Vor 170 Jahren gesunkenes niederländisches Schiff vor der Küste Australiens gefunden

Meeresarchäologen haben nach eigenen Angaben in den rauen Gewässern vor der Küste Südaustraliens das verlorene niederländische Handelsschiff „Koning Willem de Tweede“ entdeckt, das vor fast 170 Jahren sank. Das Wrack fängt einen tragischen Moment der Seefahrtsgeschichte während des australischen Goldrauschs im 19. Jahrhundert ein.

Das 800 Tonnen schwere Segelschiff war im Juni 1857 auf seiner Rückreise in die Niederlande, als ein schwerer Sturm das Schiff in der Nähe der Hafenstadt Robe zum Kentern brachte, heißt es in einer Erklärung des Australian National Maritime Museum. Zwei Drittel der Besatzung ertranken.

Tage zuvor waren 400 chinesische Migranten, die auf dem Weg zu den Goldminen in Victoria waren, von Bord des Schiffes gegangen. Laut James Hunter, dem stellvertretenden Leiter der Abteilung für maritime Archäologie des Museums, transportierte die Besatzung die Arbeiter als „Nebenbeschäftigung“, um zusätzliches Geld zu verdienen. Diese Praxis sei damals zwar üblich, aber rechtlich fragwürdig gewesen, sagte er.

Während der Kapitän überlebte und die Geschichte erzählen und seine Verluste vor Gericht klagen konnte, sind die Leichen seiner Mannschaft weiterhin in den Sanddünen von Long Beach verloren. Doch am 10. März, nach dreijähriger Suche an der Wrackstelle, entdeckte ein vom niederländischen Außenministerium und der niederländischen Agentur für Kulturerbe unterstütztes Taucherteam das angeblich gesunkene Schiff.

„Bei dem, was wir tun, gehört immer auch ein bisschen Glück dazu“, sagte Hunter, der als erster Taucher das untergegangene Schiff sah. „Der Sand hatte nur ein kleines Stück des Wracks freigelegt, sodass wir es sehen und tatsächlich unsere Hand darauf legen und sagen konnten: ‚Wir haben es endlich gefunden.‘“

Das Expeditionsteam ist zuversichtlich, die Koning Willem de Tweede gefunden zu haben. Der Fundort stimmt mit historischen Berichten über das Wrack überein, und die Länge der gefundenen Metallteile entspricht der dokumentierten Länge des Schiffes von 43 Metern. Im Jahr 2023 wurden am Strand in der Nähe der Wrackstelle auch Stücke chinesischer Keramik aus dem 19. Jahrhundert gefunden.

„Die Schiffe waren wichtig und teuer, daher wurden sie oft gut dokumentiert“, sagte Patrick Morrison, ein Meeresarchäologe an der University of Western Australia, der nicht an der Entdeckung beteiligt war. „So kann, wenn Material gefunden wird, dieses mit Berichten über das Wrack und die Konstruktion des Schiffes verglichen werden, etwa hinsichtlich Größe, Materialien und Ausstattung.“

Nun wird das Museum, das mit der Silentworld Foundation, dem südaustralischen Ministerium für Umwelt und Wasser sowie der Flinders University in Adelaide zusammenarbeitet, nach Artefakten aus dem Wrack suchen, diese bergen und konservieren, die weitere Einzelheiten über den Schiffsbau im 19. Jahrhundert sowie über die Besatzung und die Passagiere preisgeben könnten.

Aufgrund seiner langen Geschichte als Drehscheibe des weltweiten Seehandels ist Australien ein Hotspot für Schiffswracks; vor seiner Küste sind schätzungsweise 8.000 Schiffe und Flugzeuge gesunken. Einige der Schiffe stammen aus dem 18. Jahrhundert, als die Kolonisierung begann, heißt es in einer Mitteilung des australischen Ministeriums für Klimawandel, Energie, Umwelt und Wasser.

Die Entdeckung von Goldminen in Victoria löste in den 1850er Jahren eine Einwanderung chinesischer Arbeiter aus und veranlasste die Regierung von Victoria dazu, auf jeden Migranten, der ihren Hafen betrat, eine Steuer von 10 Pfund zu erheben, was heute mehr als 300 Dollar entspricht, so das Niederländisch-Australische Kulturzentrum.

