Descubren playa en Marte: el explorador chino encuentra rastros de un mar primigenio

A los investigadores planetarios todavía les gusta reírse de todo el asunto del canal marciano. El astrónomo italiano Giovanni Schiaparelli fue el primero en describirlas como estructuras naturales en 1877. Más tarde fueron vistos por más y más colegas y pronto interpretados como medidas de ingeniería civil por parte de marcianos con problemas de riego. El escritor HG Wells utilizó esta idea en su novela de 1898 “La guerra de los mundos”.

Sin embargo, a más tardar en 1909, la existencia de los canales marcianos había sido refutada científicamente. Pero la cuestión del agua ha seguido siendo el leitmotiv de la investigación de Marte desde entonces. Después de que en la década de 1990 la sonda Mars Global Surveyor recopilara datos láser para un mapa topográfico de todo el planeta, las zonas más bajas, que dominan sobre todo el hemisferio norte, fueron coloreadas naturalmente de azul. Las tierras bajas del norte, llamadas “Vastitas Borealis”, parecen entonces, en un globo terráqueo marciano, como si estuvieran bañadas por un enorme mar.

Ahora bien, hace miles de millones de años, Marte efectivamente tenía agua líquida: prueba de ello es la presencia de enormes valles fluviales, minerales arcillosos y posiblemente incluso el color rojo del planeta. Aunque hasta ahora se creía que el polvo rojo marciano estaba compuesto de hematita anhidra, un estudio recién publicado en "Nature Communications" ha aportado pruebas de que se trata de ferrihidrita, una forma de óxido cuya formación requiere una cierta cantidad de humedad.

Sin embargo, se discutió si el agua del Marte primordial era suficiente para llenar un mar entero. Nueva información sobre este tema proviene ahora del explorador chino Zhurong en Marte . Aterrizó en el borde de un saliente del Vastitas Borealis en mayo de 2021 y luego, entre otras cosas, recorrió una ruta de 1,3 kilómetros de longitud perpendicular a una posible costa del hipotético Mar del Norte. El radar de penetración terrestre de Zhurong, según informa ahora un equipo chino-estadounidense en "Proceedings of the National Academy of Sciences", descubrió una capa oculta bajo los escombros de la superficie a una profundidad de unos diez metros, que se inclina suavemente hacia Vastitas. No podrían ser depósitos de viento ni de río ni tampoco flujos de lava solidificada, escriben los autores. Más bien, debe haber sido la playa de un océano marciano que pudo haber existido durante millones de años.

El hallazgo estimula la imaginación: es imposible que todas esas masas de agua hayan desaparecido en el espacio, sino que grandes partes de ellas deben estar latentes en forma congelada en el suelo marciano y ahora están esperando que los conductores de Marte de Elon Musk las perforen. Sin embargo, la restauración técnica de una atmósfera lo suficientemente densa como para permitir que el agua superficial regrese a Marte, un proceso conocido como terraformación, tomaría al menos 900 años, estimó una vez hace años un botánico estadounidense, y el resultado serían paisajes entre el interior de Australia y Siberia. Pero se podrían crear canales.