – Die Bundesanwaltschaft forderte eine Höchststrafe von fast 20 Jahren Gefängnis für den CEO von Pain MD. Das Unternehmen hatte Hunderttausenden Patienten, darunter viele Opioid-abhängige, fragwürdige Injektionen verabreicht. Es wäre eine der längsten Haftstrafen für einen wegen Betrugs verurteilten Gesundheitsmanager in den letzten Jahren gewesen.

Stattdessen bekam er 18 Monate.

Der 73-jährige Michael Kestner, der im vergangenen Jahr wegen 13 Betrugsdelikten verurteilt wurde, musste nach den bundesstaatlichen Strafrichtlinien mindestens zehn Jahre hinter Gittern verbringen. Aufgrund seines Alters und seines Gesundheitszustands wurde ihm am Mittwoch bei einer Anhörung vor einem Bundesgericht in Nashville eine deutlich mildere Strafe zugesprochen.

Die US-Bezirksrichterin Aleta Trauger bezeichnete Kestner als „skrupellosen Geschäftsmann“, der einen „verschwenderischen Lebensstil“ finanzierte, indem er medizinisches Personal zu „Marionetten“ machte, die Patienten zu Injektionen drängten, die ihre Schmerzen nicht linderten und sie manchmal sogar verschlimmerten.

„In den Augen des Gerichts wusste er, dass es falsch war, und es war ihm eigentlich egal, ob es irgendjemandem nützte“, sagte Trauger.

Trauger sagte jedoch auch, sie sei von den Argumenten der Verteidigung überzeugt gewesen, dass Kestner aufgrund seines Alters und seiner gesundheitlichen Probleme, darunter der Blutkrankheit Hämochromatose, im Bundesgefängnis Schwierigkeiten haben würde. Trauger sagte, sie habe Bedenken hinsichtlich der Gesundheitsversorgung im Gefängnis, nachdem sie in anderen Gerichtsverfahren rund 200 Anträge auf Freilassung aus humanitären Gründen geprüft habe.

„Die medizinische Versorgung in diesen Einrichtungen“, sagte Verteidiger Peter Strianse, „war schon immer zweifelhaft und fragwürdig.“

Kestner äußerte sich während der Gerichtsverhandlung nicht, sondern erläuterte lediglich seinen Gesundheitszustand. Als er das Gerichtsgebäude verließ, beantwortete er keine Fragen.

Pain MD betrieb in den 2010er Jahren bis zu 20 Kliniken in Tennessee, Virginia und North Carolina. Während viele Ärzte aufgrund der Opioidkrise ihren Einsatz verschreibungspflichtiger Schmerzmittel reduzierten, kombinierte Pain MD Opioide mit monatlichen Rückenspritzen für Patienten. Die Spritzen könnten Schmerzen lindern und möglicherweise die Abhängigkeit von Tabletten verringern, wie aus Dokumenten eines Bundesgerichts hervorgeht.

Während des Prozesses gegen Kestner im Oktober wies das Justizministerium nach, dass die Injektionen Teil eines zehn Jahre währenden Komplotts waren, mit dem Medicare und andere Versicherungsprogramme um Millionen von Dollar betrogen wurden, indem man die Opioidabhängigkeit der Patienten ausnutzte.

Das Justizministerium argumentierte vor Gericht erfolgreich, dass die „unnötigen und teuren Injektionen“ von Pain MD weitgehend wirkungslos seien, da sie auf die falsche Körperstelle zielten, kurzzeitig betäubende Medikamente, aber keine Steroide enthielten und offenbar auf Testspritzen an Leichen beruhten – Menschen, die weder Schmerz noch Linderung verspürten, weil sie tot waren. In seinem Schlussplädoyer argumentierte das Justizministerium, Pain MD habe einige Patienten in „menschliche Nadelkissen“ verwandelt.

„Sie wurden über einen Tisch gebeugt und bekamen wiederholt Injektionen in die Wirbelsäule“, sagte Bundesanwältin Katherine Payerle während der Urteilsverkündung am 14. Mai. „Immer und immer wieder, Monat für Monat, auf Anweisung von Herrn Kestner.“

Beim Prozess im vergangenen Jahr sagten Zeugen aus, dass Kestner die treibende Kraft hinter den Injektionen gewesen sei. Die Injektionen beliefen sich auf rund 700.000 Spritzen über einen Zeitraum von etwa acht Jahren, wobei manche Patienten bis zu 24 auf einmal erhielten.

Vier ehemalige Patienten gaben an, dass sie die Spritzen aus Angst ertragen hätten, Pain MD hätte ihnen sonst die Schmerzmittelverschreibung gestrichen, ohne die sie möglicherweise in eine Entzugsspirale geraten wären.

Eine dieser Patientinnen, Michelle Shaw, erzählte KFF Health News, dass die Injektionen ihr manchmal so starke Schmerzen bereiteten, dass sie einen Rollstuhl benutzen musste. Sie war empört über Kestners Urteil.

„Ich bin angewidert, dass sie nur einen Klaps auf die Finger bekommen haben“, sagte Shaw am 14. Mai. „Ich hoffe, das Karma rächt sich für ihn. Dass er bis zu seinem letzten Atemzug leidet.“