Ich konnte mir das Taxi nicht leisten, als ich bei Dragons' Den mitspielte – jetzt bin ich 30 Millionen Pfund wert

Es gibt zwei Personen, denen Levi Roots regelmäßig dafür dankt, dass sie ihm die erfolgreichste und wohl lukrativste „Dragons‘ Den“-Investmentgeschichte aller Zeiten ermöglicht haben. Es sind die Investoren Peter Jones und Richard Farleigh, die dem jamaikanisch-britischen Unternehmer im Jahr 2007 50.000 Pfund für einen 40-prozentigen Anteil an seiner „ Reggae Reggae Sauce “ boten, die „so schön ist, dass ich sie zweimal benennen musste“.

Aber es gibt noch einen dritten Grund. Bevor Levi vor fast 20 Jahren zu einem bekannten Namen wurde – „das ist eine dieser Erinnerungen, die einen nie verlässt, der Moment, für den man betet“, sagt er heute – war bereits ein Beinahe-Wunder geschehen.

„Um Ihnen einen Eindruck von meinem damaligen Leben zu vermitteln: Ich konnte mir nicht einmal die Taxifahrt zu Dragons‘ Den leisten “, lacht der 66-Jährige und zeigt dabei dieselbe ansteckende Begeisterung, die auch Peter und Richard bezauberte, der die Show inzwischen verlassen hat, ebenso wie seine Dragons-Kollegen Deborah Meaden, Theo Paphitis und Duncan Bannatyne.

„Meine Kinder haben damals mit mir die Soße gekocht. Wir mussten auf die Cents schauen, die wir hatten. Ich stand auf der wichtigsten Reise meines Lebens und konnte kein Geld für ein Taxi auftreiben.

„Es war gut, dass der Taxistand in Brixton trotzdem ein Auto geschickt hat, denn die Leute kannten mich wahrscheinlich. Als ich an meinem Ziel ankam, musste ich dem Taxifahrer erklären, dass ich ihm den Fahrpreis nicht zahlen konnte. Aber ich kann Ihnen sagen: Als ich mit Investoren von Dragons' Den zurückkam, ging ich zurück zum Taxistand, um den Fahrer zu belohnen, der mich vom Fahrpreis befreit hatte.“

Laut der „Sunday Times Rich List“ ist Levi heute schätzungsweise 30 Millionen Pfund wert. Seine Marke „Reggae Reggae“ hat sich über Tischsaucen hinaus auf Getränke, Lebensmittel, Pasteten und sogar Eiscreme ausgeweitet.

„Ich kann keine genaue Zahl nennen, denn das Geschäft ist riesig“, antwortet er auf die Frage, ob er wirklich 30 Millionen Pfund wert sei. „Es kursieren immer wieder solche Zahlen, aber die Marke ist einfach fantastisch und läuft richtig gut.“

Peter und Richard nahmen Levis ursprüngliches Angebot an, selbst nachdem er seine Zahlen vermasselt hatte, weil sie, wie sie ihm später erzählten, in den Mann und nicht in seine Sauce investiert hatten. Und im Gespräch mit dem leidenschaftlichen Saucenmacher und Musiker, der zum Redner, Fernsehmoderator und Förderer einer Wohltätigkeitsorganisation wurde, versteht man schnell, warum. Levi strahlt dieselbe Leidenschaft und Authentizität aus wie damals, als er die Den betrat und den Dragons mit seiner Gitarre ein Ständchen brachte.

„Wenn ich dorthin gegangen wäre und so getan hätte, als wäre ich jemand, der sich mit Zahlen und all dem Zeug auskennt, würde ich jetzt wohl nicht hier sitzen und Ihnen erzählen, dass ich bei Dragons‘ Den der beste Pitch aller Zeiten bin“, sagt er im Gespräch mit dem Express, kurz nachdem er diese Woche eine Rede bei der Konferenz 2025 des National Windrush Museum gehalten hat.

Die Leute um ihn herum hatten ihn gedrängt, nicht Gitarre zu spielen, da noch kein anderer Kandidat in der Show gesungen hatte, aber Levi, der seit seinem zehnten Lebensjahr in das reiche musikalische Erbe von Brixton im Süden Londons eingetaucht war, wollte „etwas anderes machen“.

Und was noch wichtiger ist: Die Kunst spielt auch heute noch eine große Rolle in seinem Leben. Deshalb hat er seine lange Liste an Talenten um die Schauspielerei erweitert und spielt nun die Hauptrolle in seinem neuen Kurzfilm „Kaleido Ghost“.

In dem paranormalen Krimi spielt die Kinderschauspielerin Vivienne Aarone, ein aufstrebender Star der Hero Talent Group, eine Neunjährige, die nach zwei Jahren in den USA in ihre alte Heimat zurückkehrt. Als sie mit ihrer Mutter auf ihren alten Spielplatz geht, entdeckt sie ihre ehemaligen Spielkameraden, die alle unheimlich in viktorianische Kleidung gekleidet sind.

Levi spielt Mr. Morris, Viviennes geliebten Nachbarn. Er liebte die Erfahrung, Filme zu machen .

„Es erinnerte mich an meine Kindheit, als ich viel Zeit allein verbringen musste, weil meine Geschwister viel älter waren als ich“, erklärt er.

