Die Pest dauerte Jahrhunderte wegen eines Gens

Dank eines einzigen Gens konnte die Pest eine jahrhundertelange Schreckensherrschaft etablieren. Dieses Gen machte das Bakterium weniger aggressiv , aber auch in Umgebungen mit einer kleinen Rattenpopulation leichter übertragbar . Darauf weist eine in der Fachzeitschrift Science veröffentlichte Studie hin, die von Javier Pizarro-Cerdá vom Institut Pasteur in Paris und Hendrik Poinar, dem Genetiker der McMaster University (Kanada), koordiniert wurde. Dieser veröffentlichte vor 14 Jahren die erste DNA-Karte des Schwarzen Todes. In der Menschheitsgeschichte sind drei Pestpandemien dokumentiert. Die erste, die als Justinianische Pest bekannt ist, brach im 6. Jahrhundert im Mittelmeerraum aus. Die zweite Pandemie, der sogenannte Schwarze Tod , brach im 14. Jahrhundert aus und rottete 30 – 50 % der europäischen Bevölkerung aus. Danach trat sie über 500 Jahre lang immer wieder in Europa auf. Die dritte Pandemie schließlich begann 1850 in Asien und verbreitete sich über alle Kontinente. Sie hält bis heute an, mit einigen wenigen Fällen in Uganda, Kongo, den USA und der Mongolei. Die Gefährlichkeit des Bakteriums Yersinia pestis ist auf mehrere Faktoren zurückzuführen, unter anderem auf das Pla-Gen . Da es in einer hohen Kopienzahl vorhanden ist, kann das Bakterium die Lymphknoten erreichen und sich dort vermehren, bevor es sich im Rest des Körpers ausbreitet und schnell eine Blutvergiftung verursacht. Bei der Untersuchung von Hunderten von Proben von Pestopfern aus der Antike stellten Forscher der McMaster University fest, dass die Kopienzahl des Pla-Gens im Spätstadium der ersten und zweiten Pandemie abgenommen hatte . Zur Untermauerung dieser Beobachtung untersuchten Wissenschaftler des Institut Pasteur die dritte Pestpandemie und testeten aktuelle Stämme von Proben, die in einer Sammlung des Instituts aufbewahrt werden. So identifizierten sie drei in den 1990er Jahren in Asien gefundene Y. pestis-Proben, bei denen die Gesamtzahl der Pla-Gene abgenommen hatte. In Mausmodellen der Beulenpest fanden Forscher heraus, dass die Verringerung der Kopienzahl des Pla-Gens zu einer 20-prozentigen Senkung der Sterblichkeit und einer Verlängerung der Infektionsdauer bei betroffenen Nagetieren führte. Das bedeutet, dass infizierte Nagetiere länger lebten und die Krankheit auf eine größere Anzahl von Individuen übertragen konnten. „Die verringerte Virulenz könnte dem Bazillus einen Selektionsvorteil innerhalb einer geringeren Populationsdichte verschaffen“, erklärt Javier Pizarro-Cerdá. Diese genetische Evolution erfolgte zufällig und unabhängig in jeder Pestwelle und führte zu einer Virulenzreduktion , die wahrscheinlich für das Ende von Pandemien verantwortlich ist.