Louisiana brauchte Monate, um Alarm zu schlagen, nachdem zwei Babys bei einem Keuchhustenausbruch gestorben waren.

Bei einem Ausbruch einer durch Impfung vermeidbaren Krankheit ergreifen die Gesundheitsbehörden der Bundesstaaten üblicherweise bestimmte Maßnahmen, um die Bevölkerung zu warnen und die Öffentlichkeit über die wachsende Bedrohung zu informieren. Dies sei gängige Praxis, erklärten Experten für öffentliche Gesundheit und Infektionskrankheiten gegenüber KFF Health News und NPR. Ziel sei es, möglichst viele weitere gefährdete Personen vor einer Erkrankung zu schützen und die Bevölkerung an die Vorteile von Impfungen zu erinnern.

Doch in Louisiana schienen die Gesundheitsbehörden in diesem Jahr bei dem schlimmsten Keuchhustenausbruch des Bundesstaates seit 35 Jahren nicht nach diesem Schema vorgegangen zu sein.

Keuchhusten, auch Pertussis genannt, ist eine hochansteckende, durch Impfung vermeidbare Krankheit, die besonders für Säuglinge gefährlich ist. Sie kann Erbrechen und Atemnot verursachen, und schwere Infektionen können zu Lungenentzündung, Krampfanfällen und in seltenen Fällen zum Tod führen.

Madison Flake, eine Assistenzärztin für Kinderheilkunde in Baton Rouge, betreute ein Baby, das während des diesjährigen Ausbruchs ins Krankenhaus eingeliefert wurde. Es war weniger als zwei Monate alt und wurde auf die Intensivstation verlegt.

„Er hatte immer wieder sehr heftige Hustenanfälle“, sagte Flake. „Er hörte für mehrere Sekunden bis fast eine Minute auf zu atmen.“

Säuglinge können ihre erste Keuchhustenimpfung erst im Alter von 2 Monaten erhalten, sie können aber eine Immunität erwerben, wenn die Mutter während der Schwangerschaft geimpft wird.

Bis Ende Januar waren in Louisiana zwei Säuglinge gestorben.

Das Gesundheitsministerium von Louisiana wartete jedoch zwei Monate, bevor es in einem Social-Media-Beitrag die Bevölkerung dazu aufrief, mit ihren Ärzten über eine Impfung zu sprechen. Noch länger dauerte es, bis das Ministerium eine landesweite Gesundheitswarnung an die Ärzte herausgab, eine Pressemitteilung veröffentlichte oder eine Pressekonferenz abhielt.

Laut Georges Benjamin , dem Geschäftsführer der American Public Health Association, ist diese Verzögerung nicht typisch.

„Gerade bei diesen Kinderkrankheiten reagieren wir normalerweise sofort“, sagte Benjamin, ein Arzt, der Gesundheitsämter in Maryland und Washington, DC geleitet hat. „Das sind vermeidbare Krankheiten und vermeidbare Todesfälle.“

Da sich Infektionskrankheiten exponentiell ausbreiten, verpassen die Behörden eine wichtige Chance, weitere Infektionen zu verhindern, wenn sie die Öffentlichkeit nicht schnell genug warnen, sagte Abraar Karan , Dozent an der Stanford University, der an Covid- und MPOX-Ausbrüchen gearbeitet hat.

„Zeit ist vielleicht eine der wichtigsten Währungen, die man besitzt“, fügte er hinzu.

Allgemeine Werbung für Impfstoffe verboten

Da die Immunität gegen Keuchhusten mit der Zeit nachlässt, können die Fallzahlen schwanken. Im September 2024 verzeichneten die Gesundheitsbehörden von Louisiana jedoch einen deutlichen Anstieg der Keuchhustenfälle, was einem landesweiten Trend entspricht.

Ende Januar warnten Ärzte eines Krankenhauses in Louisiana ihre Kollegen, dass zwei Säuglinge im Zuge des Ausbruchs gestorben seien.

Am 13. Februar verschickte der oberste Amtsarzt des Bundesstaates, Ralph Abraham , ein Rundschreiben an die Mitarbeiter, in dem er die allgemeine Werbung für Impfstoffe und öffentliche Impfaktionen beendete .

Er verschickte diese E-Mail wenige Stunden, nachdem Robert F. Kennedy Jr., ein Impfgegner, vom Senat als neuer Minister für Gesundheit und Soziales der USA bestätigt worden war.

Am selben Tag veröffentlichte Abraham ein öffentliches Schreiben auf der Website des staatlichen Gesundheitsministeriums. Darin erklärte er, die Gesundheitsbehörden hätten mit ihren Impfempfehlungen ihre Kompetenzen überschritten, angetrieben von einer „einheitlichen, kollektivistischen Mentalität“. Abraham bezeichnete Covid-Impfstoffe als „ gefährlich “ und war ein lautstarker Unterstützer Kennedys.

Vier Tage später bestätigte das Gesundheitsministerium von Louisiana auf Anfrage von WVUE Fox 8 News in New Orleans per E-Mail erstmals den Tod zweier Säuglinge durch Keuchhusten. WVUE veröffentlichte die Nachricht am 20. Februar.

Laut einer Auswertung externer und interner Kommunikationsdaten durch NPR und KFF Health News wurden vom Gesundheitsministerium von Louisiana jedoch keine Warnungen herausgegeben.

Im Laufe des nächsten Monats wurden zwei weitere Säuglinge wegen Keuchhusten ins Krankenhaus eingeliefert, wie aus internen E-Mails des Gesundheitsamtes hervorgeht, die durch eine Anfrage nach öffentlichen Dokumenten erhalten wurden.

