Investigadores descubren un “gen del lenguaje”: el hecho de que hoy podamos hablar se debe probablemente a una única mutación genética

Un solo gen puede haber jugado un papel crucial en el desarrollo del lenguaje humano : en un estudio reciente, los científicos han descubierto que un cambio genético específico en el gen NOVA1 puede haber contribuido a las complejas habilidades lingüísticas de los humanos.

El equipo examinó las diferencias entre los humanos modernos, los neandertales y los denisovanos. Se descubrió una mutación en NOVA1 que sólo ocurre en los humanos modernos. Este cambio puede haber contribuido a que las redes neuronales del lenguaje y la comunicación evolucionaran de manera diferente que en sus parientes extintos.

Para investigar los efectos de la mutación, los científicos crearon ratones genéticamente modificados a los que se les implantó la versión humana del gen NOVA1. Luego analizaron el comportamiento y los procesos genéticos en los cerebros de estos ratones.

Lo que fue particularmente sorprendente fue que los animales mostraron vocalizaciones alteradas: la estructura de sus llamadas difería de la de los ratones comunes. Esto sugiere una conexión directa entre la mutación y la capacidad de comunicarse.

Según el estudio, los ratones modificados mostraron una actividad neuronal ligeramente alterada en áreas del cerebro importantes para el lenguaje y la comunicación. Esta adaptación puede haber conducido al desarrollo de la capacidad de hablar el lenguaje en la evolución humana.

El análisis genético reveló que la mutación en NOVA1 está presente en casi todos los humanos modernos. Esto sugiere que este cambio ocurrió temprano en la evolución y probablemente proporcionó ventajas selectivas.

El estudio comparó el gen con otros cambios genéticos que pueden ser cruciales para capacidades humanas como el pensamiento abstracto y la interacción social.

Según los investigadores, el experimento demuestra que los cambios genéticos pueden provocar incluso pequeñas diferencias en el comportamiento y la comunicación. Esto subraya la tesis de que las mutaciones en unos pocos genes clave podrían haber permitido el desarrollo del lenguaje.

Por el contrario, NOVA1 puede haber jugado un papel más importante porque está directamente vinculado a los procesos neuronales responsables del control y la coordinación de las vocalizaciones. Los autores del estudio explican que la mutación en NOVA1 afecta profundamente al desarrollo neuronal de los mamíferos.

Los resultados de este estudio ofrecen nuevas perspectivas para el estudio del desarrollo del lenguaje humano. Aunque trabajos anteriores se han centrado en los cambios anatómicos en la laringe y la respiración, la investigación sobre NOVA1 muestra que los factores genéticos pueden haber jugado un papel más importante de lo que se creía anteriormente.

Según los científicos, mecanismos genéticos similares también podrían ser responsables de otras capacidades cognitivas humanas. Investigaciones futuras examinarán si el gen NOVA1 alterado también conduce a patrones de comunicación más complejos en otros animales.

Estos hallazgos no sólo podrían profundizar nuestra comprensión de la evolución del lenguaje sino también proporcionar nuevos enfoques para el tratamiento de los trastornos del lenguaje. En futuros experimentos, los investigadores planean investigar específicamente cómo esta mutación genética afecta la red neuronal y si tiene efectos similares en las células cerebrales humanas.

• El gen NOVA1 puede haber jugado un papel crucial en el desarrollo del lenguaje humano, ya que una mutación específica que afecta las redes neuronales para la comunicación ocurre sólo en los humanos modernos.
• Los científicos han recreado esta mutación en ratones y descubrieron que sus vocalizaciones cambiaron, lo que indica un vínculo directo entre la genética y la capacidad lingüística.
• Los resultados del estudio muestran que cambios genéticos como éstos pueden haber jugado un papel clave en la evolución del lenguaje y el desarrollo cognitivo humano.

Imagen: © Vecteezy