Impfstoffe: Die Intervention, die Sie Krankheiten vergessen lässt

Es ist schwierig, eine medizinische Intervention zu finden, die einen größeren Einfluss auf die Gesundheit der Bevölkerung hat als eine Impfung. Im Gegensatz zu Medikamenten, die erst wirken, wenn die Krankheit bereits ausgebrochen ist, können Impfstoffe deren Ausbruch verhindern.

Im Laufe der Geschichte kam es bei der Einführung eines neuen Impfstoffs fast immer zu einem raschen Rückgang der Häufigkeit und der schwerwiegenden Folgen der Krankheit, die der Impfstoff eigentlich verhindern sollte. Auf diese Weise sind Krankheiten, die einst weit verbreitet waren, zu einer fernen Erinnerung geworden, die wir nur noch in Filmen oder Büchern finden, die vergangene Epochen darstellen. Wer erinnert sich an die Folgen der Kinderlähmung? An Diphtherie? Oder sogar Masern? Bei anderen Krankheiten, gegen die neuere Impfkampagnen durchgeführt werden, wie etwa Gebärmutterhalskrebs (der durch die Impfung gegen das humane Papillomavirus verhindert werden kann), dürfte die gleiche Entwicklung eintreten.

Der Erfolg der Impfstoffe gegen COVID-19 und die weite Verbreitung des Virus haben den Großteil der Bevölkerung vor den schwersten Formen dieser Krankheit geschützt. Heute scheinen die Auswirkungen von COVID-19 im Jahr 2020 eine ferne Erinnerung zu sein. Damals führte die Krankheit zum Zusammenbruch der Gesundheitssysteme in Ländern wie Norditalien, New York und Madrid. Sogar in Portugal waren die Krankenhäuser Anfang 2021 aufgrund eines plötzlichen Anstiegs der Fälle mit großen Schwierigkeiten konfrontiert, was zu einer hohen Sterblichkeitsrate und Warteschlangen von Krankenwagen vor den Notaufnahmen führte. Diese Auswirkungen waren in Gesellschaften mit einem höheren Anteil älterer Menschen in der Bevölkerung besonders schwerwiegend. Die Impfung schütze vor den schwerwiegendsten Folgen einer Infektion und ermögliche eine „sicherere“ Zirkulation des Virus.

Da wir jedoch nicht mehr direkt mit diesen Infektionen in Berührung kommen und uns nicht mehr daran erinnern, wie schwerwiegend sie sind, wächst auch der Widerstand gegen den Nutzen von Impfungen. Dieses Phänomen ist in Ländern stärker ausgeprägt, in denen Impfungen kein technisches Thema mehr sind, sondern zum Ziel politischer Polarisierung geworden sind.

Aktuelle Impfstoffe sind sehr sicher. In den mehr als zwei Jahrhunderten seit der Entwicklung des Pockenimpfstoffs hat es zunehmende technologische Verbesserungen gegeben. Die Sicherheit von Impfstoffen wird zunehmend kritisch hinterfragt. Sogar sehr seltene Nebenwirkungen haben dazu geführt, dass Impfstoffe durch noch sicherere ersetzt wurden – wie dies 2006 im Fall des Polio-Impfstoffs in Portugal geschah.

Im Laufe vieler Jahrzehnte wurden weltweit Milliarden von Menschen geimpft. Nur wenige Medikamente wurden in so großem Umfang eingesetzt. Dadurch können wir die Sicherheitseigenschaften von Impfstoffen, einschließlich der COVID-19-Impfstoffe, gut verstehen (obwohl sie bereits seit Ende 2020 im Einsatz sind, werden sie von vielen immer noch als neu angesehen). Darüber hinaus haben seltene Nebenwirkungen, die bei bestimmten Bevölkerungsgruppen festgestellt wurden (wie etwa im Zusammenhang mit dem Impfstoff von AstraZeneca bei jüngeren Erwachsenen), zu Änderungen der Impfstrategien geführt, um die Sicherheit zu erhöhen. Diese Änderungen wurden in einigen Fällen von Experten kritisiert, die das Risiko für zu gering hielten, um Änderungen zu rechtfertigen.

Die Weigerung mancher Menschen, ihre Kinder impfen zu lassen, hat zu einem erneuten Ausbruch von Krankheiten wie Masern geführt, wie dies derzeit in den Vereinigten Staaten der Fall ist. Diese Krankheiten, an die wir uns kaum direkt erinnern, sind hoch ansteckend, können tödlich verlaufen und bei einigen der infizierten Kinder bleibende neurologische Komplikationen verursachen.

Bei wenigen Arzneimitteln ist die Sicherheit und Wirksamkeit so gut belegt wie bei Impfstoffen. Der Weltimpftag, der am 9. Juni gefeiert wird, ist eine gute Gelegenheit, das kollektive Gedächtnis über die Auswirkungen der Impfungen wiederzubeleben und die wichtige Rolle zu betonen, die sie weiterhin bei der Prävention von Krankheiten spielen.