Imprimimos en 3D la pistola fantasma de Luigi Mangione. Fue totalmente legal.

Durante la última hora, en la trastienda de un campo de tiro en Arabi, Luisiana, he estado construyendo el arma de Luigi Mangione . Bueno, no la suya , en el sentido literal. El arma incompleta que tengo en mis manos es mía: fui yo quien pulsó "imprimir" en una impresora 3D la noche anterior y luego, esta mañana, saqué el armazón terminado de ese aparato del tamaño de una mininevera. Y ahora soy yo quien lidia con la tarea, más complicada, de fijar a ese trozo de plástico negro mate contorneado con precisión todos los componentes de metal y polímero que la convertirán en una pistola semiautomática completamente funcional.

Sin embargo, esta arma que estoy construyendo pretende ser un clon exacto de la pistola parcialmente impresa en 3D que Mangione supuestamente usó para asesinar al director ejecutivo de UnitedHealthcare, Brian Thompson, en Nueva York en diciembre, incluyendo el punteado en la empuñadura de plástico. He venido a este taller improvisado a las afueras de Nueva Orleans con el objetivo de imprimir, ensamblar y probar ese mismo modelo de pistola, incluyendo el silenciador impreso en 3D que Mangione supuestamente atornilla a la boca del cañón.

El objetivo de este experimento es comprobar personalmente el progreso de las armas impresas en 3D. Quiero saber si es cierto que la aparente arma homicida del asesinato más sonado de los últimos tiempos puede, en 2025, fabricarse en la privacidad de un garaje por prácticamente cualquier persona, sin necesidad de control de armas ni de infringir ninguna ley.

Resulta que la impresión 3D fue la parte fácil. Ahora estoy en medio del meticuloso proceso —algo así como ensamblar un pequeño mueble de Ikea— de construir sobre el armazón de mi pistola casera el resto de los componentes, todos comprados por internet. Esto incluye todo, desde el gatillo hasta la corredera y el cañón que se montan sobre el cuerpo impreso en plástico de la pistola tipo Glock.

Mi guía en este viaje, dado que no tengo ni idea de lo que hago, es un aficionado a las armas impresas en 3D y YouTuber que se hace llamar Print Shoot Repeat o PSR. Está sentado a mi derecha, vestido con una sudadera negra con capucha, su máscara negra y gafas de espejo distintivas que usa para proteger su identidad, y me da instrucciones pacientemente mientras juego con las piezas pequeñas.

Al acercarme al último paso del ensamblaje del arma, me muestra cómo apretar el gatillo para que la corredera encaje en los rieles metálicos que he encajado en mi armazón impreso. Entonces PSR observa cómo me esfuerzo por colocar la mitad superior del arma en su posición. De repente, la corredera parece dejar de resistirse y se desliza en su lugar.

"Sí, ahora tira de él con todas tus fuerzas", me dice PSR a través de su máscara. Tiro del trozo de metal, dejando al descubierto la recámara vacía que pronto se llenará con una bala de 9 milímetros. "Ahora suéltalo".

La corredera accionada por resorte se abre hacia adelante con un fuerte clic. Solo entonces me doy cuenta de que todos en la sala —el equipo de video que lo filma y los empleados del campo de tiro, quienes han sentido curiosidad por nuestro experimento— se ponen de pie para observar el momento, un tanto desconcertante, en el que nace una nueva arma casera.

—Muy bien. Ya tenemos un arma —dice PSR—. Solo asegúrate de no apuntarle a nadie.

Por extraña que haya sido esta experiencia, me resultó familiar. Eso se debe a que, hace 10 años, ya lo había vivido todo.

En 2015, en una tranquila trastienda de la oficina de WIRED en San Francisco, construí un AR-15 "pistola fantasma" : un rifle semiautomático completamente funcional. Al igual que la pistola estilo Glock que construiría en Luisiana una década después, ese rifle era un "pistola fantasma" en el sentido de que no tenía número de serie y se construyó en privado, sin verificación de antecedentes, sin mostrar identificación y sin que ninguna agencia gubernamental supiera de su existencia.