Um diese Gebühr zu vermeiden, bezahlten Agenten in China laut dem National Museum of Australia häufig europäische Handelsschiffe dafür, die Migranten zu anderen australischen Häfen zu transportieren. Bei ihrer Ankunft wurden die Migranten diskriminiert behandelt und viele von ihnen hatten in den Minen keinen Erfolg und mussten den Agenten noch immer einen großen Teil ihres Einkommens schulden.

Die Koning Willem de Tweede sollte Handel zwischen den Niederlanden und Niederländisch-Indien treiben, einer ehemaligen Kolonie, die heute Indonesien ist. Kurz vor ihrer Heimreise nahm die Crew die chinesischen Migranten jedoch in Hongkong auf und setzte sie in Robe ab, einer Gemeinde etwa 400 Kilometer westlich der wichtigsten Häfen in Victoria. Von dort aus gingen die Migranten zu Fuß über Land zu den Goldfeldern, sagte Hunter. Bis heute ist aus Polizeiberichten, Besatzungsberichten und Gerichtsakten nicht ersichtlich, ob diese Reise vom Schiffseigner genehmigt wurde.

Klar sei jedoch das historische Engagement der Robe-Gemeinde, Fragen zum Untergang und der verlorenen Besatzung zu beantworten, fügte er hinzu.

Als riesige Wellen das Schiff auseinanderrissen, versuchte ein australischer Ureinwohner an Land, mit einem Seil zum Schiff zu schwimmen, um den Kapitän zu retten, konnte der Kraft der Wellen jedoch nicht standhalten, sagte Hunter. „Also wickelte der Kapitän eine Leine um ein kleines Fass, warf es ins Wasser und die Dorfbewohner, die sich am Strand versammelt hatten, packten die Leine und zogen ihn durch die Brandung, und er überlebte.“

Sollten die Leichen der Besatzungsmitglieder geborgen werden, werde die Gemeinde Robe wahrscheinlich eine geeignete Grabstätte schaffen, sagte Hunter. „Die Schiffswracks enthüllen Australiens alte maritime Verbindungen mit dem Rest der Welt, Verbindungen, die sich in unseren heutigen Städten widerspiegeln“, sagte Morrison. „Ich habe gehört, dass das Team plant, zurückzukehren. Ich bin sicher, dass jeder Besuch einen neuen Teil der Geschichte enthüllen wird.“

Für eine genaue Aussage ist es noch zu früh, aber Hunter sagte, dass der größte Teil der Rumpfstruktur des Schiffes unter den Sandschichten intakt zu sein scheint. Mithilfe von Metalldetektoren und Magnetometern konnte das Team große, aus dem Meeresboden ragende Stahl- und Eisenstücke orten. Dabei handelte es sich um Teile der Struktur und der Ankerwinde, also der Maschine, mit der der Anker eingeholt wurde. In der Nähe lägen lange Holzplanken, die vermutlich vom Oberdeck des Schiffes stammten, sagte Hunter.

„(Der Rumpf) könnte uns viel darüber lehren, wie diese Schiffe gebaut und konstruiert wurden, denn derartige Informationen sind in den historischen Aufzeichnungen rar“, sagte Hunter. Da die Koning Willem de Tweede Hunderte von Metern vor der Küste sank, konnte die Besatzung nicht zurückkehren, um ihre persönlichen Gegenstände zu bergen. Daher ist es möglich, dass die Forscher Münzen, Flaschen, zerbrochene Töpferwaren, Waffen und Werkzeuge finden, sagte Hunter.

Aus dem Wrack geborgene Gegenstände müssen vorsichtig entfernt werden, damit sie nicht sofort zerfallen, wenn sie die Oberfläche erreichen, sagte Heather Berry, Konservatorin für Meeresarchäologie bei der Silentworld Foundation, in einer E-Mail. „Wie immer kommt es in ruhigen Gewässern selten zu Schiffsunglücken“, sagte Berry. „Die Unterströmung dort ist so stark, dass man sich oft an etwas Stabilem festhalten muss, um nicht von der Strömung mitgerissen zu werden. Deshalb müssen wir darauf achten, dass wir nicht versehentlich an etwas Zerbrechlichem hängen bleiben.“

Die geborgenen Artefakte werden in mit Meerwasser gefüllte Behälter gelegt, die dann schrittweise entsalzt werden, um die korrosive Wirkung des Salzes während des Trocknens zu verringern.