Einblicke in Shai Gilgeous-Alexanders unwahrscheinlichen Aufstieg in zwei Jahrzehnten

Anmerkung des Herausgebers: Diese Geschichte wurde ursprünglich am 8. April 2024 veröffentlicht.

6:56 Minuten vor Ende des dritten Viertels dieses eigentlich recht normalen Spiels Anfang März verwandelte Shai Gilgeous-Alexander einen 5,5-Meter-Sprungwurf und sicherte den Thunder damit einen fast uneinholbaren Vorsprung von 84:60 vor Kevin Durant und den Phoenix Suns . Oklahoma City war, wie schon die ganze Saison über, auf Erfolgskurs.

24 Stunden zuvor waren die Thunder die Nummer 1 der Western Conference geworden, angetrieben von ihren jungen „Big Three“ Gilgeous-Alexander,Chet Holmgren und Jalen Williams . Die Suns, hinter ihren eigenen „Big Three“, lagen punktgleich auf dem sechsten Platz und waren nur ein Spiel vom Play-in-Turnier entfernt. Zwei Teams mit gegensätzlichen Tendenzen – das eine kämpfte darum, die Rolle eines NBA-Anwärters zu spielen, das andere nur darum, im Rennen zu bleiben.

Dann, als die Saison ins Wanken geriet, antwortete Durant, ehemaliger MVP und zweifacher Champion, mit einem Dreier. Sechsundvierzig Sekunden später legteGrayson Allen einen weiteren nach. Ballbesitz für Ballbesitz ging der Angriff der Suns unvermindert weiter. Fünf Minuten lang antworteten die Thunder nicht, konnten nicht antworten. Am Ende des dritten Viertels war Oklahoma Citys Vorsprung auf 4 geschrumpft.

Eine Minute nach Beginn des vierten Viertels war es komplett vorbei. Es war die Art von Spiel, die junge Teams wie die Thunder verlieren.

Als sein Team 5 Punkte zurücklag, kam Gilgeous-Alexander 8:27 Minuten vor Ende des vierten Viertels zurück und übernahm souverän die Führung. Er führte die Thunder mit einem 18:5-Lauf zu einem 118:110-Sieg. OKC konnte sich damit den zweiten Spieltag dieser Saison an der Spitze der Western Conference behaupten – genau zwei Tage länger, als irgendjemand für das zweitjüngste Team der Liga erwartet hatte.

Die Thunder haben sich in dieser Saison zu einem Anwärter entwickelt, der sogar die optimistischsten Prognosen übertroffen hat, weil ihr 25-jähriger MVP-Kandidat weiterhin alle Erwartungen übertrifft – außer seinen eigenen.

Dieses Spiel und der Lauf, der es prägte, sind nur ein Beispiel für eine unglaubliche 20-jährige Reise, die im Torontoer Vorort Hamilton (Ontario) begann, sich über die Bluegrass-Basketballmannschaft von Kentucky bis hin zur NBA erstreckte, wo Gilgeous-Alexander versuchte, plante und an Vorspielen teilnahm, um der beste Basketballspieler der Welt zu werden.

„Das ist die Geschichte meines Lebens“, sagte Gilgeous-Alexander. „Ich bin immer besser geworden.“

Er schaffte es nicht einmal als Neuling in die College-Mannschaft seiner High School. Er stand erst Mitte seiner Freshman-Saison am College und auch als Rookie in der NBA in der Startelf. Die Thunder hätten nicht einmal geglaubt, dass er so gut sein würde, als sie ihn 2019 im Rahmen des Deals verpflichteten, der Paul George zu den LA Clippers brachte und damit einen rasanten Wiederaufbau einleitete.

In dieser Saison hat sich Gilgeous-Alexander in fast allen Bereichen verbessert: beim Punkten (30,4 PPG, drittbester Wert in der NBA), in der Verteidigung (ligaführende 2,1 Steals pro Spiel) und er hat gelernt, Spiele wie das gegen die Suns zu kontrollieren und zu gewinnen, in dem er 11 seiner 35 Punkte, die meisten des Spiels, in den letzten sechs Minuten erzielte.

„Es ist eine Frage der Mentalität“, sagte Gilgeous-Alexander. „Ich trainiere ständig an den Fähigkeiten. Aber was einen großartigen Spieler ausmacht, ist, wie er das aufs Feld bringt. Wie er das vierte Viertel kontrolliert und Spiele gewinnt.“

„LeBron [James] ist LeBron, weil er über 20 Jahre lang die Spiele kontrolliert hat.“

Gilgeous-Alexander war nie zu Großem bestimmt wie James, den Sports Illustrated im Alter von 15 Jahren zum „Auserwählten“ ernannte.