Las armas fantasma se aprovechan de una especie de vacío legal en las leyes federales de control de armas de EE. UU.: solo el componente central del arma, al que se fijan todos los demás componentes (conocido como el receptor inferior en un AR-15 o el armazón en una pistola tipo Glock), está regulado como arma . Fabrica esa pieza tú mismo en casa y podrás comprar el resto en línea con solo unos clics, añadiendo componentes como cañones, correderas y gatillos a tu carrito de compras sin ningún obstáculo regulatorio.

Para probar lo fácil que era construir un arma fantasma en 2015, fabriqué el receptor inferior de un AR-15 de tres maneras diferentes: lo imprimí en 3D en plástico; usé una fresadora controlada por computadora para tallar uno en aluminio (o más precisamente, para terminar de tallarlo, ya que comencé con un receptor inferior terminado al 80 por ciento, o "80 por ciento inferior", diseñado para cumplir casi, pero no del todo, con la definición legal de esa parte); e incluso probé la técnica más antigua de perforar el mismo aluminio 80 por ciento inferior con un taladro de columna manual.

Me sorprendió bastante cuando un armero al que le enseñé las tres piezas me advirtió que no sería seguro construir un rifle con mi receptor inferior impreso en 3D. Me sugirió que me quedara con el de aluminio fresado, que funcionó a la perfección.

Sin embargo, en diciembre del año pasado, parecía que se había usado un armazón de plástico casero en un asesinato cuidadosamente premeditado. Cuando la policía arrestó a Luigi Mangione, entonces de 26 años, en un McDonald's de Altoona, Pensilvania, cinco días después de que presuntamente matara a tiros a Brian Thompson, las fotos del arma encontrada en su mochila mostraban una pistola parcialmente impresa en 3D con un silenciador impreso envuelto en cinta adhesiva. Hablé con armeros digitales en los días posteriores a esa revelación, y identificaron la supuesta arma homicida específicamente como una variación de un armazón imprimible estilo Glock conocido como FMDA 19.2 (acrónimo del eslogan libertario "Free men don't ask"), publicado en línea por un grupo de impresión de armas llamado Gatalog.

Hacía años que no hablaba de armas impresas en 3D. Pero ahora que supuestamente se había usado una en el asesinato de Brian Thompson, quería saber: ¿Cuánto había avanzado la tecnología en la última década? Y tras 10 años de controversia en torno a estas armas anárquicas y letales, ¿habían alcanzado las leyes estadounidenses sobre armas finalmente el control de las armas fantasma?

Decidí averiguarlo fabricando mi propia pistola fantasma, de nuevo. Y en cuanto comencé esta búsqueda, me di cuenta de inmediato de que la respuesta a la segunda pregunta era un rotundo no. Crear una pistola fantasma con una impresora 3D en Estados Unidos hoy en día no solo es más fácil y práctico que nunca, sino que en la mayor parte del país sigue siendo totalmente legal.

En la década transcurrida desde que construí mi primera pistola fantasma, varios estados han aprobado leyes que tipificarían ese experimento como delito grave. En Nueva York, es ilegal fabricar un arma sin número de serie. En Nueva Jersey, está prohibido incluso compartir archivos imprimibles de armas. En California, donde fabriqué mi AR-15, es ilegal incluso vender una impresora 3D «utilizada exclusivamente o principalmente para la fabricación de armas de fuego».

Sin embargo, a nivel federal, el régimen legal en torno a las armas fantasma sigue siendo mucho más irregular. En 2022, la Oficina de Alcohol, Tabaco, Armas de Fuego y Explosivos (ATF) de la era Biden prohibió los "kits" diseñados para que cualquiera pudiera fabricar rápidamente un arma fantasma a partir de una pieza completa al 80 % como la que usé en 2015. Los defensores de las armas se defendieron, pero el caso finalmente se resolvió en marzo con una decisión de la Corte Suprema de Estados Unidos que confirmó la prohibición.

A pesar de esa larga batalla legal, la prohibición de la ATF siempre se aplicó únicamente a componentes "fácilmente convertibles" en un arma. No menciona los armazones de armas fantasma impresos en 3D, fabricados con aire y bobinas de filamento plástico.

