Brian Wilson, der visionäre Anführer der Beach Boys, stirbt im Alter von 82 Jahren

Brian Wilson, der visionäre und fragile Anführer der Beach Boys, dessen Genie für Melodien, Arrangements und ausdrucksstarke Selbstdarstellung „Good Vibrations“, „California Girls“ und andere Sommerhymnen inspirierte und ihn zu einem der einflussreichsten Musiker der Welt machte, ist gestorben, teilte seine Familie in einer Erklärung auf seiner Website und in den sozialen Medien mit. Er wurde 82 Jahre alt.

„Wir sind zutiefst betroffen, den Tod unseres geliebten Vaters Brian Wilson bekannt geben zu müssen“, hieß es in der Erklärung der Familie vom Mittwoch. „Uns fehlen die Worte. Bitte respektieren Sie unsere Privatsphäre in dieser Zeit, da unsere Familie trauert. Wir sind uns bewusst, dass wir unsere Trauer mit der Welt teilen.“

Weitere Einzelheiten waren zunächst nicht verfügbar. Seit Mai 2024 stand Wilson unter gerichtlicher Vormundschaft , um seine persönlichen und medizinischen Angelegenheiten zu regeln. Verantwortlich waren Wilsons langjährige Vertreter, die Publizistin Jean Sievers und die Managerin LeeAnn Hard.

Als ältester und letzter Überlebender von drei musikalischen Brüdern – Brian spielte Bass, Carl Leadgitarre und Dennis Schlagzeug – stiegen er und seine Beach Boys-Kollegen in den 1960er Jahren von einer lokalen kalifornischen Band zu nationalen Hitmachern und schließlich zu internationalen Botschaftern von Surf und Sonne auf. Wilson selbst wurde für sein Talent gefeiert und für seine Dämonen bemitleidet. Er war einer der großen Romantiker des Rock, ein gequälter Mann, der in seinen besten Jahren einen immer steileren Weg zur akustischen Perfektion, dem einzig wahren Klang, einschlug.

„Es ist tatsächlich schwierig, nur über Brian Wilsons Einfluss auf die Musik zu sprechen, denn er hat den amerikanischen Mythos und die amerikanische Kultur geprägt“, sagte Joe Levy, Mitarbeiter von Rolling Stone und Billboard, gegenüber CBS News nach der Nachricht von Wilsons Tod. „Unsere landläufigen Vorstellungen von Kalifornien – einem Land der Brandung und der Sonne – stammen größtenteils aus den Songs der Beach Boys.“

Die Beach Boys zählen zu den beliebtesten Gruppen der Rockära. Sie haben über 30 Singles in den Top 40 und weltweit über 100 Millionen verkaufte Alben veröffentlicht. Das Album „Pet Sounds“ von 1966 landete 2003 auf Platz 2 der Rolling Stone-Liste der 500 besten Alben und musste sich, wie zuvor Wilson, der „Sgt. Pepper's Lonely Hearts Club Band“ der Beatles geschlagen geben. Die Beach Boys, zu denen auch Wilsons Cousin Mike Love und sein Jugendfreund Al Jardine gehörten, wurden 1988 in die Rock and Roll Hall of Fame aufgenommen.

Wilson stritt sich mit Love über die Songwriting-Credits, doch seine Kollegen – von Elton John und Bruce Springsteen bis hin zu Katy Perry und Carole King – verehrten ihn über alles. Keith Moon, der Schlagzeuger von The Who, träumte davon, bei den Beach Boys einzusteigen. Paul McCartney nannte „Pet Sounds“ als direkte Inspiration für die Beatles und die Ballade „God Only Knows“ als einen seiner Lieblingssongs, die ihn oft zu Tränen rührte.

Wilson berührte und faszinierte Fans und Musiker noch lange, nachdem er keine Hits mehr hatte. In seinen späteren Jahren spielte Wilson mit einem treuen Gefolge jüngerer Musiker „Pet Sounds“ und sein restauriertes Werk „Smile“ vor begeistertem Publikum in Konzertsälen. Zu den zahlreichen Künstlern, die ihm nacheiferten, zählten The Go-Go's, Lindsey Buckingham, Animal Collective und Janelle Monáe – sei es als Meister der Popmusik oder als Pionier ihrer Zerlegung.

Die Musik der Beach Boys war wie eine Party, mit Wilson als Gastgeber und Mauerblümchen. Er war ein großer, schüchterner Mann, teilweise taub (angeblich wegen der Schläge seines Vaters Murry Wilson), mit einem süßen, schiefen Grinsen, und er berührte selten ein Surfbrett, es sei denn, ein Fotograf war in der Nähe. Doch aus seinem Lebensstil und musikalischen Einflüssen wie Chuck Berry und den Four Freshmen zauberte er eine goldene Klanglandschaft – süße Melodien, strahlende Harmonien, Vignetten von Stränden, Autos und Mädchen –, die über Zeit und Klimazonen hinweg nachhallte.

