Ländliche Patienten stehen vor schwierigen Entscheidungen, wenn ihre Krankenhäuser keine Babys mehr zur Welt bringen

WINNER, SD — Sophie Hofeldt wollte ihre Schwangerschaftsvorsorge in ihrem örtlichen Krankenhaus, zehn Minuten von ihrem Zuhause entfernt, in Anspruch nehmen und dort entbinden. Stattdessen fährt sie mehr als drei Stunden hin und zurück zu ihren Terminen.

Das Krankenhaus Winner Regional Health schloss sich vor Kurzem der wachsenden Zahl ländlicher Krankenhäuser an, die ihre Entbindungsstationen schlossen.

„Für die Frauen wird es viel stressiger und mühsamer, die medizinische Versorgung zu bekommen, die sie brauchen, weil sie dafür viel weitere Wege zurücklegen müssen“, sagt Hofeldt, deren erstes Kind am 10. Juni zur Welt kommen soll.

Hofeldt sagte, längere Fahrten bedeuten höhere Benzinkosten und ein höheres Risiko, nicht rechtzeitig im Krankenhaus anzukommen. „Meine größte Sorge ist, im Auto entbinden zu müssen“, sagte sie.

Laut dem Center for Healthcare Quality and Payment Reform, einer gemeinnützigen Organisation, haben seit 2021 mehr als hundert ländliche Krankenhäuser keine Geburten mehr durchgeführt . Solche Schließungen werden oft auf Personal- und Geldmangel zurückgeführt.

Laut March of Dimes gibt es in etwa 58 Prozent der Bezirke von South Dakota keine Geburtshilfeeinrichtungen. Das ist nach North Dakota die zweithöchste Rate aller Bundesstaaten. Das Gesundheitsministerium von South Dakota gibt an, dass schwangere Frauen und Säuglinge im Bundesstaat, insbesondere Schwarze und indigene Amerikaner, häufig von Komplikationen und Todesfällen betroffen sind.

Winner Regional Health versorgt ländliche Gemeinden in South Dakota und Nebraska, darunter Teile des Rosebud-Sioux-Indianerreservats. Im vergangenen Jahr wurden 107 Babys geboren, im Vergleich zu 158 im Jahr 2021, sagte CEO Brian Williams.

Die nächstgelegenen Geburtskliniken liegen in ländlichen Städten, mindestens eine Stunde von Winner entfernt. Mehrere Frauen berichteten jedoch, dass sie auf dem Weg dorthin durch Gebiete ohne zuverlässigen Mobilfunkempfang fahren müssten, was im Notfall problematisch werden könnte.

KFF Health News sprach mit fünf Patientinnen aus der Gegend von Winner, die im Avera St. Mary's Hospital in Pierre, etwa 90 Meilen von Winner entfernt, oder in einem der großen medizinischen Zentren im 170 Meilen entfernten Sioux Falls entbinden wollten.

Hofeldt und ihr Freund fahren alle drei Wochen zu ihren Vorsorgeuntersuchungen ins Pierre-Krankenhaus, das die kleine Hauptstadt und das weitläufige ländliche Umland versorgt. Kurz vor dem Geburtstermin muss sie wöchentlich dorthin fahren. Keiner ihrer Jobs gewährt ihr bezahlten Urlaub für solche Termine.

„Wenn man zu Pierre muss, muss man sich fast den ganzen Tag frei nehmen“, sagte Hofeldt, der im Winner-Krankenhaus geboren wurde.

Das bedeutet Gehaltseinbußen und zusätzliche Reisekosten. Nicht jeder hat Geld für Benzin, geschweige denn ein Auto, und Busverbindungen sind in den ländlichen Regionen Amerikas rar. Manche Frauen müssen während ihrer Arztbesuche auch die Kinderbetreuung selbst bezahlen. Und wenn das Baby kommt, müssen Familienmitglieder möglicherweise ein Hotel bezahlen.

