Los Clippers derrotan a los Nuggets y fuerzan el séptimo partido

La mejor serie de los playoffs del Oeste tendrá un dramático desenlace el sábado en Denver en el séptimo partido. Los Clippers han salvado la temporada triunfando en casa 111-105 frente a los Nuggets de Nikola Jokić. James Harden y Kahwi Leonard, los veteranos de los angelinos, fueron los pilares ofensivos que hicieron posible la victoria de los Clippers combinándose para 55 puntos. También fue clave la defensa del croata Ivica Zubac (diez puntos y cuatro tapones), quien supo contener a la estrella serbia de los Nuggets. Jokić, quien aún aspira a repetir como MVP, anotó 25 puntos, pero la presión de la defensa rival lo hizo perder cuatro balones durante todo el juego.

Jokić falló una canasta dentro de la pintura con 30 segundos por jugar y cinco puntos abajo del marcador. Denver acortó las distancias y acarició la posibilidad de eliminar a domicilio a los Clippers, con quienes han tenido un toma y daca en toda la temporada. En la campaña regular, los Nuggets ganaron dos partidos y los Clippers se apuntaron otros dos. En la primera ronda de los playoffs han sido tres juegos por bando. Denver tendrá que hacer valer su ventaja como local el fin de semana. Esta ha sido clave en cuatro de los seis juegos disputados de la serie.

El partido se decantó en el tercer cuarto, en el que los Clippers sacaron una ventaja de quince puntos gracias a Leonard (nueve puntos) y Norman Powell, quien anotó 11 de sus 24 puntos en este periodo. El escolta de Los Ángeles no decepcionó a la afición en su gran noche, cuando la organización regaló miles de camisetas con su rostro, un recuerdo de su mejor partido, de 41 puntos, logrado en febrero frente al Utah Jazz. Leonard se perdió 34 partidos por una lesión y volvió a las canchas a principios de enero. Con 33 años está mostrando un gran nivel de playoffs. Esta noche anotó 27, casi todos dentro del área con su característico disparo saltando hacia atrás.

Pero esa no fue siempre la historia del juego. Jamal Murray parecía haber retomado las cosas este jueves justo donde las dejó el martes, cuando anotó 43 puntos. El armador de Denver mostró su versatilidad en el arranque recibiendo pases de Aaron Gordon y Jokić. El canadiense anotó 12 puntos en el primer periodo, haciendo pensar que los Nuggets la tendrían fácil despegando a las semifinales, donde Oklahoma City espera rival desde el sábado.

Murray y los Nuggets se enfriaron un poco en el segundo periodo. Llegaron a ir ganando por siete puntos, pero la defensiva de los Clippers parecía haberse asentado para entonces. Esta provocó que Denver perdiera siete balones (fueron doce en toda la noche), cediendo 12 puntos en el cuarto. Harden y Leonard penetraban la canasta con apenas resistencia, con lo que consiguieron remontar e incluso sacar ventaja de ocho frente a los visitantes.

Esto hizo que David Adelman, quien lleva nueve juegos como entrenador de Denver tras el cese de Mike Malone, recortara los minutos de descanso de Jokić, quien debió regresar a la cancha a dejar constancia de su dominante estilo de juego. Encestó 15 puntos en la segunda mitad a pesar del intenso marcaje dentro de la pintura del croata Ivica Zubac y el francés Nicolas Batum, quien registró tres bloqueos.

Los Clippers han hecho sentir su condición de local en su casa, el Intuit Dome. El estadio fue inaugurado en agosto de 2024, convirtiéndose en el más nuevo de la NBA. Por estos días vive los primeros playoffs de su historia. Acudir a este es una verdadera fiesta para los aficionados del equipo, que siempre ha vivido bajo la sombra de sus hermanos mayores, los Lakers. Steve Ballmer, el exejecutivo de Microsoft dueño del equipo, lo pensó como un templo para el aficionado. Creó El Muro, un área inspirada en las barras de fútbol que animan todo el tiempo a los locales y donde se impide la entrada de aficionados de los rivales. Los asistentes a esta zona tenían hoy unos globos de plástico con forma de caballo, un distractor con dedicatoria a Jokić, quien ha dicho públicamente que cuando no está jugando baloncesto de alto nivel prefiere estar en un establo. El gesto pareció servir. El serbio falló un tiro libre, un pequeño error que de momento mantiene a los Clippers con vida.