„Ich bitte demütig um Ihre schnelle Antwort“ von Mary Beth Horton: Soll ich jemanden heiraten, den ich nicht lieben kann? Bitte geben Sie mir einen Rat …

Dies geschieht überall auf der Welt. Die Menschen sind durch die verzwickten Probleme, die ihnen das Leben in den Weg legt, ratlos und oft unglücklich.

Menschen in Schwierigkeiten machen sich Sorgen und stellen Fragen, verzweifelt auf Antworten hoffend. Sie liegen nachts wach und fragen sich, was sie nur tun sollen. Wer Glück hat, kann sich einem guten Freund oder Familienmitglied anvertrauen, aber was, wenn es niemanden gibt? Was, wenn das Problem peinlich ist?

Das ist der Moment, in dem Männer und Frauen gleichermaßen daran denken könnten, einem völlig Fremden zu schreiben – so wie sie es seit Generationen tun.

Sie glauben wahrscheinlich, dass die „Kummerkastenkolumnen“ (oder „Kummerkastenonkel“) in Zeitungen und Zeitschriften eine moderne Erfindung sind. Dem ist nicht so.

Die amerikanische Historikerin Mary Beth Norton hat eine erstaunliche Sammlung von „Briefen über Liebe und Ehe aus der ersten persönlichen Ratgeberkolumne der Welt“ ausgegraben – geschrieben an eine britische Zeitschrift und aus dem Ende des 17. Jahrhunderts.

Es waren gerade einmal 50 Jahre seit dem Englischen Bürgerkrieg vergangen, Wilhelm und Maria saßen auf dem Thron, maskierte Wegelagerer stellten noch immer eine Bedrohung für Reisende dar, Männer der Oberschicht trugen aufwendige Perücken … und die Menschen schrieben an die allererste persönliche Ratgeberkolumne zu den Themen Sex, Liebe, Brautwerbung und Ehe.

Alles begann mit einer zündenden Idee des Druckers John Dunton – lange vor der Erfindung der Elektrizität. Warum nicht eine Wochenzeitung veröffentlichen, die die Fragen der Londoner Kaffeehausbesucher beantwortet?

Im Athener Merkur beantworteten er und zwei männliche Helfer eine Vielzahl von Themen, beispielsweise Natur und Medizin.

Innerhalb weniger Wochen kamen die ersten intimen Fragen auf: „Sollte man jemanden heiraten, den man nicht lieben kann?“ und „Ist eine Frau in der Ehe schlechter dran als ein Mann?“

Vielleicht waren diese kräftigen Kerle mit Perücke, die da an ihrem Kaffee nippten, sanfter, als sie aussahen. Sie wollten einen Rat.

Dann kam es zu einer weiteren unerwarteten Entwicklung: Eine Frau schrieb und fragte, „ob ihr Geschlecht uns nicht ebenso viele Fragen stellen könnte wie die Männer“. Der clevere Dunton versprach sofort, „alle möglichen Fragen beiderlei Geschlechts zu beantworten“.

Und sie strömten herein. Wenn er und seine Kollegen für ihre „erbärmlichen“ Briefe verspottet oder kritisiert wurden, verteidigten sie standhaft persönliche Ratschläge: „Viele Fragen haben nicht nur Einfluss auf das Glück einzelner Menschen und den Frieden in der Familie, sondern auch auf das Wohl und Wohlergehen größerer Gesellschaften … die aus Familien und Einzelpersonen bestehen.“

Ein Hoch darauf! Nachdem ich 18 Jahre lang für die Saturday Mail geschrieben habe, weiß ich, dass Ratgeberkolumnen immer noch eine positive Wirkung haben. Es ist offensichtlich, dass die Menschen sie wirklich brauchen – und die Mischung aus praktischem Sinn, Freundlichkeit (und ein paar nötigen Kicks), die sie bieten.

Verändert sich die menschliche Natur im Laufe der Zeit so stark? Beim Lesen dieser Briefe längst verstorbener Männer und Frauen staune ich, wie sehr sie an meine eigene Post erinnern.

Die Welt ist voller junger Frauen, die von Männern hereingelegt werden, die ihre Absichten nicht klar erkennen lassen. Kein Wunder, dass diese an den Mercury schrieb: „Wenn uns ein Mann den Hof macht, woher wissen wir dann, ob es um Heirat, Unterhaltung oder etwas anderes geht?“

Sie warnen sie, dass sie nur Gewissheit erlangen könne, wenn er sie tatsächlich heirate. Also beeil dich zur Kapelle! Eine andere „verliebte“ Dame möchte wissen, „wie sie den Mann auf anständige Weise von ihrer Leidenschaft überzeugen kann“.

