DNA-Pionier James Watson stirbt mit 97 Jahren

Der mit dem Nobelpreis ausgezeichnete amerikanische Wissenschaftler James Watson, einer der Mitentdecker der DNA-Struktur, ist im Alter von 97 Jahren gestorben.

Als einer der größten Durchbrüche des 20. Jahrhunderts identifizierte er 1953 zusammen mit dem britischen Wissenschaftler Francis Crick die Doppelhelixstruktur der DNA und legte damit den Grundstein für rasante Fortschritte in der Molekularbiologie.

Sein Ruf und sein Ansehen wurden jedoch durch seine Äußerungen zu Rasse und Geschlecht schwer beschädigt. In einer Fernsehsendung bezog er sich auf die umstrittene Ansicht, dass Gene die Unterschiede zwischen schwarzen und weißen Menschen in Intelligenztests verursachen.

Der Tod von Watson wurde der BBC vom Cold Spring Harbor Laboratory bestätigt, wo er jahrzehntelang gearbeitet und geforscht hatte.

Watson teilte sich 1962 den Nobelpreis mit Maurice Wilkins und Crick für die Entdeckung der Doppelhelixstruktur der DNA.

„Wir haben das Geheimnis des Lebens entdeckt“, sagten sie damals.

Seine späteren Äußerungen zum Thema Rasse führten dazu, dass er sagte, er fühle sich von der wissenschaftlichen Gemeinschaft ausgegrenzt.

Im Jahr 2007 sagte der Wissenschaftler, der einst im Cavendish-Labor der Universität Cambridge gearbeitet hatte, der Zeitung „The Times“, er sei „grundsätzlich pessimistisch, was die Zukunft Afrikas angeht“, da „unsere gesamte Sozialpolitik auf der Annahme beruht, dass ihre Intelligenz der unseren entspricht – wohingegen alle Tests das Gegenteil beweisen“.

Die Äußerungen führten dazu, dass er seinen Posten als Kanzler des Cold Spring Harbor Laboratory in New York verlor.

Seine weiteren Äußerungen im Jahr 2019, als er erneut einen Zusammenhang zwischen Rasse und Intelligenz nahelegte, veranlassten das Labor, ihm die Ehrentitel Kanzler Emeritus, Oliver R Grace Professor Emeritus und Ehrenkurator zu entziehen.

„Die Aussagen von Dr. Watson sind verwerflich und wissenschaftlich nicht haltbar“, hieß es in einer Stellungnahme des Labors.

Die DNA wurde 1869 entdeckt, doch ihre Struktur war den Forschern noch unbekannt. Erst 1943 erkannten Wissenschaftler, dass die DNA das genetische Material in den Zellen bildet.

Mithilfe von Bildern, die die Forscherin Rosalind Franklin vom King’s College ohne ihr Wissen aufgenommen hatte, konnten Crick und Watson ein physikalisches Modell des Moleküls erstellen. Maurice Wilkins, der sich den Nobelpreis mit Crick und Watson teilte, hatte zuvor mit Franklin zusammengearbeitet, um die Struktur des DNA-Moleküls zu entschlüsseln.

Watson verkaufte seine Nobel-Goldmedaille 2014 bei einer Auktion für 4,8 Millionen Dollar (3,6 Millionen Pfund) und erklärte, er trenne sich von der Medaille, weil er sich nach seinen Äußerungen zum Thema Rasse von der wissenschaftlichen Gemeinschaft ausgegrenzt fühlte.

Ein russischer Milliardär kaufte es für 4,8 Millionen Dollar und gab es ihm umgehend zurück.

Watson wurde im April 1928 in Chicago als Tochter von Jean und James geboren, Nachkommen englischer, schottischer und irischer Siedler.

Im Alter von 15 Jahren gewann er ein Stipendium für ein Studium an der Universität von Chicago.

Dort begann er sich für die neue Technik der Beugung zu interessieren, bei der Röntgenstrahlen von Atomen reflektiert werden, um deren innere Struktur sichtbar zu machen.

Um seine Forschungen zu DNA-Strukturen fortzusetzen, ging er nach Cambridge, wo er Crick kennenlernte, mit dem er begann, groß angelegte Modelle möglicher DNA-Strukturen zu konstruieren.

Nach seiner wissenschaftlichen Entdeckung zogen Watson und seine Frau Elizabeth nach Harvard, wo er Professor für Biologie wurde. Das Paar hatte zwei Söhne, von denen einer an Schizophrenie litt.

Im Jahr 1968 übernahm er das Cold Spring Harbor Laboratory im Bundesstaat New York – eine altehrwürdige Institution, die er zu einem der weltweit führenden wissenschaftlichen Forschungsinstitute ausbaute.