Smart: Stockton ist der Gewinnertyp

ATLANTA – Da Gunner Stockton in dieser Saison die Rolle des Quarterbacks für Georgia übernimmt, sagte Kirby Smart, er freue sich darauf, dass Stockton sein „gesamtes Repertoire“ zeige.

Und während es außerhalb der Umkleidekabinen von Georgia einige Zweifler geben mag, die an Stocktons Fähigkeit zweifeln, die Bulldogs zurück in die Meisterschaftsränge zu führen, ist Smart mehr als nur ein bisschen optimistisch, was seinen Redshirt-Junior angeht.

„Er ist ein Gewinnertyp“, sagte Smart am Dienstag. „Er spielt sein ganzes Leben lang Baseball. Er ist ein Gewinner. Er spielt sein ganzes Leben lang Football. Er ist ein Gewinner. Alles, was er getan hat, war ein Gewinner, und in der heutigen Zeit des College-Footballs ist dieser Typ wirklich entscheidend. Er ist der wichtigste Spieler auf seiner Position, aber [Stocktons] mentale Verfassung und die Art und Weise, wie er den Raum mit den jungen Leuten managt, die viel Geld verdienen, und wie er mit vielen Persönlichkeiten und Dynamiken in einer Umkleide umgeht, die der Quarterback vorher nicht managen musste … Ich denke, er wird von seinen Teamkollegen extrem respektiert.“

Stockton kam letzte Saison im SEC-Meisterschaftsspiel in der zweiten Halbzeit von der Bank, als Carson Beck verletzt war, und verhalf Georgia zu einem 22:19-Sieg in der Verlängerung gegen Texas. Einen Monat später gab Stockton seinen ersten Karriereeinsatz bei einer 23:10-Niederlage gegen Notre Dame im Viertelfinale der Playoffs. Es war sein erster wichtiger Einsatz seit seiner Ankunft auf dem Campus im Jahr 2022.

Smart zuckt mit den Schultern, und Stockton tut dies auch angesichts der Kritik von außen und derjenigen, die andeuten, dass Stockton nicht die Lösung für die Bulldogs sei.

„Das motiviert ihn eher“, sagte Smart. „Er ist ein Kind aus einer Kleinstadt, das Georgia liebt. Seine Schwester heißt Georgia, und er ist mit dieser Liebe aufgewachsen. Er ist viel besser, als die Leute ihm zutrauen, und das muss er auf dem Spielfeld beweisen.“

Stockton sagte, er fühle sich nicht nur unter Druck, sondern sei auch dankbar für diese Chance. Er stellte an der Rabun County High School in den Bergen Georgias einen Highschool-Rekord für die meisten Passing-Touchdowns (177) und Rushing-Touchdowns (77) auf, als er für Jaybo Shaw, den älteren Bruder des ehemaligen South Carolina-Quarterbacks Connor Shaw, spielte.

„Viele Leute wären dankbar, diesen Posten zu haben“, sagte Stockton. „Ehrlich gesagt ist es mir egal, was die Leute über mich sagen. Aber manchmal suche ich nach etwas, das mich ein wenig motiviert, einfach um zu sagen: ‚Okay, ich werde dir das Gegenteil beweisen.‘ Aber wenn man zu viel davon hört, landet man in einem Kaninchenbau.“

Es ist noch nicht lange her, dass viele daran zweifelten, ob Stetson Bennett Georgias Lösung für die Quarterback-Position sei, und er führte die Bulldogs zu zwei aufeinanderfolgenden nationalen Meisterschaften.

„Auf keinen Fall, er hätte nicht in der Startelf stehen sollen. Zumindest haben das alle gesagt“, scherzte Stockton.

Stocktons Teamkollegen lieben seine Beständigkeit auf und neben dem Spielfeld.

„Gunner ist schon lange hier. Er hat sich vorbereitet, und ich sehe ihn als Stammspieler, seit ich hier bin“, sagte Georgia-Linebacker CJ Allen . „Er geht einfach so an seine Sache heran und hat alles, was er braucht. Egal, ob man gut oder schlecht über ihn spricht, er ist immer gleich.“

Georgia hat in den letzten drei Jahren 31 Spieler durch den NFL-Draft verloren, ganz zu schweigen von einer Vielzahl von Spielern über das Transferportal. Diese Art von Fluktuation holt selbst die Eliteprogramme ein, die wie Georgia rekrutieren und fördern.

Mit anderen Worten, Smart sagte, dass vieles von dem, was im Jahr 2025 passiert, darauf hinauslaufen wird, wie die Bulldogs in der Gegend von Stockton spielen.

„Ich denke, unsere Offensive Line wird entscheidend sein“, sagte Smart. „Wir haben dort viele neue Spieler, und natürlich wird es entscheidend sein, dass [Stockton] gut spielt und den Ball verteilt, aber wir haben talentierte Spieler um ihn herum.“

Smarts Stimmung in diesem Team ist etwas anders als vor einem Jahr um diese Zeit.

„Es ist einfach neu, und ich habe das Gefühl, dass das Team vom letzten Jahr alt und sehr erfahren war“, sagte Smart. „Ich würde nicht sagen, super talentiert, aber alt und sehr erfahren. Und dann ist das diesjährige Team jung, überschwänglich, aufgeregt und will zum Training gehen. So viele Jungs bekommen ihre erste Chance, sind also voll dabei und gespannt, aber sie haben nicht die Erfahrung der anderen Teams.“

„Wir werden also eine Gruppe sein, die sich auf Herz und Nieren prüft und sich im Lauf der Zeit anpasst.“