Dennoch sagte er, er habe immer daran geglaubt, dass er es eines Tages schaffen würde – seine Mutter habe dafür gesorgt.

DER SPIELER, der Shai Gilgeous-Alexander am meisten betreut und den größten Einfluss auf ihn gehabt hat, ist jemand, mit dem er nur 17 Monate lang gespielt hat.

Fast unmittelbar nach seiner Ankunft in Oklahoma City erkannte Chris Paul bei dem damals 21-Jährigen Qualitäten und Werte, die seinen eigenen ähnelten: die unerbittliche Hingabe an die Routine, das fast zwanghafte Auge für Details, die Fähigkeit, den Weitblick zu bewahren.

Gilgeous-Alexander war in diesem Jahr ständig in Pauls Wohnung und versuchte, so viel wie möglich von einem der besten Point Guards aller Zeiten in sich aufzunehmen. Sie trainierten zusammen. Sie frühstückten und aßen zusammen zu Abend. Sie gingen zu G-League-Spielen und unterhielten sich stundenlang über Basketball.

„Shai ist einfach ein Basketball-Junkie“, erzählt Paul ESPN. „Selbst jetzt schauen wir uns manchmal am Telefon ein Spiel an und reden einfach darüber, was wir sehen.“

Doch gerade als Paul mit der Beschreibung eines Spielers fortfahren will, den er mittlerweile als Familienmitglied betrachtet, hält er inne.

„Sie können diese Geschichte nicht schreiben, ohne mit seiner Mutter zu sprechen“, sagt er. „Warten Sie. Ich rufe sie an.“

Er verbindet sie.

„Alles in Ordnung?“, fragt sie Paul, da sie davon ausgeht, dass er sie während der Saison nur anrufen würde, wenn etwas nicht stimmte.

Sie sind sich im Laufe der Jahre näher gekommen. So sehr, dass sie es sich zur Aufgabe macht, jedes Jahr Pauls Spiele in Toronto zu besuchen, egal, in welcher Mannschaft er spielt.

Paul versichert ihr, dass alles in Ordnung sei. Er wolle nur sicherstellen, dass ihre Rolle bei der Erziehung ihres Sohnes vollständig verstanden werde.

Charmaine Gilgeous stellt sich selbst als „Sprinterin“ vor. Und das war sie tatsächlich: Bei den Olympischen Sommerspielen 1992 in Barcelona trat sie für Antigua und Barbuda über 400 Meter an.

Aber sie bezieht sich auf eine Mentalität, nicht nur auf ihren Lebenslauf.

„Ich bin noch nie über 400 Meter gelaufen“, sagt sie. „Das heißt, ich kenne mein Ziel und tue nichts, bis ich es erreicht habe. So bin ich orientiert. Und ich wusste, dass meine Kinder so sein müssen. Ich musste sie so erziehen.“

Als Sozialarbeiterin habe sie nie viel verdient, sagt sie. Die Familie sei oft umgezogen. Es habe ständigen Druck gegeben.

„Egal wie schrecklich eine Situation aussah, wenn ich weinen oder schreien musste, wartete ich, bis sie ins Bett gingen“, sagt sie. „Sie würden mich nie schwitzen sehen. Sie würden mich nie frustriert sehen.“

Daher schöpfe Gilgeous-Alexander seine Disziplin, sagt er. Deshalb wirke er auf dem Platz so gelassen.

„Wenn Sie seine Mutter kennen“, sagt Paul, „kennen Sie ihn.“

Seit seiner Eröffnung 1979 mit einer rauschenden Party für 75 Dollar pro Person ist der Holt Renfrew Store in der Bloor Street in Toronto die erste Adresse für alle, die sich gerne schick kleiden. Es ist ein riesiges Geschäft. Vier Etagen, ein schickes Schokoladengeschäft, Marmorböden und Hunderte von Luxusdesignern und -marken.

Charmaine Gilgeous ging mit ihren Söhnen Shai und Thomasi dorthin, um Schaufensterbummel zu machen, und verbrachte gemütliche Nachmittage damit, davon zu träumen, was für ein Leben sie eines Tages führen könnten, wenn sie hart arbeiteten und sich von nichts von ihren Zielen abbringen ließen.

Damals dachte sie nur daran, ihre Söhne aufs College zu begleiten und ihnen anschließend einen festen Job zu ermöglichen. Doch ihre hochfliegenden Träume, der nächste Kobe Bryant, Cristiano Ronaldo oder Kevin Durant zu werden, bremste sie nicht.

