Bombardeo de instalaciones nucleares iraníes: ¿Dónde podría filtrarse la radiación y cuándo sería peligroso?

Con sus ataques contra Irán, Israel persigue un objetivo principal: impedir que el régimen de los mulás construya una bomba nuclear. Por lo tanto, los ataques se dirigen principalmente contra instalaciones e individuos que desempeñan un papel central en el programa nuclear iraní. Con ello, Israel ignora una advertencia que el director del Organismo Internacional de Energía Atómica (OIEA), Rafael Rossi, viene repitiendo como un mantra desde el estallido de la guerra en Ucrania: «Las instalaciones nucleares nunca deben ser atacadas, independientemente del contexto o las circunstancias, ya que esto podría dañar tanto a las personas como al medio ambiente».

Entonces, ¿está Israel aceptando consecuencias devastadoras al bombardear instalaciones nucleares? O, dicho de otro modo: ¿está él mismo creando un peligro nuclear en su intento de evitar una amenaza nuclear?

El elemento central del programa nuclear iraní es el uranio. El uranio es un metal radiactivo que se desintegra principalmente mediante la emisión de partículas alfa. Esta radiación tiene un alcance de unos pocos centímetros y puede protegerse con relativa facilidad. El uranio representa un peligro para los humanos principalmente cuando se inhala en forma de polvo o se ingiere a través de los alimentos. Por lo tanto, no debe liberarse al medio ambiente.

El uranio natural se compone en un 99,3 % del isótopo pesado uranio-238 y en un 0,7 % del uranio-235, más ligero. Solo este último puede fisionarse. Para su uso en una central nuclear, la proporción de uranio-235 debe aumentarse entre un 3 % y un 5 %; para una bomba atómica, se requiere una proporción del 85 %. Para ello, el material debe enriquecerse. Esto se lleva a cabo en una centrifugadora, que separa el uranio-238, más pesado, del uranio-235, más ligero.

Sin embargo, este enriquecimiento no altera el hecho de que el uranio emite niveles relativamente bajos de radiación. Mucho más preocupante es su efecto químico. El uranio es tan tóxico como el plomo u otros metales pesados. Incluso cantidades inocuas en el cuerpo en términos de radiación son suficientes para envenenar a los humanos.

El uranio se convierte en un riesgo de radiación no por su desintegración espontánea, sino únicamente mediante la fisión nuclear inducida artificialmente. Con el tiempo, productos de fisión como el cesio y el estroncio, que emiten mucha más radiación que el uranio-235, se acumulan en las barras de combustible de un reactor. Estos peligrosos productos de fisión no se producen en una planta de enriquecimiento.

Las centrifugadoras que Irán utiliza para enriquecer uranio en Natanz y Fordow se encuentran a gran profundidad. Se desconoce la cantidad exacta de uranio almacenado allí. En caso de una explosión subterránea, partes de este material podrían vaporizarse y liberarse al aire. Como resultado, aumentarían los niveles de radiación en las cavernas subterráneas. La posibilidad de que el uranio se escape al medio ambiente depende de los daños a la infraestructura. Incluso en el peor de los casos, las consecuencias se limitarían a las inmediaciones de las instalaciones de enriquecimiento. El bombardeo de una gran fábrica química tendría consecuencias más graves para el medio ambiente, afirma Walter Rüegg, ex físico jefe del Ejército suizo.

Según informes de prensa, las instalaciones de Natanz sufrieron daños principalmente. Sin embargo, el Organismo Internacional de Energía Atómica (OIEA) aún no ha detectado ningún aumento de radiactividad fuera de las instalaciones. Esto indica que este evento no tuvo impacto radiológico externo en la población ni en el medio ambiente, según un comunicado del 13 de junio. No obstante, el bombardeo dejó las instalaciones de Natanz contaminadas radiológica y químicamente. Esto no implica necesariamente que se produjeran explosiones subterráneas. Las centrifugadoras también podrían haber sufrido daños indirectos por el corte de electricidad.

En cuanto a la cantidad de material radiactivo que podría liberarse, una central nuclear como la de la ciudad iraní de Bushehr presenta un riesgo potencial mucho mayor que las instalaciones de enriquecimiento. El reactor tiene una potencia eléctrica de unos 1.000 megavatios. Como resultado de las reacciones en cadena, la planta produce aproximadamente tres kilogramos de productos de fisión al día. Dado que la central está en funcionamiento desde septiembre de 2011, es probable que ya se haya acumulado una cantidad considerable de productos de fisión. Estos residuos altamente radiactivos de la fisión del uranio pueden seguir siendo radiactivos durante cientos de miles o incluso millones de años después de que se hayan quemado los elementos combustibles. Si estos productos de fisión entraran en la atmósfera, la radiactividad se propagaría más allá de las fronteras de Irán.

Sin embargo, una central nuclear como la de Bushehr está diseñada para soportar incluso fuerzas extremas. Toda la instalación está rodeada por el llamado edificio de contención. Esta estructura suele consistir en un muro de hormigón armado de uno a dos metros de espesor, a menudo rodeado adicionalmente por una carcasa de acero. Además, el blindaje de hormigón de tres a cuatro metros de espesor y la gruesa pared de acero de la vasija de presión del reactor protegen el propio núcleo del reactor. Por lo tanto, es improbable que una bomba pueda penetrar el núcleo del reactor y vaporizar las sustancias radiactivas que contiene, afirma Rüegg.

Según Rüegg, los reactores de investigación representan un peligro mucho mayor. Estos están mucho menos fortificados que los reactores de generación de energía. Por lo tanto, una bomba que impactara en un reactor de investigación tendría una probabilidad significativamente mayor de destruir la instalación y liberar sustancias radiactivas.

En los reactores de investigación, la contención suele omitirse. Esto se debe a que la salida del reactor (es decir, su producción de calor) y la cantidad de productos de fisión son manejables. El riesgo de fusión del núcleo es prácticamente nulo en los reactores de investigación, afirma Rüegg. Por lo tanto, estas instalaciones a menudo ni siquiera cuentan con refrigeración de emergencia. La refrigeración natural por aire suele ser suficiente para prevenir una fusión del núcleo.

Debido a la falta de contención, el impacto de una bomba en un reactor de investigación causaría daños significativamente mayores. Sin embargo, incluso en ese caso, el riesgo de radiación se limitaría a las inmediaciones del reactor. Los restos de una explosión serían radiactivos, afirma Rüegg. Sin embargo, los productos de fisión, altamente radiactivos, probablemente quedarían atrapados en el revestimiento del combustible.

El director del OIEA, Rafael Rossi, declaró el lunes ante la Junta de Gobernadores que ni la central nuclear de Bushehr ni ningún reactor de investigación en Teherán habían sido atacados hasta el momento. En la instalación nuclear de Isfahán, cuatro edificios resultaron dañados en los ataques del viernes. Sin embargo, el nivel de radiación medido fuera de la instalación se mantuvo sin cambios.