Todo eso significaba que el único obstáculo legal real para mi experimento de impresión 3D de una pistola fantasma estilo Glock era un vuelo de Nueva York a Nueva Orleans, donde un campo de tiro en el extremo este de la ciudad había accedido a recibirnos a mí y a mis compañeros de WIRED mientras construíamos y probábamos el arma. James Reeves, propietario del campo de tiro, además de abogado y YouTuber especializado en armas , me aseguró que todo sería completamente legal, siempre y cuando fabricara mi pistola fantasma solo para mi propio uso y no la vendiera ni la transfiriera a nadie más. "Aquí en el gran estado de Luisiana, somos un país libre", dijo Reeves.

De hecho, al eliminar una forma aún más sencilla de eludir las leyes de control de armas, el fallo de la Corte Suprema sobre los kits de armas fantasma podría haber aumentado el atractivo de las armas impresas en 3D, afirma Nick Suplina, exfiscal que ahora trabaja como defensor del control de armas en la organización sin fines de lucro Everytown for Gun Safety. Entre 2016 y 2022, se encontraron 70.000 armas fantasma en escenas de crímenes, según la ATF, muchas de ellas probablemente fabricadas a partir de kits. Ahora que los kits han sido prohibidos, afirma Suplina, la impresión 3D podría ser la mejor alternativa para quienes buscan fabricar un arma de fuego sin tener que enfrentarse a las leyes de control de armas.

“Ahora existe un enorme mercado de personas que buscan armas de fuego irrastreables y sin serializar, sin preguntas”, dice Suplina. “Van a recurrir a las armas impresas en 3D y a quienes puedan suministrarlas. Las armas impresas en 3D están a punto de alcanzar su máximo potencial”.

Para cuando llegué al campo de tiro de Reeves en Arabi, casi todos los componentes de mi arma fantasma ya estaban allí, gracias a la magia del comercio electrónico. El costo total de toda la compra fue de tan solo $1,144.67 más gastos de envío: $200 por la corredera, $35 por el cañón, $21 por los componentes del mecanismo del gatillo y solo $650 por una impresora. A modo de comparación, la impresora 3D que usé en 2015 me había costado $2,900, o más de $3,900 al valor actual.

Todos los artículos de mi lista habían sido recomendados por PSR, quien había accedido a venir a Arabi para guiarme en el proceso de impresión del arma y había estudiado detenidamente las fotos de la prueba del arma supuestamente encontrada en Mangione para identificar sus componentes. La primera noche en el taller, tras desempaquetar y configurar la impresora, PSR me enseñó a orientar dos marcos digitales FMDA 19.2 (descargados al instante de uno de los varios repositorios en línea de modelos de armas de código abierto) en una aplicación CAD de escritorio. La impresora era lo suficientemente rápida como para que pudiéramos imprimir dos marcos en una sola noche, por si acaso se me estropeaba uno durante el montaje.

Transferí la tarjeta microSD con el archivo del proyecto desde mi MacBook a la impresora 3D y pulsé el botón de impresión. A la mañana siguiente, trece horas y media después, entré al garaje y vi que dos armazones de pistola negros, inquietantemente perfectos, se habían materializado dentro del panel frontal de cristal de la máquina.

Llegó el momento de imprimir el silenciador. Legalmente hablando, este componente del arma fantasma de Mangione no era como los demás. Fabricar silenciadores, también conocidos como supresores, es ilegal según la Ley Nacional de Armas de Fuego de 1934 sin una licencia específica para la fabricación de armas. Para Mangione, y para mí, imprimir solo un supresor habría constituido un delito grave.

Afortunadamente, nuestro anfitrión, James Reeves, sí contaba con la Licencia Federal de Armas de Fuego necesaria para fabricar ese tubo con la forma precisa. Así que nos aseguramos de que Reeves fuera quien imprimiera y sacara el cilindro negro de la impresora tres horas y media después.

Mientras tanto, PSR me acompañó mientras construía el resto del arma. A diferencia de la máscara negra y las gafas protectoras que le daban el aspecto amenazante de un villano de cómic, PSR fue notablemente amable y comprensivo mientras intentaba seguir torpemente sus instrucciones. En total, un proceso que a un armero experimentado le toma unos 20 minutos, a mí me llevó más de una hora, ya que taladré trozos de plástico sueltos, martillé pasadores metálicos en los agujeros que quedaban y trasteé con pequeñas piezas entrelazadas de metal y polímero.

