¡Avance Histórico! Fusión Nuclear Estable por 30 Minutos

Un equipo de científicos en Francia ha logrado un hito monumental en la búsqueda de energía limpia e ilimitada: mantener una reacción de fusión nuclear estable durante 30 minutos. Este avance, posiblemente en el reactor tokamak ITER o un precursor clave como WEST, podría revolucionar nuestro futuro energético y combatir el cambio climático.

La energía de fusión nuclear es el proceso que impulsa al Sol y a todas las estrellas. Consiste en la unión de dos núcleos atómicos ligeros, generalmente isótopos del hidrógeno como el deuterio y el tritio, para formar un núcleo más pesado, como el helio. Esta reacción libera una cantidad masiva de energía, mucho mayor que la producida por la fisión nuclear (la división de átomos pesados) o la quema de combustibles fósiles. De hecho, la fusión de átomos libera casi cuatro millones de veces más energía que una reacción química como la combustión de carbón, petróleo o gas, y cuatro veces más que las reacciones de fisión nuclear, a igual masa de combustible. Un solo gramo de la mezcla de deuterio y tritio podría, teóricamente, producir la energía equivalente a la quema de 11 toneladas de carbón.

Este potencial energético la convierte en el «santo grial» de las fuentes de energía por varias razones fundamentales. Primero, su combustible es prácticamente inagotable: el deuterio se puede extraer abundantemente del agua de mar, y el tritio se puede producir a partir del litio, un elemento también ampliamente disponible en la Tierra y en los océanos. Segundo, la fusión nuclear no produce dióxido de carbono ni otros gases de efecto invernadero, lo que la convierte en una candidata ideal para combatir el cambio climático. Su principal subproducto es el helio, un gas inerte y no tóxico. Tercero, los reactores de fusión no generan residuos radiactivos de larga duración como los de fisión; se espera que los componentes activados de un reactor de fusión puedan reciclarse o reutilizarse en unos 100 años. Finalmente, el riesgo de un accidente catastrófico tipo «meltdown» es prácticamente imposible, ya que la reacción de fusión es intrínsecamente difícil de mantener y se detendría en segundos ante cualquier perturbación. La capacidad de desmitificar esta ciencia compleja y presentar sus beneficios tangibles para la humanidad es clave para generar esperanza y apoyo público.

Recientes informes indican un logro significativo en Francia, donde científicos consiguieron mantener una reacción de fusión estable durante un periodo prolongado, alcanzando temperaturas de hasta 150 millones de grados Celsius, diez veces más que el núcleo del Sol. Aunque algunos reportes mencionan 30 minutos, posiblemente en el contexto del proyecto ITER (International Thermonuclear Experimental Reactor) o sus instalaciones de prueba , otros destacan un récord de más de 22 minutos en el reactor WEST (W Environment in Steady-state Tokamak) de la Comisión Francesa de Energías Alternativas y Energía Atómica (CEA). El reactor WEST, que utiliza tungsteno en sus componentes orientados al plasma, juega un papel crucial como banco de pruebas para tecnologías y escenarios operativos que serán implementados en el gigantesco reactor ITER, actualmente en construcción en el sur de Francia.

El objetivo principal de estos experimentos es confinar un plasma –un gas ionizado extremadamente caliente– mediante potentes campos magnéticos dentro de una cámara toroidal (forma de donut) llamada tokamak. Mantener este plasma estable a temperaturas de millones de grados Celsius durante tiempos prolongados es el mayor desafío de la fusión. El logro en WEST, donde se mantuvo plasma de hidrógeno por más de 22 minutos con una inyección de 2 MW de potencia de calentamiento, fue calificado por Anne-Isabelle Etienvre, Directora de Investigación Fundamental de la CEA, como un «nuevo hito tecnológico clave» de «gran promesa para ITER». El proyecto ITER, una colaboración de 35 naciones, tiene como meta producir 500 megavatios de potencia de fusión a partir de solo 50 megavatios de potencia de calentamiento de entrada, lo que representa una ganancia de energía de diez veces. Estos avances, ya sean los 22 minutos en WEST o los reportados 30 minutos, son fruto de más de ocho décadas de investigación global , y demuestran el progreso incremental y la naturaleza interconectada de la investigación en «Gran Ciencia», donde los éxitos en reactores más pequeños como WEST son vitales para el éxito de proyectos colosales como ITER.

«WEST ha alcanzado un nuevo hito tecnológico clave al mantener plasma de hidrógeno durante más de veinte minutos… Esto es de gran promesa para ITER.» – Anne-Isabelle Etienvre, Directora de Investigación Fundamental de la CEA (sobre el logro en WEST).

El dominio de la energía de fusión controlada tendría implicaciones transformadoras para la humanidad. Ofrecería una fuente de energía de carga base prácticamente ilimitada, capaz de satisfacer la creciente demanda energética mundial –que se espera se triplique para finales de siglo– sin las emisiones de gases de efecto invernadero que impulsan el cambio climático. Esto representaría una herramienta fundamental para la descarbonización de la economía global y la mitigación de los peores efectos del calentamiento global.

El proyecto ITER, con su masiva colaboración internacional, es la punta de lanza de este esfuerzo. Recientemente, en 2025, ITER anunció la finalización de todos los componentes para su sistema de electroimanes superconductores pulsados, el corazón del reactor Tokamak. La instalación del primer módulo del recipiente de vacío del ITER en abril de 2025, tres semanas antes de lo previsto, también marcó un hito, demostrando el potencial de la cooperación internacional entre China, Francia e Italia en este complejo ensamblaje.

A pesar de estos avances monumentales, es crucial gestionar las expectativas. La energía de fusión comercial a gran escala aún está a décadas de distancia. ITER espera comenzar sus operaciones científicas en 2034 , y la fase de desarrollo y comercialización posterior llevará aún más tiempo. No obstante, cada hito, como el mantenimiento prolongado de plasma estable en Francia, acerca ese futuro un paso más. La promesa de una energía limpia, segura y abundante para las generaciones venideras es un motor lo suficientemente poderoso como para justificar la perseverancia y la inversión en esta empresa científica global.