Jahrzehnte nach ihrer Erstveröffentlichung kann ein Beach-Boys-Song immer noch Sommergefühle heraufbeschwören – das aufmunternde Gitarrenriff, mit dem „Surfin‘ USA“ beginnt; der schmelzende Gesang von „Don‘t Worry Baby“; die Sprechchöre „Fun, Fun, Fun“ oder „Good, Good, GOOD, Good Vibrations“; der Refrain „‘Round, ‘round, get around, I get around“. Beach-Boys-Songs haben sich von Plattenspielern und Transistorradios über Ghettoblaster und iPhones bis hin zu jedem anderen Gerät gehalten, das man auf einem Strandtuch liegen oder aufrecht in den Sand stellen konnte.

Die unschuldige Anziehungskraft der Band überstand die zunehmend problematische Vergangenheit der Gruppe – ob Brians zahlreiche persönliche Prüfungen, die Fehden und Klagen unter den Bandmitgliedern oder der Alkoholismus von Dennis Wilson, der 1983 ertrank. Brian Wilsons Ehrgeiz führte die Beach Boys über die Freuden ihrer frühen Hits hinaus in eine transzendente, exzentrische und destruktive Welt. Sie schienen jede Fantasie und viele Albträume des von ihnen mitgeschaffenen Kalifornien-Mythos auszuleben.

Brian Wilson wurde am 20. Juni 1942, zwei Tage nach McCartney, geboren. Seine musikalische Begabung war schnell offensichtlich, und schon als Junge spielte er Klavier und brachte seinen Brüdern Harmoniegesang bei. Die Beach Boys begannen als Nachbarschaftsband und probten in Brians Schlafzimmer und in der Garage ihres Hauses im kalifornischen Vorort Hawthorne. Surfmusik, in den Anfangsjahren meist instrumental, erfreute sich vor Ort großer Beliebtheit: Dennis Wilson, der einzige echte Surfer der Gruppe, schlug vor, damit Geld zu machen. Brian und Love schrieben in aller Eile ihre erste Single „Surfin“, ein kleiner Hit, der 1961 veröffentlicht wurde.

Sie wollten sich „Pendletones“ nennen, zu Ehren eines beliebten Flanellhemds, das sie auf frühen Werbefotos trugen. Doch als sie die Pressungen von „Surfin“ sahen, stellten sie fest, dass das Plattenlabel sie als „The Beach Boys“ bezeichnet hatte.

Andere Entscheidungen wurden von ihrem Vater getroffen, einem etwas frustrierten Musiker, der sich selbst als Manager und Schreckensbringer engagierte. Mitte des Jahrzehnts wurde Murry Wilson verdrängt, und Brian, der die Aufnahmesitzungen der Band fast von Anfang an geleitet hatte, übernahm die Leitung. Damit waren die Beach Boys die seltene Gruppe der Zeit, die ohne einen externen Produzenten auskam.

Ihr Durchbruch kam Anfang 1963 mit „Surfin' USA“, das so stark an Berrys „Sweet Little Sixteen“ angelehnt war, dass Berry erfolgreich klagte, um als Songwriter genannt zu werden. Es war ihr erster Top-10-Hit und ein großer Erfolg für die Nation: „Wenn jeder einen Ozean hätte / quer durch die USA / dann würde jeder surfen, / wie in Kalifornien.“ Von 1963 bis 1966 waren sie selten außerhalb der Charts zu finden. Mit „I Get Around“ und „Help Me, Rhonda“ landeten sie auf Platz 1 und verpassten mit „California Girls“ und „Fun, Fun, Fun“ nur knapp die Chartplatzierung. Bei Fernsehauftritten trugen sie gestreifte Hemden und grinsten, während sie ihren neuesten Hit mimten, mit einem Hot Rod oder Surfbrett in der Nähe.

Ihre Musik spiegelte private Differenzen wider. Wilson kontrastierte oft sein eigenes helles Falsett mit Loves nasalem, ausdruckslosem Tenor. Der extrovertierte Love dominierte die schnellen Songs, doch bei langsamen übernahm Brian die Führung. „The Warmth of the Sun“ war ein Lied der Verzweiflung und des Trostes, das Wilson – unter Skepsis – am Morgen nach der Ermordung von Präsident John F. Kennedy schrieb. „Don’t Worry Baby“, eine ebenso berauschende wie herzzerreißende Ballade, war das Bekenntnis eines Hauptdarstellers zu Zweifel und Abhängigkeit, ein frühes Anzeichen von Brians lähmenden Ängsten.

