NIH-Wissenschaftler veröffentlichen Erklärung, in der sie Trumps tiefe Einschnitte in die öffentliche Gesundheitsforschung kritisieren

WASHINGTON – In seinen Anhörungen zur Ernennung zum Leiter der National Institutes of Health versicherte Jay Bhattacharya seine Offenheit gegenüber Ansichten, die seinen eigenen widersprechen könnten. „Andersdenken“, sagte er, „ist die Essenz der Wissenschaft.“

Dieses Engagement wird auf die Probe gestellt.

Am Montag schickten zahlreiche Wissenschaftler der Behörde ihrem von Trump ernannten Leiter einen Brief mit dem Titel „Bethesda-Erklärung“ , eine direkte Kritik an „Richtlinien, die die Mission der NIH untergraben, öffentliche Ressourcen verschwenden und der Gesundheit der Amerikaner und der Menschen auf der ganzen Welt schaden“.

Dort heißt es: „Wir sind anderer Meinung.“

In einer Hauptstadt, in der Insider oft auf Anonymität bestehen, um solche Dinge öffentlich zu sagen, haben mehr als 90 NIH-Forscher, Programmdirektoren, Abteilungsleiter und wissenschaftliche Gutachter den Brief unterzeichnet – und ihre Karrieren aufs Spiel gesetzt.

Sie wandten sich an die Öffentlichkeit, weil die Regierung von Präsident Donald Trump eine „Kultur der Angst und Unterdrückung“ im Bundesdienst ausbreitet. „Wir sind gezwungen, unsere Stimme zu erheben, wenn unsere Führung politisches Momentum über die Sicherheit der Menschen und die verantwortungsvolle Verwaltung öffentlicher Ressourcen stellt“, heißt es in der Erklärung.

Die Bethesda-Erklärung ist nach dem Hauptsitz der Agentur in Maryland benannt und beschreibt detailliert die Umwälzungen, die sich innerhalb weniger Monate in der weltweit führenden Forschungseinrichtung für öffentliche Gesundheit ereigneten.

Darin geht es um die abrupte Beendigung von 2.100 Forschungsstipendien im Wert von mehr als 12 Milliarden US-Dollar und einige der daraus resultierenden menschlichen Kosten, wie etwa die Unterbrechung der Medikamenteneinnahme für Teilnehmer an klinischen Studien oder das Zurücklassen dieser Teilnehmer mit unüberwachten Geräteimplantaten.

In einem Fall musste eine vom NIH geförderte Studie zu multiresistenter Tuberkulose in Haiti abgebrochen werden, wobei die Antibiotikabehandlung der Patienten mitten in der Behandlung unterbrochen wurde.

In einer Reihe von Fällen seien Studien, die größtenteils abgeschlossen waren, nutzlos geworden, da das Geld für die Fertigstellung und Analyse der Arbeit fehlte, heißt es in dem Brief. „Eine 5-Millionen-Dollar-Forschungsstudie zu beenden, wenn sie zu 80 Prozent abgeschlossen ist, spart nicht 1 Million Dollar“, heißt es dort, „sondern verschwendet 4 Millionen Dollar.“

Der vierseitige Brief, der an Bhattacharya adressiert, aber auch an Gesundheitsminister Robert F. Kennedy Jr. und die Kongressabgeordneten, die die Aufsicht über das NIH haben, geschickt wurde, wurde neben den 92 Unterzeichnern von 250 anonymen Mitarbeitern der Behörde unterstützt.

Jenna Norton, die am National Institute of Diabetes and Digestive and Kidney Diseases der Behörde für die Forschung zu Gesundheitsungleichheiten zuständig ist, erschien kürzlich bei einem Forum von Senatorin Angela Alsobrooks (Demokratin, Maryland), um über die aktuellen Entwicklungen am NIH zu sprechen.

Bei der Veranstaltung maskierte sie sich, um ihre Identität zu verbergen. Jetzt hat sie die Maske abgenommen. Sie war eine der Hauptorganisatorinnen der Erklärung.

„Ich möchte, dass die Leute wissen, wie schlimm die Dinge am NIH sind“, sagte Norton gegenüber Associated Press.

Die Unterzeichner sagten, sie hätten ihre Anklage nach Bhattacharyas eigener Great Barrington Declaration vom Oktober 2020 gestaltet, als er Professor an der Stanford University Medical School war.

Seine Erklärung brachte gleichgesinnte Epidemiologen für Infektionskrankheiten und Wissenschaftler des öffentlichen Gesundheitswesens zusammen, die mit den ihrer Ansicht nach übertriebenen COVID-19-Lockdown-Maßnahmen nicht einverstanden waren und sich von der größeren Gemeinschaft des öffentlichen Gesundheitswesens, die diese Maßnahmen vorantrieb, einschließlich der NIH, geächtet fühlten.

„Er ist stolz auf seine Aussage und wir sind stolz auf unsere“, sagte Sarah Kobrin, Abteilungsleiterin des National Cancer Institute des NIH, die die Bethesda-Erklärung unterzeichnet hat.