Amy Lueking, Hofeldts Ärztin in Pierre, sagte, wenn Patientinnen diese Hürden nicht überwinden können, könnten Geburtshelfer ihnen Heimüberwachungsgeräte geben und telefonische oder videobasierte Betreuung anbieten. Patientinnen könnten auch eine Schwangerschaftsvorsorge in einem örtlichen Krankenhaus oder einer Klinik in Anspruch nehmen, bevor sie einen Arzt in einem Entbindungskrankenhaus kontaktieren, sagte Lueking.

In manchen ländlichen Gebieten gibt es jedoch keinen Zugang zur Telemedizin . Und manche Patienten, wie beispielsweise Hofeldt, möchten ihre Behandlung nicht aufteilen, sich nicht an zwei Ärzte wenden und sich nicht mit logistischen Fragen wie der Übermittlung von Krankenakten herumschlagen.

Bei einem kürzlichen Termin ließ Lueking ein Ultraschallgerät über Hofeldts Gebärmutter gleiten. Der „Wusch-Wusch“-Rhythmus des fetalen Herzschlags dröhnte über den Monitor.

„Ich glaube, es ist der beste Sound auf der ganzen Welt“, sagte Lueking.

Hofeldt sagte Lueking, sie wolle, dass ihre erste Geburt „so natürlich wie möglich“ sei.

Doch für Patientinnen aus ländlichen Gebieten kann es schwierig sein, eine planmäßige Geburt sicherzustellen. Um sicherzustellen, dass sie rechtzeitig im Krankenhaus ankommen, planen manche eine Geburtseinleitung, bei der Ärzte die Wehen mit Medikamenten oder anderen Maßnahmen anregen.

Katie Larson lebt auf einer Ranch in der Nähe von Winner in der 14 Einwohner zählenden Stadt Hamill. Sie hatte gehofft, eine Einleitung ihrer Wehen vermeiden zu können.

Larson wollte warten, bis die Wehen von selbst einsetzten, und dann zur Avera St. Mary's in Pierre fahren. Sie plante jedoch eine Einleitung für den Fall, dass die Wehen bis zum errechneten Geburtstermin, dem 13. April, nicht einsetzten.

Larson musste den Termin schließlich auf den 8. April verschieben, um eine Überschneidung mit einem wichtigen Viehverkauf zu vermeiden, den sie und ihr Mann vorbereiteten.

„Die Leute werden entweder gezwungen sein, einen Termin für die Geburtseinleitung zu wählen, der nicht ihre erste Wahl war, oder sie laufen Gefahr, ihr Baby am Straßenrand zu bekommen“, sagte sie.

Lueking sagte, es komme sehr selten vor, dass Menschen auf dem Weg zum Krankenhaus im Auto oder Krankenwagen entbinden. Doch im vergangenen Jahr, so erzählte sie, mussten fünf Frauen, die in Pierre entbinden wollten, in der Notaufnahme anderer Krankenhäuser entbinden, weil die Wehen schnell voranschritten oder das Wetter die langen Fahrten zu riskant machte.

Nanette Eagle Stars Plan war es, im Winner-Krankenhaus, fünf Minuten von ihrem Zuhause entfernt, zu entbinden, bis das Krankenhaus die Schließung seiner Entbindungsstation ankündigte. Sie entschied sich dann für die Geburt in Sioux Falls, da ihre Familie dort bei Verwandten Geld sparen konnte.

Eagle Stars Plan änderte sich erneut, als die Wehen vorzeitig einsetzten und das Wetter zu gefährlich war, um mit dem Auto oder einem Rettungshubschrauber nach Sioux Falls zu fliegen.

„Es passierte so schnell, mitten in einem Schneesturm“, sagte sie.

Eagle Star entband schließlich doch noch im Winner-Krankenhaus, allerdings in der Notaufnahme, ohne Epiduralanästhesie, da kein Anästhesist verfügbar war. Es war nur drei Tage nach der Schließung der Kreißsaalstation.

Das Ende der Geburtshilfe im Winner Regional Health sei nicht nur ein gesundheitliches Problem, sagten Frauen aus der Region. Es habe auch emotionale und finanzielle Auswirkungen auf die Gemeinde.

Eagle Star erinnert sich gern an die Arzttermine, die sie als Kind mit ihren Schwestern hatte. Sobald sie dort ankamen, gingen sie in einen Flur, an dessen Wand Babyfotos hingen, und begannen eine „Schnitzeljagd“ nach Polaroids von sich und ihren Verwandten.

