Dieser amerikanische VC setzt auf europäische Verteidigungstechnologie; das ist immer noch sehr ungewöhnlich

Risikokapitalgeber agieren bekanntlich in Herden, weshalb Eric Slesinger etwas aus der Masse heraussticht. Während die meisten amerikanischen Investoren KI-Startups oder US-amerikanische Verteidigungstechnologie-Startups hinterherjagen, ist der ehemalige CIA-Agent auf der Suche nach Verteidigungstechnologie-Deals in Europa. Tatsächlich hat Slesinger, Gründer von 201 Ventures , kürzlich einen 22-Millionen-Dollar-Fonds aufgelegt, der sich auf europäische Verteidigungstechnologie-Startups in der Startphase konzentriert. Sein Weg vom Entwickler von Gadgets und Software für CIA-Agenten zum vielleicht einzigen amerikanischen Risikokapitalgeber, der ausschließlich in europäische Verteidigungstechnologie investiert, scheint ebenfalls vorausschauend zu sein.

Was würde jemanden dazu bewegen, den „besten ersten Job aller Zeiten“ bei der CIA aufzugeben, um genau dieses Ziel zu verfolgen? Wie Slesinger TechCrunch kürzlich in einem StrictlyVC Download-Podcast-Interview erklärte, lag die Antwort darin, einen entscheidenden Wandel zu erkennen, den viele übersehen hatten. „Ich ging, weil mir auffiel, dass der Privatsektor in diesem Wettbewerb, den ich zuvor nur als einen Wettbewerb zwischen Regierungen verstanden hatte, eine immer größere Rolle spielte“, erklärte Slesinger. „Von Tag zu Tag wurde deutlicher, wie wichtig der Privatsektor hier war.“

Mit Abschlüssen in Maschinenbau der Stanford University und der Harvard Business School war Slesinger bestens darauf vorbereitet, die Brücke zwischen Verteidigungstechnologie und kommerziellen Unternehmungen zu schlagen. Doch es war seine Bereitschaft, sich gegen konventionelle Vorstellungen zu stellen, die ihn für Investoren, Gründer und Tech-Reporter gleichermaßen interessant machte.

„Ich habe es immer genossen, dorthin zu gehen, wo andere nicht hingehen wollen“, sagte Slesinger. „Deshalb hat mir die Arbeit bei der CIA so viel Spaß gemacht. Dort sagte man immer: ‚Geh dorthin, wo andere nicht hingehen, und tu, was sie nicht können.‘“

Was die US-amerikanischen Risikokapitalgeber übersehen haben, sind aus Slesingers Sicht drei Dinge. Erstens: „In Europa gibt es einzelne Unternehmer, die genauso hungrig, genauso überzeugt und genauso clever sind wie überall sonst auf der Welt.“ Zweitens: „Die europäischen Regierungen haben viel zu lange gewartet, um die Bedeutung der Vereinbarung über ihre eigene Sicherheit zu überdenken, und sie daher nicht wirklich kritisch betrachtet.“ Und drittens: „Europa wurde schnell zum Schauplatz eines ernsthaften Wettbewerbs in der Grauzone – und das wird meiner Meinung nach auch weiterhin so bleiben“, also von Aktivitäten staatlicher und nichtstaatlicher Akteure, die zwischen traditionellem Frieden und offenem Krieg angesiedelt sind.

Der vielleicht überraschendste Aspekt von Slesingers europäischem Unternehmen war der kulturelle Widerstand, dem er seiner Aussage nach bei Investitionen in die Verteidigungsindustrie begegnete. 2022, nach seinem Umzug von den USA nach Madrid, gründete er das European Defense Investor Network, dem heute Unternehmer, Investoren und politische Entscheidungsträger angehören. In einem Medium-Beitrag aus dem Jahr 2023 schrieb Slesinger darüber, wie seine europäischen VC-Kollegen Angst hatten, über ihre Investitionen in die Verteidigungsindustrie zu sprechen. Anders als in Amerika, so sagte er gegenüber TechCrunch, galten Investitionen in Verteidigungstechnologie in Europa „als unhöflich, als etwas, das man tun, aber nicht darüber sprechen sollte, und schon gar nicht in höflicher Gesellschaft am Esstisch.“ (Slesinger fügte schnell hinzu: „Ich übertreibe ein wenig, aber da ist ein Körnchen Wahrheit drin.“)