Im März, nach Anfragen von NPR und KFF Health News bezüglich der steigenden Zahl von Keuchhustenfällen, veröffentlichte das Gesundheitsamt seine ersten Mitteilungen in den sozialen Medien über den Ausbruch und bot anderen Journalisten Interviews an.

Am 1. Mai – mindestens drei Monate nach dem zweiten Todesfall eines Säuglings – gab das Gesundheitsamt seine erste und bisher einzige offizielle Warnung an Ärzte heraus. Am darauffolgenden Tag veröffentlichte es seine erste Pressemitteilung und hielt am 14. Mai eine Pressekonferenz zum Thema Keuchhusten ab.

Bis dahin waren seit Ausbruch der Epidemie 42 Menschen wegen Keuchhusten im Krankenhaus behandelt worden, drei Viertel davon waren laut Angaben des Gesundheitsministeriums von Louisiana nicht über einen aktuellen Keuchhustenschutz verfügt.

Mehr als zwei Drittel der Hospitalisierten waren Säuglinge unter einem Jahr.

Den ganzen Sommer über stieg die Zahl der Keuchhustenfälle in Louisiana weiter an. Vom Gesundheitsministerium des Bundesstaates gab es jedoch keine weiteren öffentlichen Mitteilungen.

NPR und KFF Health News kontaktierten die Behörde am 25. September, um eine Stellungnahme zu erhalten. Emma Herrock, eine Sprecherin, beantwortete keine konkreten Fragen zu den mangelnden Kommunikationsbemühungen, sondern verwies auf einen Beitrag des staatlichen Generalarztes vom 30. September auf X.

In dem Beitrag erklärte Abraham, dass die Behörde im Jahr 2025 „konsequent Fälle von Keuchhusten gemeldet und Empfehlungen herausgegeben habe, um die Bewohner beim Schutz zu unterstützen“. Er bezeichnete den Keuchhustenimpfstoff als „einen der am wenigsten umstrittenen“ und sagte, er empfehle ihn seinen Patienten.

Der X-Beitrag enthielt eine Grafik mit den Keuchhustenfällen pro Jahr, in der die Jahre 2024 und 2025 ausgelassen wurden. Der Beitrag enthielt auch einen genaueren Zeitrahmen für das Auftreten der Todesfälle bei Säuglingen – einer Ende 2024 und der andere Anfang 2025.

Ein „Zugunglück“ an Fällen

Louisiana hätte die Öffentlichkeit schon wenige Tage nach dem Tod des ersten Säuglings warnen müssen, anstatt Monate zu warten, sagte Karan von Stanford.

„Zumindest“, sagte er, „sollte es eine massive Kampagne geben mit dem Hinweis: ‚Säuglinge sind besonders gefährdet. Sie infizieren sich bei Menschen mit nachlassender Immunität. Wenn Sie noch nicht geimpft sind, lassen Sie sich impfen. Wenn Sie diese Symptome haben, lassen Sie sich testen.‘“

Todesfälle durch eine durch Impfung vermeidbare Krankheit sind tragisch, können aber auch als Gelegenheit dienen, die Öffentlichkeit über die Vorteile von Impfstoffen aufzuklären und zu versuchen, Leben zu retten, sagte Joshua Sharfstein , ehemaliger Gesundheitsminister von Maryland und jetzt Professor an der Johns Hopkins Bloomberg School of Public Health.

„Das Risiko einer Keuchhustenerkrankung besteht immer, aber wenn es zu zwei Todesfällen bei Säuglingen kommt, ist das eine sehr gute Gelegenheit, darauf hinzuweisen, dass dies eine reale Bedrohung für die Gesundheit von Kindern darstellt“, sagte Sharfstein.

Karan sagte, dass das Gesundheitsministerium von Louisiana durch sein zögerliches Handeln möglicherweise einen noch schlimmeren Ausbruch riskiert habe.

„Denn was wir dann im Anschluss erleben, ist ein regelrechtes Desaster, ein wahnsinnig großer Ausbruch, eine Menge Krankenhausaufenthalte“, sagte er.

Der Ausbruch hielt an

Laut den Centers for Disease Control and Prevention (CDC) wurden in Louisiana bis zum 20. September, dem aktuellsten Datum, für das Daten vorliegen, 387 Keuchhustenfälle im Jahr 2025 gezählt. Der bisherige Höchstwert lag in den seit 1990 erfassten Daten bei 214 Fällen im Jahr 2013.

Bis zum 30. September, als X veröffentlicht wurde, hatte das Gesundheitsministerium von Louisiana in den vier Monaten zuvor offenbar keine öffentlichen Mitteilungen zum Thema Keuchhusten herausgegeben, obwohl die Krankenhausaufenthalte anhielten und die Fallzahlen die Werte von 2013 überstiegen.

„Das Gesundheitsamt sollte energisch und konsequent reagieren“, sagte Joseph Bocchini , Präsident des Louisiana-Chapters der Amerikanischen Akademie für Kinderheilkunde.

„Die Gesundheitsbehörden sollten dafür sorgen, dass die Bevölkerung regelmäßig informiert und daran erinnert wird, was zu tun ist“, sagte er. „Lassen Sie sich impfen. Schwangere Frauen sollten sich impfen lassen. Und bei Husten sollten Sie Ihren Arzt aufsuchen.“

Benjamin von der American Public Health Association erklärte, das fortwährende Ziel der öffentlichen Gesundheitskommunikation sei es, die nächste Krankenhauseinweisung oder den nächsten Todesfall zu verhindern.

„Im Grunde genommen ist es noch nicht zu spät“, sagte er. „Es ist noch nicht zu spät, im Umgang mit Keuchhusten viel aggressiver und proaktiver vorzugehen.“

Dieser Artikel entstand in Zusammenarbeit von WWNO , NPR und KFF Health News.