Dunton & Co. sind offen: „Um es ganz offen zu sagen: Wir finden, dass Männer in solchen Fällen undankbare Tiere sind“ – eine Kritik, der viele Frauen, die mir schreiben, zustimmen würden. Auch hier ist Vorsicht geboten.

Und was ist mit dem leidenschaftlichen jungen Mann, der sich nicht zurückhalten kann? „Ist es unhöflich und unhöflich, ein wiederholtes Gespräch durch wiederholte Küsse zu unterbrechen und eher Abneigung als Liebe hervorzurufen?“

Die Antwort ist herrlich: „Nicht so voreilig, mein Herr! Küssen ist wahrlich eine köstliche Kost … Er muss daher daran denken, vorsichtig zu essen, als würde er Melonen essen. Mäßigung ist eine ausgezeichnete Sache … Küssen Sie genauso wie reden Sie mit Diskretion.“

Klug, denn wenn das Küssen aufhört, ist ein Gespräch unerlässlich.

Ein wiederkehrendes Thema sind junge Männer, die Angst haben, von ihrer Leidenschaft entflammt zu werden.

John Dunton protestiert: „Liebespaare sind unbeherrschbare Wesen!“ Kein Wunder, dass er vor dem „Verderben“ warnen muss – denn in Zeiten fragwürdiger Geburtenkontrolle war eine ungewollte Schwangerschaft eine allgegenwärtige Gefahr. Gab es jemals eine Zeit, in der Sex keine großen Probleme verursachte?

Eine gewöhnliche junge Frau macht sich Sorgen, dass der reichere „Gentleman“, der „große Freundlichkeit vortäuscht“, nur auf das Eine aus ist: „Wenn ich einwillige … bin ich sicher, dass er einen größeren Gefallen von mir erwartet, als ich ihm vor der Ehe gewähren würde.“ Mit anderen Worten: „unreine Freiheiten“.

Die Antwort ist scharf und wahr: „Wenn Frauen im Allgemeinen denken, ihr Los sei hart, weil sie ihren Ehemännern untergeordnet sind … wie viel härter muss es dann für sie sein, die für ihren Lebensunterhalt von der Lust eines Mannes, seinem absoluten Willen und Vergnügen abhängig sind …“

Die ausführliche Antwort zeugt von einer Kenntnis der Welt, die offen gesagt einen feministischen Ton anschlägt.

Eine Frau bezeichnet sich mit 30 Jahren selbst als „alte Jungfer“, und es ist auch ein Schock, die Offenheit dieser Dame zu lesen – „Ich bin eine Jungfrau (zumindest gehe ich so durch)“ –, die sich jetzt eine „platonische Leidenschaft“ wünscht.

Frauen auf der Suche nach einem Ehemann waren damals genauso häufig wie heute, und einer von ihnen gibt Dunton einen pragmatischen Rat: „Seien Sie bei Ihrer Wahl nicht zu wählerisch, sonst bekommen Sie gar keinen.“ Suchen Sie sich einen ehrlichen Mann aus, lautet sein üblicher Rat.

In Bezug auf die Ehe rät er: „Beide Seiten müssen Zugeständnisse machen“, und einem Mann, der sich nicht sicher ist, welche Frau er wählen soll, sagt er: „Sie müssen [Ihre Leidenschaft] vor allem auf solche Eigenschaften ihrer Frau gründen, die die Zeit niemals auslöschen kann, nicht auf Schönheit, die nur ein Aufblitzen ist, sondern auf Klugheit, Großzügigkeit und ein sanftes Wesen.“ So viel gesunder Menschenverstand.

Heute würde niemand mehr einen Verehrer um Rat zu den finanziellen Aussichten fragen, und von jungen Leuten würde auch nicht mehr erwartet, dass sie sich ihren Eltern unterordnen, wie das damals der Fall war.

Die Zeiten ändern sich, gewiss, doch dieses Buch liefert hinreichend Beweise dafür, dass wir uns mit ihnen nicht so sehr verändern. Die problematischen Ehen, das „Ghosting“ potenzieller Liebhaber, die unehelichen Kinder, die einsame Sehnsucht nach Liebe …

Solche Probleme werden sicherlich für immer zu schmerzenden Herzen führen.