Stadt im Napa Valley, die früher Notfälle mit Diesel überstand, erhält saubere Energie als Backup

CALISTOGA, Kalifornien – Die Bewohner dieses malerischen Touristenortes am nördlichen Rand des Napa Valley vergessen die Gefahr von Waldbränden immer wieder. Die Hügel tragen Brandspuren von einem Brand im Jahr 2020 , der ganz Calistoga zur Evakuierung zwang. Und der Tubbs-Brand von 2017 , der im Weinanbaugebiet 22 Menschen das Leben kostete, brach nur wenige Kilometer vom Stadtzentrum entfernt aus.

Als wegen Brandgefahr die Stromleitungen abgeschaltet werden mussten, die einen Brand auslösen könnten, verließ sich die Stadt auf eine Generatorenreihe in einem beliebten Erholungsgebiet, die erstickende Dieselabgase ausstießen und so laut dröhnten, dass sie die Leute vertrieben.

Calistoga stellt nun auf ein neuartiges System um, das zwei saubere Energietechnologien – Wasserstoffbrennstoffzellen und Batterien – kombiniert und so die Stadt etwa zwei Tage lang mit Strom versorgt. Experten zufolge hat die Technologie mehr Potenzial als nur die Bereitstellung sauberer Notstromversorgung im Notfall. Sie sehen darin einen wichtigen Schritt hin zur Unterstützung des Stromnetzes an jedem Tag des Jahres.

Als das System Ende Mai in einem Gebiet mit Hundepark, Sportplätzen, Gemeinschaftsgarten und Radweg seine letzten Tests durchlief, zeigten sich die Anwohner dankbar für die ganzjährige Garantie auf saubere Energie. Lisa Gift, eine Einwohnerin und Stadträtin, wies darauf hin, dass Calistoga bereits mit dem Klimawandel zu kämpfen habe, der zu immer heftigeren und häufigeren Waldbränden führe .

„Die weitere Abhängigkeit von fossilen Brennstoffen war einfach nicht nachhaltig“, sagte Gift. „Das hat mich daran begeistert. Es ist eine saubere und zuverlässige Energielösung, die die Sicherheit und Widerstandsfähigkeit unserer Gemeinde gewährleistet.“

Energy Vault, ein Energiespeicherunternehmen mit Sitz in Kalifornien, baute die neue Anlage, die Anfang Juni in Betrieb gehen sollte. Sobald der Antrag auf vollständigen Anschluss genehmigt ist, könnte das Unternehmen im nächsten Jahr bei Bedarf Strom ins Stromnetz einspeisen.

Die Anlage befindet sich neben dem Standort, an dem Pacific Gas & Electric jedes Jahr vom Spätfrühling bis zum Herbst neun mobile Generatoren aufstellte. Hinter einem Maschendrahtzaun stehen sechs zweistöckige Wasserstoff-Brennstoffzellen von Plug Power aus New York. Wasserdampf strömte aus einer der getesteten Brennstoffzellen, während Associated Press eine exklusive Führung durch das Gelände während der letzten Tests erhielt.

In den Schiffscontainern befinden sich zwei Paare Lithium-Ionen-Batterien von Energy Vault. In der Nähe umgibt eine Mauer aus Schlackenblöcken einen massiven doppelwandigen Stahltank, der 302.833 Liter extrem kalten flüssigen Wasserstoff fasst. Dieser wird in Gas umgewandelt, um die Brennstoffzellen zu betreiben.

Kalifornische Energieversorger, insbesondere PG&E , mussten hohe Entschädigungen für die Auslösung von Waldbränden zahlen. PG&E begann 2018, einem der tödlichsten und verheerendsten Waldbrandjahre Kaliforniens, zeitweise mit Stromabschaltungen, um das Brandrisiko zu verringern. Das Unternehmen liefert Dieselgeneratoren in etwa ein Dutzend Städte, um in diesen Zeiten Notstrom zu liefern.