„Auf beiden Seiten war es voll mit Babyfotos“, sagte Eagle Star. Sie erinnert sich, dass sie dachte: „Seht euch all diese süßen Babys an, die hier in Winner geboren wurden.“

Hofeldt sagte, viele Einheimische seien traurig, dass ihre Babys nicht im selben Krankenhaus zur Welt kommen würden wie sie.

Anora Henderson, eine Hausärztin, sagte, mangelnde Geburtshilfe könne zu schlechten Aussichten für Säuglinge führen. Diese könnten gesundheitliche Probleme entwickeln, die eine lebenslange, oft teure Pflege und weitere öffentliche Unterstützung erfordern.

„Es gibt einen Gemeinschaftseffekt“, sagte sie. „Er ist nur nicht so sichtbar und liegt weiter in der Zukunft.“

Henderson kündigte im Mai bei Winner Regional Health, wo sie vaginale Geburten durchführte und bei Kaiserschnitten assistierte. Ihr letztes Baby war Eagle Stars Geburt.

Um als Entbindungsklinik bezeichnet zu werden, müssen Einrichtungen rund um die Uhr Kaiserschnitte durchführen und Anästhesie anbieten können, erklärte Henderson.

Williams, der CEO des Krankenhauses, sagte, Winner Regional Health sei nicht in der Lage gewesen, genügend medizinische Fachkräfte mit diesen Fähigkeiten zu rekrutieren.

In den vergangenen Jahren habe das Krankenhaus Geburtshilfe nur anbieten können, indem es jährlich etwa 1,2 Millionen Dollar für Aushilfsärzte ausgegeben habe, sagte er. Das könne man sich nicht länger leisten.

Eine weitere finanzielle Herausforderung besteht darin, dass viele Geburten in ländlichen Krankenhäusern von Medicaid abgedeckt sind, dem staatlichen Programm für Menschen mit geringem Einkommen oder Behinderungen. Laut einem Bericht des US Government Accountability Office aus dem Jahr 2022 übernimmt das Programm in der Regel etwa die Hälfte dessen, was private Versicherer für Geburtshilfeleistungen leisten.

Williams sagte, dass etwa 80 % der Entbindungen bei Winner Regional Health durch Medicaid abgedeckt seien.

Geburtshilfestationen stellen für ländliche Krankenhäuser oft die größte finanzielle Belastung dar und sind daher häufig die ersten, die geschlossen werden, wenn ein Krankenhaus in Schwierigkeiten steckt, heißt es im GAO-Bericht.

Williams sagte, dass das Krankenhaus noch immer Schwangerschaftsvorsorge anbiete und dass er die Geburten gerne wieder aufnehmen würde, wenn er genügend Personal einstellen könnte.

Henderson, der Arzt, der aus dem Winner-Krankenhaus zurücktrat, hat den Niedergang der Geburtshilfe in ländlichen Gebieten über Jahrzehnte hinweg miterlebt.

Sie erinnert sich, wie sie ihre Mutter zu Terminen begleitete, bevor ihre Schwester geboren wurde. Ihre Mutter reiste jeweils etwa 160 Kilometer weit, nachdem das Krankenhaus in der Stadt Kadoka 1979 geschlossen wurde.

Henderson praktizierte fast 22 Jahre lang bei Winner Regional Health und ersparte Frauen die Reise zur Geburt, wie es ihre Mutter tat.

Im Laufe der Jahre nahm sie neue Patienten auf, nachdem ein nahegelegenes ländliches Krankenhaus und dann eine Einrichtung des Indian Health Service ihre Entbindungsstationen schlossen. Dann stellte Hendersons eigenes Krankenhaus die Geburten ein.

„Was mich jetzt wirklich frustriert, ist, dass ich dachte, ich würde Allgemeinmedizinerin werden und in einer ländlichen Gegend arbeiten, und so könnten wir das Problem lösen, sodass die Leute nicht 100 Meilen weit fahren müssen, um ein Baby zu bekommen“, sagte sie.