Mientras un arma de fuego tomaba forma frente a nosotros, le comenté a PSR lo extraño que era que solo el marco de una pistola estilo Glock estuviera regulado por las leyes de control de armas estadounidenses y no la corredera y el cañón que estaban sobre la mesa frente a nosotros, los mismos componentes parecidos a los de un arma que realmente sostienen la bala y contienen las fuerzas explosivas que la impulsan.

—Eso lo dice la ATF —respondió el PSR—. Así que, gracias, ATF.

Le pregunté a PSR qué le atraía de la impresión 3D de armas. Empezó con la respuesta de un aficionado: que le permite crear diseños de armas "intrincados y elegantes" que no están disponibles comercialmente. (En su canal de YouTube, por ejemplo, ha probado de todo, desde el Orca —un AR-15 con tantos componentes impresos como técnicamente es posible, incluyendo su receptor inferior, culata, empuñadura e incluso partes de su receptor superior— hasta una combinación imprimible de pistola y bong estilo Glock, conocida como "Glong"). Aún mejor, argumentó, es que puede fabricar estas armas fantasma en constante evolución con total anonimato y privacidad.

Pero ¿acaso las armas fantasma impresas en 3D no ofrecen ese mismo anonimato y privacidad a personas realmente peligrosas que, de otro modo, no tendrían acceso a un arma letal, ni siquiera en Estados Unidos? "No me gusta que la gente cometa delitos y se mate con armas de fuego. Pero vivimos en un país relativamente libre", respondió PSR. "La libertad es, en última instancia, peligrosa".

Al día siguiente , el silenciador estaba listo. Tras la impresión, el supresor de plástico FTN (acrónimo de "Fuck That Noise" o "Fuck the NFA", en referencia a la Ley Nacional de Armas de Fuego) aún necesitaba ser fijado con epoxi en un tubo de fibra de carbono para mayor refuerzo. Para cumplir con la NFA, el equipo de Reeves en el campo de tiro también lo registró en un sitio web gubernamental, le añadió un número de serie grabado en una arandela en un extremo y lo envolvió con cinta adhesiva negra para que coincidiera con el que, según la fiscalía, se encontró en la mochila de Mangione.

Una vez completado ese proceso, ensarteé este silenciador doppelgänger en la boca de la pistola (un paso final que de repente hizo que el arma pareciera aproximadamente el doble de un arma homicida casera real) y la llevé al campo de tiro de Reeves para probarla.

Tras doce años cubriendo armas impresas en 3D, estaba a punto de probar un arma de fuego parcialmente de plástico por primera vez. Había visto suficientes vídeos de fallos con armas impresas en 3D (cañones explotando, armazones agrietándose) como para que esto me hiciera sudar un poco.

PSR me había dicho que era improbable cualquier fallo peligroso, pero que el riesgo más plausible para alguien que disparase este tipo de pistola Glock impresa en 3D era que, si el armazón fallaba, el retroceso del arma pudiera hacer que la corredera saliera disparada hacia atrás y le golpeara la cara. Así que, para el primer disparo, decidí sostener el arma a un lado y disparar desde la cadera.

Agarré el arma fantasma, la apunté vagamente al blanco de papel con forma humana que se encontraba al fondo del campo de tiro y apreté el gatillo. ¡Bang ! El repentino sonido de la explosión llenó el campo de tiro, incluso con el silenciador puesto. Me sorprendió ver un agujero en el torso del blanco, no muy lejos de su centro.

Para ese primer disparo de prueba, solo habíamos cargado una bala en el cargador. Añadí algunas más, levanté el arma a la altura de los ojos, preguntándome brevemente si me iba a dar un trozo de acero en la cara, y volví a disparar.

El siguiente disparo abrió un agujero aún más cerca del centro del objetivo, ahora que realmente lo estaba apuntando. Pero inmediatamente vi que, exactamente como en la grabación de circuito cerrado del asesinato de Brian Thompson, el arma no había completado su ciclo: en lugar de que la corredera cargara un nuevo cartucho en la recámara y luego volviera a su posición original, como debería en un arma semiautomática, tuve que "deslizar" el arma (tirando de la corredera manualmente) para expulsar el casquillo y luego golpearlo con el puño para volver a colocarlo en su lugar para el siguiente disparo.

Apreté el gatillo de nuevo. ¡Clic ! Había fallado. Volví a cargar el arma, le di otro golpe en la parte trasera de la corredera con la mano izquierda, volví a disparar y oí el clic de otro disparo fallido.

