'Nunca antes visto': la atmósfera de un exoplaneta mapeada en 3D

"Una película de ciencia ficción." Los astrónomos del ESO han cartografiado con éxito en 3D la atmósfera de un exoplaneta situado a 900 años luz de distancia, revelando un "clima único" con poderosos vientos que transportan hierro y titanio, según un estudio publicado el martes (18 de febrero).

"Parece una película de ciencia ficción", comenta entusiasmada Julia Victoria Seidel, investigadora del Observatorio Europeo Austral (ESO) y autora principal de este estudio publicado en Nature.

"La atmósfera de este planeta se comporta de una manera que desafía nuestra comprensión de cómo funciona el clima , no sólo en la Tierra, sino en todos los planetas", explica en un comunicado de ESO.

WASP-121b, también conocido como Tylos, es un Júpiter ultracaliente ubicado en la constelación de Puppis, a 900 años luz de la Tierra. Este gigante gaseoso está tan cerca de su estrella que orbita alrededor de ella en unos treinta minutos terrestres.

Un lado está caliente, porque siempre mira hacia la estrella, mientras que el otro es mucho más frío. Este contraste extremo de temperatura plantea un enigma climático: ¿cómo se distribuye la energía?

Combinando los cuatro telescopios del Very Large Telescope (VLT) de ESO en Chile, los astrónomos pudieron sondear tres capas diferentes de la atmósfera de Tylos de una sola vez. Y en particular seguir los movimientos del hierro, del sodio y del hidrógeno, lo que permitió rastrear los vientos en las capas profundas, medias y superficiales de este último.

Los investigadores han descubierto un sistema meteorológico complejo. Una corriente en chorro hace girar la materia alrededor del ecuador del planeta. En los niveles más bajos de la atmósfera, un flujo distintivo mueve el gas del lado cálido al lado frío. La corriente en chorro se extiende a lo largo de la mitad del planeta, ganando velocidad y agitando violentamente la atmósfera en lo alto del cielo a medida que cruza el lado caliente de Tylos.

"Incluso los huracanes más violentos del sistema solar parecen tranquilos en comparación", afirma Julia Victoria Seidel, quien señala que "nunca antes se había observado este tipo de clima en ningún planeta".

Las observaciones también revelaron la presencia de titanio justo debajo de la corriente en chorro, mientras que observaciones anteriores del planeta no habían revelado la presencia de este elemento, tal vez porque estaba oculto en las profundidades de la atmósfera.

"Es realmente increíble que podamos estudiar detalles como la composición química y las condiciones climáticas de un planeta desde una distancia tan grande", afirmó Bibiana Prinoth, investigadora de la Universidad de Lund (Suecia) y coautora del estudio, citada por ESO.