„Ich habe verstanden, wie fantastisch es ist, als Kind in dieser wunderschönen Welt im Kopf zu leben. Ich glaube, alle Erwachsenen werden diesen Film lieben, weil er sie in diesen Moment zurückversetzen lässt.“

Levi wird außerdem als Kandidat für die Rolle seiner selbst in der kommenden neunteiligen Fernsehserie „Paradise Retreat“ gehandelt, in der auch der ehemalige EastEnders- Schauspieler Nitin Ganatra mitspielt. Die Serie handelt von den Erlebnissen von Hotelangestellten und ihren Familien auf Mauritius. Sie wird ihn mit seinen größten Leidenschaften wiedervereinen: Musik und Essen.

„Ich werde in der Show singen“, verrät er. „ Essen und Musik haben mir geholfen, hier in diesem Land ein fantastisches Geschäft aufzubauen, und ich freue mich sehr, ein Teil davon zu sein.“

Auch der Gemeinschaft etwas zurückzugeben, hat für ihn oberste Priorität. Levi wurde in Jamaika geboren und war noch ein kleiner Junge, als seine Eltern nach Großbritannien gingen, um ihm und seinen fünf älteren Geschwistern ein besseres Leben zu ermöglichen. Er wuchs bei seiner Großmutter auf, einer „erstaunlichen“ Frau und renommierten einheimischen Köchin, die ihm alles beibrachte, was er wusste.

Als er in Brixton ankam, war die Umstellung auf das britische Leben schwierig.

„In Jamaika lebten wir alle in einer Einzimmerhütte“, erinnerte er sich. „Als meine Eltern nach England gingen, schliefen wir zu fünft in einem Bett. Jedes Jahr, wenn sie einen von uns nachholten, wurde das Bett etwas größer.“

„Eines Tages, als mein Anzug und mein erstes Paar Schuhe ankamen, wusste ich, dass ich an der Reihe war, mit dem ‚Iron Bird‘ zu fliegen, um meine Eltern zu besuchen, zu denen ich keine Verbindung hatte.“

Nachdem er wegen Drogendelikten im Gefängnis saß, half ihm seine Liebe zum Kochen, wieder auf den richtigen Weg zu kommen. Er wurde zu einem Vorsprechen für „The Den“ eingeladen, nachdem ihn ein BBC- Produzent auf der World Food Market-Ausstellung entdeckt hatte, wo er für seine „Reggae Reggae Sauce“ warb.

Mittlerweile besucht der achtfache Vater Schulen, Universitäten und Gefängnisse, um Vorträge über sein Leben und sein Unternehmertum zu halten – meist begleitet von seiner Gitarre.

„Für mich war es eine fantastische Reise“, strahlt er. „Es macht mir Freude, in Schulen zu gehen und die Gesichter der jungen Leute zu sehen, wenn ich durch die Tür komme und sie jede Zeile des Lieds ‚Reggae Reggae Sauce‘ kennen.“

„Wenn ich ein Gefängnis betrete, sagen mir die Gefängniswärter, dass niemand sonst diese Gefangenen aus ihrer Zelle holen könne, um sich einen Vortrag anzuhören. Aber wenn ich hineingehe, ist die Zelle voll, und es ist einfach unglaublich.“

Levi hielt drei Vorträge in Oxford und erhielt außerdem drei Ehrendoktorwürden sowie Stipendien von Universitäten im ganzen Land. Er ist zudem langjähriger Botschafter des Prince’s Trust und sagt, er habe trotz seines Reichtums immer noch den Drang, weiter zu arbeiten.

„Ich lebe in einem sehr schönen Haus und muss mich nicht mehr abmühen, aber das Wichtigste für mich ist, weiterhin ich selbst zu sein“, sagt er.

„Wenn man in meinem Alter in eine Schule gehen kann und die Kinder immer noch wissen, wer man ist, und einen immer noch anfeuern, finde ich das wirklich fantastisch und magisch, und das ist der Grund, warum ich es mache.“

Er mag bescheiden sein, aber er gönnt sich auch ein paar Luxusartikel, insbesondere seine fabelhafte Garderobe aus Designeranzügen.

„Das ist der Teil von Luxus, den ich genieße“, lacht er. „Ich trage Savile Row, ich trage Ozwald Boateng, und ich halte den Rekord für die meisten Anzüge von ihm. Ich besitze über 35 von Savile Row und Ozwald Boateng entworfene Anzüge.“

Sein Rat für angehende Unternehmer lautet, dass mehr Menschen sich durch ihr Geschäft ausdrücken sollten. Levi ist im Laufe der Jahre in Fernsehsendungen von Celebrity Mastermind bis Celebrity Big Brother aufgetreten.

Auch zu den Investoren Peter Jones und Richard Farleigh pflegt er seit zwei Jahrzehnten eine „fantastische“ Beziehung. Obwohl Levi seine Anteile 18 Monate später von Richard zurückerhielt, besteht die enge Beziehung zwischen ihnen fort. Richard sponserte kürzlich eine von Levi geschriebene Version von Romeo und Julia und besuchte sie. Was Peter betrifft, sagt Levi , die beiden seien sich weiterhin „sehr, sehr nahe“.

„Mit jemandem wie mir hätte er in seinem Alltag als Geschäftsmann wahrscheinlich nie gesprochen“, lächelt Levi. „Aber wir sind fantastische Partner geworden. Er ist der inspirierendste Mensch, den ich je getroffen habe.“

Peter würde zweifellos dasselbe über ihn sagen.

„Kaleido Ghost“ wird später in diesem Jahr auf Amazon Prime und YouTube ausgestrahlt, „Paradise Retreat“ erscheint Anfang nächsten Jahres.