Im geschäftigen New Yorker Bundesgebäude herrscht in den HHS-Büros eine unheimliche Stille

NEW YORK – Bei einem kürzlichen Besuch der Federal Plaza in Lower Manhattan wimmelte es in einigen Stockwerken des riesigen Bürogebäudes von Menschen, die Dienstleistungen suchten oder sich Gerichtsverfahren bei Bundesbehörden wie der Sozialversicherungsbehörde und der Einwanderungs- und Zollbehörde stellen mussten. In der Lobby machten Dutzende Menschen Fotos, um ihre US-Staatsbürgerschaft zu feiern. Im Heimatschutzministerium wurde ein Mann in Handschellen aus dem Aufzug geführt.

Doch in dem Bereich, in dem sich das Regionalbüro des Gesundheitsministeriums befand, herrschte eine unheimliche Stille.

Im März kündigte das HHS die Schließung von fünf seiner zehn Regionalbüros im Rahmen einer umfassenden Umstrukturierung an. Ziel war die Konsolidierung der Arbeit des Ministeriums und die Reduzierung der Mitarbeiterzahl um 20.000 auf 62.000. Zu den betroffenen Büros gehörte auch das HHS-Büro der Region 2 in New York City, das zuvor für New Jersey, New York, Puerto Rico und die Amerikanischen Jungferninseln zuständig war.

Experten und Befürworter des öffentlichen Gesundheitswesens betonen, dass regionale HHS-Büros , wie das in New York City, das Bindeglied zwischen der Bundesregierung und vielen lokalen Diensten bilden. Ob sie nun sicherstellen, dass lokale Sozialprogramme wie Head Start ihre Bundeszuschüsse erhalten, Beschwerden über Medicare-Ansprüche prüfen oder die Anmeldung von Krankenhäusern und Gesundheitsdienstleistern zu Medicare- und Medicaid-Programmen erleichtern – regionale Büros sind ein wichtiger Zugangspunkt für Bürger und Organisationen. Die Konsolidierung regionaler Büros könnte schwerwiegende Folgen für das öffentliche Gesundheitswesen des Landes haben, warnen sie.

„Öffentliche Gesundheit ist immer lokal“, sagte Georges Benjamin, Geschäftsführer der American Public Health Association. „Wenn man relativ nah an den Menschen ist, mit denen man Kontakt hat, haben sie ein Gespür für die Bedürfnisse dieser Gemeinden und für die politischen Themen, die dort aktuell sind.“

Die weiteren Niederlassungen, die geschlossen werden sollen, befinden sich in Boston, Chicago, San Francisco und Seattle. Zusammen betreuen die fünf Niederlassungen 22 Bundesstaaten und einige US-Territorien. Die Dienstleistungen der geschlossenen Regionalbüros werden auf die verbleibenden Regionalbüros in Atlanta, Dallas, Denver, Kansas City und Philadelphia aufgeteilt.

Die Schließung der regionalen HHS-Büros hatte bereits enorme Auswirkungen auf Head Start, ein langjähriges Bundesprogramm, das Kindern aus vielen der ärmsten Familien des Landes kostenlose Kinderbetreuung und unterstützende Leistungen bietet. Dies ist eines der Beispiele, die in der Klage gegen die Bundesregierung angeführt werden, die von New York, 18 weiteren Bundesstaaten und dem District of Columbia gegen die Umstrukturierung des HHS angestrengt wurde. Darin heißt es, dass infolgedessen „viele Programme unmittelbar Gefahr laufen, ihren Betrieb pausieren oder einstellen zu müssen“.

Am Standort des HHS befand sich auch ein regionales Head-Start-Büro, das letzten Monat geschlossen und Mitarbeiter entlassen wurde. Die Trump-Regierung hatte laut einem Haushaltsentwurf, der drastische Kürzungen beim HHS vorsieht und vom Kongress genehmigt werden muss, versucht , die Finanzierung von Head Start zu streichen . Jüngste Nachrichtenberichte deuten darauf hin, dass die Regierung von diesem Plan möglicherweise zurücktritt; andere Programme für die Kindheit und frühe Entwicklung könnten jedoch weiterhin auf der Kippe stehen.

Bonnie Eggenburg, Präsidentin der New Jersey Head Start Association, sagte, ihre Organisation vertraue seit langem auf die regionale HHS-Niederlassung als „unsere Ansprechpartner vor Ort für die Bundesregierung“. In schwierigen Zeiten, wie der Covid-19-Pandemie oder den Hurrikanen Sandy und Maria, unterstützte die regionale Niederlassung die Head Start-Programme bei der Entwicklung von Dienstleistungen, die den Bedürfnissen von Kindern und Familien gerecht werden. „Sie arbeiten mit uns zusammen, um sicherzustellen, dass wir die größtmögliche Unterstützung erhalten“, sagte sie.

In den letzten Wochen kam es zu Verzögerungen bei der Gehaltsabrechnung und anderen Betriebszahlungen. Im Rahmen der neuen Initiative „ Defend the Spend“ des von Elon Musk geführten Department of Government Efficiency, das Präsident Donald Trump per Dekret ins Leben gerufen hatte, wurden die Mitarbeiter aufgefordert, zu begründen, warum sie das Geld benötigen.

„Derzeit haben die meisten Programme niemanden, mit dem sie sprechen können, und sind sich nicht sicher, ob die Benachrichtigung über die Vergabe wie erwartet ankommt“, sagte Eggenburg.