In Calistoga, dem größten Ort mit rund 5.000 Einwohnern, wurde der Strom zehnmal abgeschaltet. Laufende Generatoren stießen Abgase mit schädlichen Stickoxiden, Kohlendioxid und Ruß aus. PG&E erwog, die Dieselgeneratoren von Calistoga durch eine weniger umweltbelastende Erdgasvariante zu ersetzen, entschied sich aber stattdessen für die absolut saubere Lösung von Energy Vault, sagte Dave Canny, Vizepräsident des Energieversorgers für die Nordküstenregion.

Robert Piconi, CEO von Energy Vault, sagte, dass auch andere Gemeinden, Militärstützpunkte und Rechenzentren etwas Ähnliches gebrauchen könnten, potenzielle Kunden es aber zunächst in Funktion sehen wollten.

„Dieses Projekt ist ein wichtiger Beweis“, sagte er. „Ich denke, es wird die Denkweise der Menschen über alternative, nachhaltige Lösungen stark beeinflussen.“

Der Brennstoffzellenhersteller Plug Power plant, diese Produkte in zehn Jahren zu seinem Hauptgeschäft zu machen. Energy Vault gab bekannt, dass das Unternehmen sauberen Wasserstoff kauft, der mit geringen oder keinen Treibhausgasemissionen produziert wird, um die Brennstoffzellen in Calistoga zu betreiben.

„Diese Lösung ist einfach großartig“, sagte Janice Lin, Gründerin und Präsidentin der Green Hydrogen Coalition, einer gemeinnützigen Organisation, die sich für grüne Wasserstoffprojekte zur Bekämpfung des Klimawandels einsetzt. „Kein Lärm, keine Emissionen. Und er ist erneuerbar. Er macht Diesel überflüssig.“

Calistoga richtet sich an Touristen mit einer Hauptverkehrsstraße, die eher auf lokale Geschäfte, Restaurants, Verkostungsräume und Kunstgalerien als auf Franchise-Unternehmen setzt. Die Einwohner sind stolz auf ihr Kleinstadtflair und sagen, Calistoga sei nicht so vornehm wie der Rest des Napa Valley.

Einige dieser Anwohner waren zunächst besorgt wegen des Wasserstoffs, der brennbar und explosiv sein kann. Feuerwehrchef Jed Matcham sagte, der „sehr, sehr große Tank“ habe auch seine Aufmerksamkeit erregt.

Er arbeitete mit Energy Vault bei der Notfallplanung und -schulung zusammen und zeigte sich mit den getroffenen Sicherheitsmaßnahmen zufrieden. Die Batterien von Energy Vault sind zudem mit Alarmen, Detektoren und Löschleitungen ausgestattet.

Sobald PG&E das nächste Mal den Strom in der Region abschaltet, um Waldbrände zu verhindern, wird Energy Vault benachrichtigt, wann Calistoga wieder sicher mit Strom versorgt werden kann. Die Batterien werden den Betrieb wieder aufnehmen und die gespeicherte Energie in das lokale Mikronetz abgeben.

Anschließend übernehmen die Wasserstoff-Brennstoffzellen die Aufgabe, über einen längeren Zeitraum konstant Strom zu erzeugen. Durch das Zusammenspiel – das Unternehmen verglich es mit der Funktionsweise eines Hybridfahrzeugs – sollen Batterien und Brennstoffzellen die Beleuchtung etwa 48 Stunden oder länger aufrechterhalten.

Clive Richardson, Inhaber der Calistoga Roastery in der Innenstadt, steht normalerweise hinter der Theke, trinkt Kaffee und unterhält sich mit Kunden. Er sagt, die Leute in Calistoga seien nervös, wenn der Wind auffrischt. Und er weiß, wie es ist, seinen Laden bei einem Stromausfall räumen zu müssen – ein schwerer Schlag für einen Kleinunternehmer.

Eine ganzjährige saubere Lösung für die Notstromversorgung bietet ihm ein gewisses Maß an Komfort.

„Das wird uns deutlich mehr Sicherheit geben als zuvor“, sagte er. „Es ist fantastisch, dass es so weit ist. Hier sind wir nun, im kleinen Calistoga, und wir haben das erste System seiner Art, das hoffentlich weltweit Anklang findet.“

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