Also nahm Gilgeous sie samstags mit zum Schaufensterbummeln. Das war ihre Routine. Hin und zurück jeweils 45 Minuten mit der U-Bahn.

Sie trugen Poloshirts und Freizeithosen, sahen sich alle Guccis und Versaces an, aßen eine Kleinigkeit in einem Restaurant in der sogenannten Mink Mile der Stadt und machten sich dann auf den Weg zurück nach Hamilton.

Als alleinerziehende Mutter hatte Gilgeous für ihre Söhne ein paar Dinge, die unbedingt notwendig waren. Hausaufgaben mussten an erster Stelle stehen. Das Essen musste gesund sein. Und egal, was in ihrem Leben los war, sie würden sich immer gut kleiden.

„Ich mache keine Scherze über dein Aussehen“, sagte sie. „Meine Kinder könnten in meinem Haus Amok laufen, aber wenn sie aus der Tür kommen, solltest du dich, wie wir sagen, besser zurechtmachen.“

„Reiß dich lieber zusammen.“

„Als wir aufwuchsen, haben wir immer versucht, uns passend zu kleiden und auszusehen“, sagte Gilgeous-Alexander. „Das war sehr wichtig. Wenn wir das Haus verließen, hieß es: „Stellt sicher, dass der Kragen unten ist und das Hemd nicht zerknittert ist. Stellt sicher, dass ihr keine Popel in der Nase habt. Stellt sicher, dass euch nichts in die Augen läuft.“

Es ging um Visionen, nicht um Eitelkeit. Es ging darum, die Rolle zu spielen, auch wenn man sie noch nicht spielen kann. Es ging darum, Routinen, Gewohnheiten und eine Vision für die Zukunft zu etablieren.

Kleiden Sie sich für das Leben, das Sie führen möchten, und nicht für das, wo Sie sind.

„Wenn man das Haus verlässt, sieht man so aus, wie man es sich vorstellt. Man repräsentiert die Familie“, sagte Gilgeous-Alexander. „Und das hat sich irgendwie in das übertragen, was es heute ist.“

Was es jetzt ist, ist das, was Gilgeous-Alexander immer geglaubt hat: Dass er eines Tages auf der Shortlist für den wertvollsten Spieler der NBA stehen könnte.

Gilgeous-Alexander sagte, er träume seit seinem sechsten Lebensjahr davon, MVP zu werden. In der High School sprachen er und sein Cousin, der Guard der Minnesota Timberwolves, Nickeil Alexander-Walker , bis spät in die Nacht über ihre NBA-Träume.

„Wir blieben stundenlang wach und redeten darüber, was wir erreichen wollten, wohin wir wollten“, sagte Alexander-Walker. „Ich erinnere mich, dass er das damals auch gesagt hat.“

THUNDER-GENERALMANAGER Sam Presti erzählt gerne eine Geschichte über ein Telefonat und einen Besuch bei Jerry Krause, dem Architekten von Michael Jordans Chicago Bulls .

Krause war zwar schon älter und nicht mehr bei bester Gesundheit, wollte aber Presti kennenlernen und mit ihm über seine Philosophien sprechen. Presti nahm die Einladung an.

„Dieser Typ war auch ein Baseball-Scout“, sagte Presti im Jahr 2023. „Er nahm das so ernst, und er sprach über diese, er nannte sie ‚elektrisierende Momente‘, wenn man einen Spieler beobachtet und etwas sieht.“

„Man erhascht einen flüchtigen Blick auf etwas, und man steht auf, schaut sich um und denkt sich: ‚Ich hoffe, das hat sonst niemand gesehen.‘“

Für Presti kam der „elektrisierende Moment“ mit Gilgeous-Alexander in der Saison 2019/20, als er ihn beim Training gegen Paul spielen sah. Es war einfach etwas Besonderes an Gilgeous-Alexanders Wettkampfstil, sagte Presti, etwas an seiner Art, Körbe zu versenken, das Presti glauben ließ, er hätte das nächste Gesicht seiner Franchise gefunden.

Presti hatte dieses Gefühl schon einmal erlebt. Anderthalb Jahrzehnte zuvor hatte er Durant, Russell Westbrook und James Harden gedraftet und gefördert und stand am Anfang eines, wie er hoffte, ähnlichen Neuaufbaus um Gilgeous-Alexander.

Das Erkennen dieser „elektrisierenden Momente“ ist jedoch nur ein Teil des Prozesses. Noch wichtiger ist es, das richtige Umfeld zu schaffen, in dem großartige Spieler erfolgreich sein können.