Mitarbeiter der regionalen HHS-Büros, die an Head Start mitgearbeitet haben, halfen den Anbietern bei der Lösung technischer Probleme, der Klärung von Budgetfragen und der Diskussion lokaler Probleme, wie etwa der wachsenden Zahl von Migrantenkindern in der Stadt, sagte Susan Stamler, Geschäftsführerin von United Neighborhood Houses . Die in New York City ansässige Organisation vertritt Dutzende von Nachbarschaftshäusern – Gemeinschaftsgruppen, die Familien vor Ort Dienstleistungen wie Sprachkurse, Wohnbeihilfen und frühkindliche Unterstützung anbieten, darunter auch einige Head Start-Programme.

„Heute besteht das eigentliche Problem darin, dass den Leuten kein persönlicher Ansprechpartner zur Verfügung gestellt wurde“, sagte sie über die Schließung der Regionalbüros. „Man hat ihnen eine Website zur Verfügung gestellt.“

Für Stamler zeugt die Schließung des regionalen Head Start-Zentrums ohne einen klaren Übergangsplan von „einem Mangel an Respekt gegenüber den Menschen, die diese Programme und Dienste betreiben“, während die Familien im Ungewissen bleiben, was ihre Kinderbetreuung und andere Dienste angeht.

„Es ist erstaunlich, dass die Bundesregierung diese Investition, die sich für Familien und ihre Gemeinden so sehr auszahlt, noch einmal überdenkt“, sagte sie.

Ohne Regionalbüros sei das HHS weniger gut darüber informiert, welche Gesundheitsinitiativen vor Ort erforderlich seien, sagte Zach Hennessey, Chief Strategy Officer von Public Health Solutions, einem gemeinnützigen Anbieter von Gesundheitsdienstleistungen in New York City.

„Worauf es wirklich ankommt, ist im Gesundheitsministerium selbst“, sagte er. „Das sind die Leute, die jetzt blind sind – aber ihre Entscheidungen werden uns letztendlich betreffen.“

Dara Kass, eine Notärztin, die unter der Biden-Regierung Direktorin der HHS-Region 2 war, beschrieb den Job als Botschafterin.

„Die Aufgabe des Büros besteht darin, sicherzustellen, dass die Gemeindemitglieder und Wähler Zugang zu allem haben, was ihnen vom HHS zur Verfügung gestellt wird“, sagte Kass.

In der HHS-Region 2 wurden die Abteilungsbüros der Administration for Community Living, des Office of Inspections and Investigations der FDA und der Substance Abuse and Mental Health Services Administration sowie mehrere andere Abteilungsbüros bereits geschlossen oder sollen bald geschlossen werden.

Das HHS gab auf eine Bitte um Stellungnahme keine offizielle Antwort, betonte jedoch, dass die Schließung regionaler Niederlassungen den Diensten nicht schaden werde.

Im Zuge der Umstrukturierung werden zahlreiche HHS-Behörden entweder aufgelöst oder in andere Behörden integriert, darunter auch die kürzlich geschaffene Administration for a Healthy America unter HHS-Minister Robert F. Kennedy Jr.

„Wir reduzieren nicht nur die bürokratische Wucherung. Wir richten die Organisation neu aus, mit Blick auf ihre Kernaufgabe und unsere neuen Prioritäten bei der Eindämmung der Epidemie chronischer Krankheiten“, sagte Kennedyin einer Pressemitteilung zur Neuorganisation.

Anfang April wurden Mitarbeiter des Regionalbüros entlassen. Nun scheint nur noch eine Notbesetzung die Büros zu schließen. Kürzlich antwortete ein Mitarbeiter der Kinder- und Familienverwaltung auf das Klingeln eines Besuchers am Eingang und schätzte, dass nur noch etwa 15 Personen da waren. Auf die Frage, was als Nächstes passieren werde, zuckte der Mitarbeiter die Achseln.

Im Zuge des Stellenabbaus unter der Trump-Regierung werden auch sechs von zehn regionalen Außenstellen des HHS Office of the General Counsel abgebaut. Dabei handelt es sich um eine Gruppe von Anwälten, die die Centers for Medicare & Medicaid Services und andere Behörden bei Streitigkeiten über die Krankenversicherungsdeckung sowie bei Fragen im Zusammenhang mit der Einschreibung von Leistungserbringern und der Teilnahme an Bundesprogrammen unterstützen.

Anders als private Krankenversicherungen sei Medicare ein staatliches Gesundheitsprogramm, das durch Gesetze und Vorschriften geregelt sei, sagte Andrew Tsui, Partner bei Arnall Golden Gregory, der als Co-Autor über die Schließung der Regionalbüros berichtete .

„Wenn man über das größte staatliche Krankenversicherungsprogramm der Welt verfügt, sind, soweit es zu Unklarheiten, Einsprüchen oder Beschwerden kommen kann, zur Lösung dieser Probleme zwangsläufig die Fachkenntnisse von Bundesanwälten erforderlich, die im Bundesrecht ausgebildet sind“, sagte Tsui.

Insgesamt ist der Verlust der regionalen HHS-Büros nur ein weiterer Schlag für die Bemühungen um die öffentliche Gesundheit auf staatlicher und lokaler Ebene.

Die Gesundheitsbehörden der Bundesstaaten seien mit der „völligen Desorganisation des föderalen Übergangs“ und Kürzungen bei wichtigen Partnern auf Bundesebene wie den Centers for Disease Control and Prevention (CMS) und der FDA konfrontiert, sagte James McDonald, der Gesundheitsbeauftragte des Staates New York.

„Ich sehe derzeit nicht, wen unsere Leute kontaktieren sollen und welche Informationen wir erhalten sollen“, sagte er. „Wir erleben einfach nicht die gleiche Partnerschaft, auf die wir uns früher so verlassen haben.“

Healthbeat ist eine gemeinnützige Nachrichtenredaktion zum Thema öffentliche Gesundheit, die von Civic News Company und KFF Health News veröffentlicht wird. Melden Sie sich hier für den Newsletter an.