U21-EM: Portugal übersteht zum fünften Mal von neun möglichen Spielen die Gruppenphase

Portugal hat heute zum fünften von neun möglichen Spielen und zum dritten Mal in Folge die Gruppenphase der im Jahr 2000 eingeführten U21-Fußball-Europameisterschaft überstanden und als Sieger der Gruppe C das Viertelfinale erreicht.

Im Sihot-Stadion im slowakischen Trencin schlug die von Rui Jorge angeführte Mannschaft Georgien in der dritten und letzten Runde (4:0) und sicherte sich damit den ersten Platz in der Gruppenphase, mit den gleichen sieben Punkten wie der Zweitplatzierte Frankreich, der sich durch einen Sieg über die bereits ausgeschiedenen Polen in Zilina (4:1) ebenfalls für die K.o.-Runde qualifizierte, am Ende aber mit einer negativen Bilanz von fünf Toren gegen die Portugiesen endete, gegen die man im Auftaktspiel unentschieden gespielt hatte (0:0).

Mit neun geschossenen und null kassierten Toren, ihrer besten Bilanz überhaupt in dieser Phase, gewann Portugal zum dritten Mal eine Gruppe. Dies wiederholte sich 2015 und 2021, als Rui Jorge, der die U21 seit 2010 trainierte, im Finale gegen Schweden (3:4 im Elfmeterschießen, nach 0:0 in der 120. Minute) bzw. Deutschland (0:1) verlor.

Während die Portugiesen vor einem Jahrzehnt fünf von neun möglichen Punkten holten (vier von Schweden und Italien, drei von England), gelang ihnen vor vier Jahren zum einzigen Mal ein voller Triumph, sodass Kroatien, England und die Schweiz jeweils drei Punkte holten.

Auch 2004 und 2023 überstand Portugal die erste Phase, jeweils auf dem zweiten Platz mit vier Punkten, hinter Schweden mit neun und Co-Gastgeber Georgien mit fünf, bevor es auf den dritten Platz vorrückte bzw. im Viertelfinale ausschied.

Bei den Leistungen in den Jahren 2002, 2006 (bei der einzigen Ausgabe auf nationalem Boden) sowie 2007 und 2017 verlief das Schicksal anders: Die Portugiesen belegten den dritten und vorletzten Platz unter den ersten Drei, und das zu einer Zeit, als an der Europameisterschaft acht Mannschaften teilnahmen.

Im Jahr 2017 stieg die Zahl der Finalisten auf zwölf. Portugal landete auf dem zweiten Platz und erreichte sogar sechs Punkte, drei hinter Spanien, konnte sich jedoch nicht für die nächste Phase qualifizieren, die nur den Siegern der drei Gruppen und dem besten Zweitplatzierten vorbehalten war.

Der Wettbewerb soll 2021 für die derzeit 16 Teilnehmer erneut erweitert werden. Nach 23 Jahren soll es in der Endrunde wieder ein Viertelfinale geben, und zwar in einem Hin- und Rückspielformat, das bereits 1994 und 1996 als letzter Schritt zum Erreichen der „letzten Vier“ in einem einzigen Land verwendet wurde.

Zuvor, zwischen 1978 und 1992, als die U21-Europameisterschaften nur in K.-o.-Runden ausgetragen wurden, umfasste das „Viertelfinale“ zwar auch zwei Spiele, es gab jedoch keine Endrunde.

Portugal kehrt am Samstag ab 18:00 Uhr Ortszeit (17:00 Uhr in Lissabon) im Dubnom-Stadion in Zilina ins Geschehen zurück und trifft dort auf die Ukraine, die Niederlande oder Finnland, die am Mittwoch um den zweiten Platz in der Gruppe D entscheiden werden, den Dänemark bereits belegt hat.

Die 25. Ausgabe der U21-Europameisterschaft begann am Mittwoch und endet am 28. Juni mit dem Finale im Tehelné Pole-Stadion in Bratislava. Portugal, Vizemeister von 1994, 2015 und 2021, strebt bei seiner zehnten Teilnahme und der dritten in Folge einen beispiellosen Pokal an.