PSR tomó el arma, intentó algunos disparos él mismo y obtuvo una mezcla similar de ruidos y clics, ya que el arma fallaba repetidamente. Durante la siguiente media hora, aproximadamente, la solucionó, disculpándose como si se sintiera personalmente responsable de las deficiencias del arma fantasma. Quitó el supresor, lubricó la corredera, cambió la munición e incluso cambió brevemente el cañón por uno de mayor calidad.

Finalmente, PSR concluyó que el problema residía en la diapositiva relativamente barata que había recomendado, basándose en intentar que coincidiera con la de las fotos de la fiscalía. En otras palabras, ninguno de estos problemas tenía nada que ver con el marco impreso en 3D.

PSR dedicó unos minutos a alisar la superficie interna de la corredera con una lima, volvió a armar el arma y, por turnos, la disparamos de nuevo, ahora con el silenciador desconectado para aislar el problema. Tras unos cuantos disparos más, PSR apenas empujaba la corredera para colocarla en su sitio; luego, a medida que se desgastaba, no la tocaba en absoluto entre cada disparo. Finalmente, descargó un cargador entero en el objetivo en apenas unos segundos. "¡Ahí está!", gritó entre disparos. "¡Allá vamos!"

Cuando el arma estuvo vacía, se giró hacia mí con el pulgar hacia arriba. «Tenemos una pistola semiautomática tipo Glock impresa en 3D que funciona».

Volví a colocar el silenciador y disparé de nuevo. El arma se comportaba exactamente igual que la del video de las cámaras de seguridad del asesinato de Thompson: seguía sin ciclar del todo, y tenía que cargarla y golpear la parte trasera de la corredera con cada disparo. Probablemente se debía a que, al igual que con el arma supuestamente encontrada en Mangione, el silenciador seguía impidiendo que la corredera alcanzara su rango completo de movimiento. De hecho, al volver a ver el video de vigilancia , pude ver que el tirador no dudaba en cargarla y golpearla; estaba completamente preparado para ciclarla manualmente, igual que yo. Comprendí que probablemente había practicado en un campo de tiro, igual que nosotros, y tal vez incluso había solucionado los problemas de su arma exactamente igual que nosotros.

Disparé el arma seis veces más antes de que volviera a fallar. En ese séptimo disparo final, falló de una forma nueva: parecía que una bala real se había alojado en el cañón. Haría falta una cirugía precisa para extraerla sin problemas. Las pruebas habían terminado.

A pesar del fracaso final del arma, nuestro experimento de construir un arma letal e incontrolable había sido un éxito: se había disparado más de 50 veces en total.

Mientras tanto, durante la media docena de disparos anteriores, mientras el arma fantasma replicaba con precisión el rendimiento de la del video de vigilancia, llegué a una conclusión inquietante: que ahora estaba experimentando exactamente las sensaciones (el mismo apretón repetitivo del gatillo, el retroceso, el movimiento y los golpes de la corredera) que sintió un asesino al matar a tiros a un hombre en una acera de Manhattan.

Esa misma noche, tarde, entregué mis dos armazones de pistola fantasma en una comisaría del Barrio Francés de Nueva Orleans. Al fin y al cabo, eran míos y no podía cedérselos legalmente a nadie ni volar con ellos de vuelta a Nueva York, donde son ilegales.

Cuando entregué de forma similar los receptores inferiores de mi rifle fantasma AR-15 en 2015, la policía aceptó los componentes sin decir palabra y sin mirarme a los ojos, como si estuviera loco. Esta vez, cuando les expliqué por qué entregaba piezas de plástico, las examinaron con curiosidad y me hicieron algunas preguntas, pero ya sabían exactamente qué era un rifle fantasma.

Me preguntaba cuál sería su reacción dentro de 10 años. Para entonces, quizás, las armas fantasma impresas parcialmente o incluso totalmente en 3D serán comunes. Después de todo, el sistema de control de armas de Estados Unidos no ha dado señales de seguir el ritmo de la tecnología de armas de fuego caseras. A menos que eso cambie, es lógico esperar un futuro con más armas fantasma que nunca y más personas —como el supuesto asesino de un director ejecutivo— dispuestas a usarlas.