Ant ist der Schlüssel zur überzeugenden Antwort der Wolves beim Sieg über OKC

MINNEAPOLIS – Der 0:2-Rückstand der Minnesota Timberwolves im Finale der Western Conference verdeutlichte zwar die Kluft zwischen ihnen und ihrem Gegner, den Oklahoma City Thunder, die als Nummer 1 gesetzt waren, aber er war auch eine Entscheidung über den Superstar jedes Teams.

Nach zwei Spielen hatte Shai Gilgeous-Alexander von den Thunder 19 Punkte mehr erzielt als Anthony Edwards von den Wolves und hatte acht Assists und sechs Steals mehr.

Gilgeous-Alexander sah aus wie der 26-jährige MVP der Liga, während Edwards ein 23-jähriges Phänomen mit Wachstumspotenzial zu sein schien.

Beim 143:101-Sieg in Spiel 3 am Samstag, mit dem die Wolves ihren Einzug in die Serie auf großartige Weise ankündigten, war Edwards nicht nur besser als Gilgeous-Alexander. Er war eine Zeit lang besser als das gesamte Thunder-Team.

Edwards setzte sich im ersten Viertel im Alleingang mit 16:14 gegen Oklahoma City durch und erzielte innerhalb von 30 Minuten 30 Punkte – die höchste Punktzahl des Spiels. Das gesamte vierte Viertel verfolgte er von der Bank aus, als Minnesota bereits einen Vorsprung von 37 Punkten herausgespielt hatte.

„Einfach den ultimativen Druck auf den Ball ausüben und so viel schießen, wie ich kann“, sagte Edwards über seine Herangehensweise, als die Wolves versuchten, im Conference-Finale das zweite Jahr in Folge einen 0:3-Rückstand zu vermeiden.

Edwards traf im ersten Viertel 6 von 8 Würfen aus dem Feld und schloss das Spiel mit 12 von 17 Würfen ab, darunter 5 von 8 Dreipunktewürfen. Zudem gelangen ihm neun Rebounds, sechs Assists und zwei Steals.

Diese Leistung zeigte er, nachdem er zu Beginn der Serie 4 von 17 Dreipunktewürfen verwandelt hatte.

„Ich glaube, ich war schon im zweiten Spiel richtig im Rhythmus, nur mein Dreier wollte nicht rein“, sagte Edwards, der in der regulären Saison mit 320 Dreiern die Liga anführte. „Ich muss einfach wieder ins Fitnessstudio gehen, zusehen, wie die Würfe reingehen, und einfach weiter darauf vertrauen. Das ist alles.“

Es war sein 15. Playoff-Spiel mit 30 Punkten und damit das fünftmeist von einem Spieler im Alter von 23 Jahren oder jünger. Nur LeBron James (21 Spiele), Kobe Bryant (17), Kevin Durant (17) und Luka Doncic (17) waren besser.

„Das ist es, was wir von ihm brauchen, und wenn er es schafft, bringt es uns auf ein neues Level“, sagte Wolves-Trainer Chris Finch. „Ich fand, das war das Wichtigste im ersten Viertel. Er hat ein paar Bälle geblockt. Er war überall. Er wusste, dass wir diese Art von Start von unserer Verteidigung brauchten, und er hat sie geliefert. Es war wirklich, wirklich gut.“

Die Wolves folgten Edwards‘ Beispiel und ihr Vorsprung von 72:41 zur Halbzeit stellte einen Franchise-Rekord für die meisten Punkte in einer Halbzeit eines Playoff-Spiels dar.

„Er hat einige frühe Punkte leicht gemacht, und mit so guten Spielern darf man nicht zulassen, dass sie sich früh entspannen, sonst sieht es danach aus“, sagte Gilgeous-Alexander, der auf 14 Punkte bei 4 von 13 Würfen, sechs Assists und vier Ballverlusten beschränkt blieb.

Der Offensivschub der Wolves wurde durch eine dynamische Defensivleistung befeuert. Sie hielten die Thunder bei einer Trefferquote von 40,7 % und gewannen den Kampf um die Ballverluste, wobei sie nur 10 Ballverluste zuließen, während Oklahoma City nur 15 zuließ.

Der 42-Punkte-Verlust war der größte in der Nachsaison-Geschichte der Thunder.

„Ehrlich gesagt, zeigt uns das mehr als alles andere, wozu wir fähig sind“, sagte Wolves-Guard Mike Conley , einer von sieben Minnesota-Spielern, die zwei oder mehr Dreier trafen. „Damit haben wir uns selbst einen Maßstab gesetzt: Warum spielen wir nicht jeden Abend so engagiert? Wenn wir es im nächsten Spiel nicht schaffen, liegt das an uns. Es hat nichts mit ihnen zu tun.“

Minnesota ist am Montag (20:30 Uhr ET, ESPN) Gastgeber des vierten Spiels im Target Center, wo die Wolves in dieser Nachsaison eine Bilanz von 5:1 erreicht haben.

Bevor Edwards am Ende des Abends die Umkleidekabine verließ, wurde er gefragt, ob er das Gefühl habe, dass sich die Serie verändert habe.

„Nein“, sagte Edwards. „Wir sind immer noch unten. Es ist nur ein Sieg. Man darf nicht zu stolz sein. Man darf nicht zu deprimiert sein. Wir müssen einfach versuchen, noch eins zu gewinnen, Mann. Dieses Team ist das beste Team der NBA.“

„Wir müssen diese Mannschaft also mehr als einmal schlagen können, und das wird hart.“