Stress und Erschöpfung führten 1964 zu einem Zusammenbruch und seinem Rückzug vom Tourneegeschäft. Sein Platz wurde bald von Bruce Johnston eingenommen, der der Gruppe jahrzehntelang treu blieb. Wilson war ein Bewunderer von Phil Spectors „Wall of Sound“-Produktionen und eiferte ihm bei den Beach Boys-Stücken nach, indem er „Dance, Dance, Dance“ mit Schlittenglocken unterlegte oder als Ouvertüre zu „California Girls“ einen Mini-Themenpark aus Gitarre, Bläsern, Schlagzeug und Orgel arrangierte.

Mitte der 1960er Jahre wurden die Beach Boys als die Antwort des Landes auf die Beatles gefeiert, ein freundschaftliches Spiel, das von beiden Gruppen angenommen wurde, Popmusik auf die Ebene der „Kunst“ erhob und Wilson zu einem gebrochenen Mann machte.

Die Beatles eröffneten ihre Karriere mit „Rubber Soul“, das Ende 1965 erschien und ihr erstes Studioalbum war, das ohne die Ablenkungen von Filmen oder Tourneen entstand. Es wurde sofort als großer Fortschritt gelobt, die Texte viel persönlicher und die Musik deutlich subtiler und anspruchsvoller als frühere Hits wie „She Loves You“ und „A Hard Day’s Night“. Wilson erinnerte sich, wie er high war und die Platte zum ersten Mal hörte und sich versprach, nicht nur mit der britischen Band mitzuhalten, sondern sie sogar zu übertreffen.

Wilson arbeitete monatelang an dem, was später „Pet Sounds“ wurde, und monatelang an der Single „Good Vibrations“. Er engagierte den externen Texter Tony Asher und nutzte verschiedene Studios mit Dutzenden von Musikern und Instrumenten – von Geigen über Bongos bis hin zum Cembalo. Bei manchen Stücken schien die Luft abzukühlen, die Stimmung wurde nachdenklich und herbstlich. Von „I Know There's an Answer“ bis „You Still Believe in Me“ waren viele der Songs Balladen, Träumereien und Melodien, die in den Klangwundern von „Good Vibrations“ gipfelten, einer psychedelischen Montage, die stellenweise wie im Weltall aufgenommen klang.

Die Ergebnisse waren bedeutsam, aber enttäuschend. „Good Vibrations“ war der erste Millionenseller der Gruppe, und „Pet Sounds“, das die Hits „Sloop John B“ und „Wouldn't It Be Nice“ enthielt, beeindruckte unter anderem McCartney, John Lennon und Eric Clapton. Weithin als neuartige Rock-LP angesehen, war sie eher für Kopfhörer als fürs Radio geeignet – ein Konzeptalbum, in dem einzelne Songs ein einheitliches Erlebnis bildeten, das im Studio so aufwendig gestaltet war, dass „Pet Sounds“ mit der damaligen Technologie nicht live reproduziert werden konnte. Wilson wurde nicht nur mit den Beatles verglichen, sondern auch mit Mozart und George Gershwin, dessen „Rhapsody in Blue“ ihn seit seiner Kindheit inspiriert hatte.

Das Album erreichte jedoch nicht so hohe Chartplatzierungen wie frühere Veröffentlichungen der Beach Boys und wurde vom US-Plattenlabel Capitol gleichgültig aufgenommen. Die Beatles hingegen lernten von den Beach Boys und gaben ihnen einiges zurück. „Revolver“ und „Sgt. Pepper“, die nächsten beiden Alben der Beatles, griffen auf deren Gesangskunst und melodische Basslinien und sogar auf die Tiergeräusche des Titelsongs „Pet Sounds“ zurück. Das epische Beatles-Album „A Day in the Life“ bestätigte die britische Band erneut als Könige der Popwelt und „Sgt. Pepper“ als das Album, das es zu schlagen galt.

Alle Augen richteten sich auf Wilson und sein geplantes Meisterwerk – eine „Teenager-Symphonie für Gott“, die er „Smile“ nannte. Es war ein skurriler Zyklus von Liedern über die Natur und amerikanische Folklore, den er zusammen mit dem Texter Van Dyke Parks geschrieben hatte. Die Produktion grenzte an Method Acting; für ein Lied über Feuer trug Wilson im Studio einen Feuerwehrhelm. Die anderen Beach Boys waren verwirrt und bemühten sich, mit ihm zu arbeiten. Ein erschütterter Wilson verschob „Smile“ und sagte es dann ab.

