Vuelta: João Almeida, der Mutige des Pelotons

Er ist einer der beständigsten Fahrer der World Tour, der höchsten Spielklasse des Weltradsports, wenn es um Etappenrennen geht, und das hat er in der ersten Jahreshälfte unter Beweis gestellt. Im Jahr 2025 errang João Almeida Gesamtsiege bei drei der sieben großen einwöchigen Rennen, nämlich der Baskenland-Rundfahrt, der Romandie-Rundfahrt und der Schweizer Rundfahrt. Damit zog er ein Ergebnis ein, das zuvor nur dem Iren Sean Kelly (1984 und 1986) und dem Briten Bradley Wiggins (2012) gelang.

Der aus A-dos-Francos stammende Fahrer war in Topform zur Tour de France gestartet, bis ein Sturz auf der siebten Etappe zu seinem vorzeitigen Ausscheiden führte. Vor allem ein Rippenbruch verhinderte, dass er Tadej Pogacar so tatkräftig unterstützen konnte wie bei der vorherigen Ausgabe (bei der er Vierter wurde). Der Teamleiter von Emirates-XRG lobte jedoch den Mut seines rechten Mannes, der unter solchen Bedingungen anderthalb Etappen bestritt, bevor er aufgab.

Am Ende, bereits in Gelb gekrönt auf den Champs-Élysées, widmete ihm der Slowene eine Nachricht. „João Almeida, wir haben dich in Paris vermisst, aber die Vuelta ruft“, schrieb er in den sozialen Medien und reservierte dem Portugiesen damit die Rolle des Führungsfahrers bei der Vuelta a España, die eigentlich Pogacar selbst übernehmen sollte.

Während das Team davon überzeugt war, bei der diesjährigen Tour einen Podiumsplatz zu erreichen, wachsen die Zweifel hinsichtlich der Vuelta, die diesen Samstag, den 23. September, in Turin startet und am 14. September in Madrid endet. Zunächst einmal ist es eine Sache, „vollständig genesen“ zu sein, wie João Almeida letzte Woche versicherte, aber eine ganz andere, rechtzeitig wieder in Topform zu kommen. „Ich hoffe, dass ich in der Nähe meiner Bestform bin“, betonte er, ohne zu viel zu verraten.

Skandinavische Bedrohung

Ein weiterer Faktor, der die Erwartungen an einen möglichen Finalsieg dämpft, ist die Anwesenheit von Jonas Vingegaard, Pogacars größtem Rivalen und dem einzigen, der ihn in den dreiwöchigen Rennen herausgefordert hat, und der den anderen meilenweit voraus ist. Der Däne wird von einem Spitzenteam begleitet, das Emirates theoretisch überlegen ist, und gilt als der aussichtsreichste Anwärter auf den Triumph in Madrid.

Um das Misstrauen noch zu verstärken, wird neben João Almeida Juan Ayuso (der als Nachfolger von Pogacar berufen wurde) antreten, der das Team als Co-Leiter leiten wird. Die Aufgabenteilung ist verständlich, macht die gemeinsame Arbeit jedoch noch unberechenbarer, da sich der Portugiese und der Spanier normalerweise nicht gegenseitig helfen. Berühmt wurde das Bild, wie der Erste dem Zweiten zuwinkt, während dieser bei der letztjährigen Tour de France „versteckt“ in der Gruppe der Favoriten, aber weit entfernt von der Spitze, in die Pedale tritt, um sich selbst und Pogacar eine größere Abnutzung zu ersparen.

„Beide sind bewährte Stärken im Kampf um die Gesamtwertung und ergänzen sich gut“, sagte Matxin Fernández, der Sportdirektor des Teams, bei der Bekanntgabe der Fahrerauswahl und folgte damit der üblichen Strategie, die latenten Spannungen zwischen den beiden Iberern herunterzuspielen.

Schließlich weist die Strecke der Vuelta 2025 nur wenige Hochgebirgsetappen auf – es sind nur fünf – und nur eine, nämlich die, die am legendären Gipfel des L'Angliru endet (5. September), hat drei Etappen der ersten Kategorie oder Sonderkategorie, also solche mit einem höheren Schwierigkeitsgrad.

João Almeida kommt mit steileren, längeren Anstiegen viel besser zurecht, ebenso wie Vingegaard, aber sowohl der Däne als auch Juan Ayuso selbst können von mehreren Zielankünften mit kürzeren, explosiveren Anstiegen profitieren, die nach Ansicht vieler Kritiker dazu gedacht waren, Pogacar zum Auftritt zu verleiten.

Da der Slowene eine Pause brauchte, zog er es vor, seine Rückkehr zu verschieben (er hat seit 2019 nicht mehr teilgenommen) und den Staffelstab an João Almeida zu übergeben, der das ganze Jahr über einen noch nie dagewesenen Killerinstinkt und den Mut bewies, der ihn schon immer auszeichnete, und damit diesen weiteren Vertrauensbeweis rechtfertigte.

Mit dem Ziel, seinen dritten Platz beim Giro d'Italia 2023, sein bestes Ergebnis bei einer Grand Tour, zu übertreffen, möchte der portugiesische Fahrer auch die schlechten Erinnerungen an die vorherige Ausgabe – er zog sich zurück, nachdem er positiv auf Covid-19 getestet worden war – begraben und gegen Jonas Vingegaard kämpfen, bis ihm die Kraft ausgeht.

Ihn auf steilerem Gelände zu schlagen, wäre nichts Ungewöhnliches: Gleich zu Beginn der Saison schlug der portugiesische Fahrer den Führenden von Visma Lease a Bike am Alto da Fóia, dem Gipfel des Monchique-Gebirges an der Algarve, und Wochen später gelang ihm dies erneut bei einer Etappe von Paris-Nizza, wo er sich von einer kleinen Verzögerung erholte und in einem Sprint, ebenfalls mit hügeligem Ziel, gewann.