Als Leiterin der Abteilung für Gesundheitssysteme und Interventionen betreut Kobrin landesweit Forscher, die vom Krebsinstitut gefördert wurden oder gefördert werden möchten. Doch plötzliche Personal- und Finanzkürzungen haben ihre Arbeit von der Verbesserung der Krebsforschung auf die Minimierung ihrer Zerstörung verlagert. „So viel davon ist verloren – meine Arbeit“, sagte sie.

Die 21-jährige NIH-Veteranin sagte, sie habe unterschrieben, weil sie „keine Kollaborateurin“ bei der politischen Manipulation der biomedizinischen Wissenschaft sein wolle.

Auch Ian Morgan, Postdoktorand am National Institute of General Medical Sciences, unterzeichnete die Erklärung. „In der Grundlagenforschung gibt es ein Sprichwort“, sagte er. „Wer Tausende von Patienten behandeln will, muss Arzt werden. Wer Milliarden von Patienten retten will, muss Forscher werden.“

„Wir betreiben Forschung, die die Heilmittel der Zukunft hervorbringen wird“, fügte er hinzu. Doch das werde nicht passieren, sagte er, wenn Trumps republikanische Regierung mit ihren drastischen Kürzungen der Zuschüsse durchhalte.

Die von AP interviewten NIH-Mitarbeiter betonten, dass sie für sich selbst und nicht für ihre Institute oder das NIH sprächen.

Mitarbeiter aller 27 NIH-Institute und -Zentren unterstützten die Erklärung. Die meisten Unterzeichner sind eng mit der Evaluierung und Überwachung externer Forschungsstipendien befasst.

In dem Brief heißt es, dass „NIH-Studien ohne Rücksicht auf die Sicherheit der Teilnehmer gestoppt werden“ und dass die Behörde sich ihren Verpflichtungen gegenüber Studienteilnehmern entziehe, die „persönliche Risiken auf sich genommen haben, um das unglaubliche Geschenk biologischer Proben zu machen, weil sie wussten, dass ihre Großzügigkeit wissenschaftliche Entdeckungen vorantreiben und die Gesundheit verbessern würde“.

Die Trump-Regierung ist an mehreren Fronten gegen die öffentliche Gesundheitsforschung vorgegangen, sowohl direkt als Teil ihrer umfassenden Bemühungen, Werte der Vielfalt, Gleichberechtigung und Inklusion in der gesamten Bürokratie auszumerzen, als auch als Teil ihrer Bemühungen, einigen Universitäten die Bundesmittel zu entziehen.

Dies habe zu „wahllosen Streichungen von Zuschüssen, Zahlungsstopps für laufende Forschungsarbeiten und einem pauschalen Stopp von Fördermitteln ohne Berücksichtigung der Qualität, des Fortschritts oder der Wirkung der wissenschaftlichen Erkenntnisse“ geführt, heißt es in der Erklärung.

Einige NIH-Mitarbeiter hatten bereits zuvor in Fernsehprotesten ihren Unmut kundgetan, und viele verließen gemeinsam mit Mitarbeitern Bhattacharyas Bürgerversammlung. Die Erklärung ist der erste gemeinsame Versuch, die behördenweite Bestürzung über die Ausrichtung des NIH zum Ausdruck zu bringen.

Eine Signal-Gruppe wurde zum Treffpunkt für Teilnehmer, um den NIH-Chat auf Reddit zu analysieren, Gerüchte von Wahrheit zu unterscheiden und sich gegenseitig zu unterstützen. Die Erklärung nahm in dieser Gruppe Gestalt an und verbreitete sich in den NIH-Büros von Nachbar zu Nachbar.

Die Andersdenkenden erinnern Bhattacharya in ihrem Brief an seine oft betonte Ethik, dass die akademische Freiheit ein Dreh- und Angelpunkt der Wissenschaft sein müsse.

In einer Erklärung im April sagte er, dass damit „die Wissenschaftler des NIH sicher sein können, dass sie im Rahmen ihrer offiziellen Pflichten und in ihrer persönlichen Funktion die Möglichkeit haben, sich an einem offenen, akademischen Diskurs zu beteiligen, ohne Gefahr laufen zu müssen, dass ihnen offizielle Stellen in die Quere kommen, sie beruflich benachteiligt werden oder am Arbeitsplatz Vergeltungsmaßnahmen ausgesetzt sind.“

Nun wird sich zeigen, ob dies ausreicht, um die NIH-Mitarbeiter zu schützen, die sich der Trump-Regierung und ihm selbst widersetzen.

„Ich lese meinen Kindern ein Buch vor, in dem es darum geht, dass man nur mutig sein kann, wenn man Angst hat“, sagte Norton, die selbst drei kleine Kinder hat. „Ich habe so große Angst davor, aber ich versuche, für meine Kinder mutig zu sein, denn es wird immer schwieriger, sich zu äußern.“

„Vielleicht bringe ich meine Kinder dadurch in Gefahr“, fügte sie hinzu. „Und ich tue es trotzdem, weil ich sonst nicht mit mir selbst leben könnte.“

___

Die medizinische Redakteurin der Associated Press, Lauran Neergaard, hat zu diesem Bericht beigetragen.