Er sagt, kulturelle Zurückhaltung habe dazu geführt, dass „viele Gründer darüber nachdachten und sich dann gegen die Gründung eines Unternehmens im Verteidigungsbereich entschieden“. Das ändert sich nun. Der NATO-Innovationsfonds – der weltweit erste multistaatliche Risikokapitalfonds, der von 24 NATO-Verbündeten unterstützt und im Sommer 2022 nach Ausbruch des Russland-Ukraine-Krieges aufgelegt wurde – hat dazu beigetragen. Er ist sogar ein wichtiger Geldgeber von 201 Ventures.

Ebenso hat die Aufmerksamkeit aufstrebender Verteidigungstechnologie-Startups auf dem Kontinent zugenommen, darunter das Münchner Unternehmen Helsing, das KI für den Einsatz auf Schlachtfeldern entwickelt und von seinen Investoren aktuell mit über 5 Milliarden Dollar bewertet wird. Ein weiterer Aufsteiger in Slesingers Portfolio ist Delian Alliance Industries, ein in Athen ansässiges Unternehmen, das Überwachungstürme zur Erkennung autonomer Bedrohungen entwickelt. Delian hat bisher Startkapital eingeworben, ist aber ein heiß begehrtes Unternehmen, das von Risikokapitalgebern aktiv umworben wird.

Mit bislang acht Investitionen konzentriert sich 201 Ventures auf Technologien, die diesen Grauzonenwettbewerb angehen, denn, so Slesinger, „findet er in Europa bereits in großem Maßstab statt und wird es auch in den nächsten Jahrzehnten tun.“ Diese Marktverwerfungen, so Slesinger, „seien es Preisineffizienzen oder eine Regierung, die eine größere Rolle auf einem Markt spielt, als sie es ohne den Wunsch nach Souveränität tun würde … diese Grauzonenverwerfungen sind tatsächlich eine gute Form von Alpha.“

Neben Delian setzt Slesinger auch auf Polar Mist, ein schwedisches Startup, das maritime Drohnen mit fortschrittlichen Navigationsfunktionen herstellt. Weitere Schwerpunkte sind Hyperschall und die Kartierung des Untergrunds.

Eine Herausforderung bei der Finanzierung von Startups im Verteidigungstechnologiebereich ist der längere Entwicklungszeitraum im Vergleich zu traditionellen Risikokapitalinvestitionen. Slesinger räumte diese Spannung im Gespräch mit TechCrunch ein: „Wenn der Lebenszyklus eines Risikokapitalfonds zehn Jahre beträgt, müssen wir versuchen, ihn etwas zu beschleunigen oder abzumildern.“

Slesinger ist außerdem der Ansicht, dass „europäische Unternehmen bereits in viel früheren Phasen Lobbyarbeit betreiben sollten“.

Beides wirft die Frage auf, ob sich sein Wagnis für Investoren auszahlen wird. Gleichzeitig wird seine ursprüngliche Vision eines autonomeren europäischen Verteidigungsökosystems angesichts zunehmender geopolitischer Spannungen und der Neuausrichtung Europas auf seine Sicherheitsvorkehrungen für viele andere Investoren immer deutlicher.

Daten, die Anfang des Jahres vom NATO-Innovationsfonds und der Forschungsgruppe Dealroom veröffentlicht wurden, zeigten, dass europäische Startups, die im Bereich Verteidigung und verwandter Technologien arbeiten, im Jahr 2024 24 % mehr Kapital einsammelten als 2023 und 5,2 Milliarden US-Dollar erreichten – und damit sogar die KI-Finanzierung übertrafen. Da Präsident Donald Trump im Januar ins Amt zurückkehrt und Zweifel am US-Engagement für die europäische Verteidigung aufkommen lässt, dürfte diese Zahl noch weiter steigen.