Reste, darunter die Songs „Heroes and Villains“ und „Wind Chimes“, wurden neu aufgenommen und im September 1967 auf „Smiley Smile“ veröffentlicht, was Carl Wilson jedoch als „Flop statt Volltreffer“ abtat. Das drei Monate später veröffentlichte, abgespeckte „Wild Honey“ wurde zwar zum Liebling der Kritiker, konnte den Ruf der Band aber nicht wiederherstellen. Die Beach Boys verfielen bald in eine Oldie-Band, die den Bezug zu den radikalen 60ern verloren hatte, und Wilson zog sich zurück.

Drogensüchtig und psychisch hilflos, verbrachte Wilson manchmal untätig in einem Sandkasten, den er in seinem Wohnzimmer gebaut hatte, und brachte jahrelang keine weitere Beach-Boys-Platte heraus. Ihr größter Hit der 1970er Jahre war das Greatest-Hits-Album „Endless Summer“, das ihnen auch zu einem Wiederaufleben als Konzertkünstler verhalf.

Obwohl es ihm im 21. Jahrhundert gut genug ging, um „Smile“ wie durch ein Wunder zu beenden und wieder auf Tournee zu gehen und Aufnahmen zu machen, wurde bei Wilson eine schizoaffektive Störung diagnostiziert, und er verblüffte Interviewer mit kurzen und zusammenhanglosen Antworten. Zu den merkwürdigsten Episoden in Wilsons Leben gehörte seine Beziehung zu Dr. Eugene Landy, einem Psychotherapeuten, dem vorgeworfen wurde, eine svengaliartige Macht über ihn auszuüben. Eine Klage von Wilsons Familie aus dem Jahr 1991 schloss Landy von Wilsons persönlichen und geschäftlichen Angelegenheiten aus.

Seine erste Ehe mit der Sängerin Marilyn Rovell endete mit einer Scheidung, und er entfremdete sich von seinen Töchtern Carnie und Wendy, die später das Pop-Trio Wilson Phillips gründeten. Sein Leben stabilisierte sich 1995 mit der Heirat mit Melinda Ledbetter, die zwei weitere Töchter, Daria und Delanie, zur Welt brachte. Er versöhnte sich auch mit Carnie und Wendy, und sie sangen gemeinsam auf dem 1997er Album „The Wilsons“. (Melinda Ledbetter starb 2024.)

1992 erwirkte Brian Wilson schließlich einen außergerichtlichen Vergleich über 10 Millionen Dollar für entgangene Songwriter-Tantiemen. Doch dieser Sieg und seine 1991 erschienene Autobiografie „Wouldn't It Be Nice: My Own Story“ lösten weitere Klagen aus, die die Musikerfamilie auseinanderrissen.

Carl Wilson und andere Verwandte glaubten, das Buch sei im Wesentlichen Landys Version von Brians Leben und fragten sich, ob Brian es überhaupt gelesen habe. Ihre Mutter, Audree Wilson, verklagte erfolglos den Verlag HarperCollins, weil sie in dem Buch behauptete, sie habe passiv zugesehen, wie ihr Mann Brian als Kind schlug. Love verklagte erfolgreich Brian Wilson und behauptete, er sei zu Unrecht um Tantiemen gebracht worden, weil er Texte zu Dutzenden von Songs beigesteuert hatte. Er erlangte schließlich den Bandnamen.

Die Beach Boys veröffentlichten dennoch gelegentlich eine Hitsingle: „Kokomo“, aufgenommen ohne Wilson, landete 1988 auf Platz 1. Wilson veröffentlichte unterdessen Soloalben wie „Brian Wilson“ und „Gettin' In Over My Head“, mit Gastauftritten von unter anderem McCartney und Clapton. Außerdem veröffentlichte er zwei Alben für das Walt-Disney-Label – eine Sammlung von Gershwin-Liedern und Musik aus Disney-Filmen. 2012 kamen die überlebenden Mitglieder der Beach Boys für ein 50-Jahr-Jubiläumsalbum wieder zusammen, das schnell in die Top 10 gelangte, bevor es erneut zu Streitigkeiten und einer Trennung der Gruppe kam.

Wilson gewann zwei begehrte Grammys: für das Solo-Instrumentalstück „Mrs. O'Leary's Cow“ und für das Boxset „The Smile Sessions“. Darüber hinaus reichten seine Auszeichnungen von einem Grammy für sein Lebenswerk über eine Ehrung im Kennedy Center bis hin zur Aufnahme in die Songwriters Hall of Fame. 2018 kehrte er an seine alte High School in Hawthorne zurück und erlebte, wie seine Vergangenheit buchstäblich neu geschrieben wurde: Der Direktor strich ihm eine Sechs in Musik und verlieh ihm eine Eins.