El descubrimiento de un caucho casi indestructible

Los neumáticos de coche, cuyo desgaste libera cada año al medio ambiente 6 millones de toneladas de partículas, convierten a este objeto cotidiano en la segunda fuente más importante de microplásticos primarios del mundo. Tras el descubrimiento de fibras textiles procedentes de la industria petroquímica , un equipo de la Escuela John Paulson de Ingeniería y Ciencias Aplicadas de la Universidad de Harvard (Cambridge, Massachusetts) ha abordado este problema mediante el diseño de un nuevo material, llamado "tanglemer", diez veces más resistente a las grietas que el caucho natural convencional.

Para transformar el látex viscoso en un material sólido, estos investigadores idearon un método suave, sin azufre ni calor intenso, a diferencia del proceso de vulcanización inventado en el siglo ^XIX por el estadounidense Charles Goodyear. Este nuevo enfoque preserva las largas cadenas poliméricas de la savia del árbol del caucho en lugar de fragmentarlas y debilitarlas.

Aún en fase de prueba de concepto, la investigación fue elogiada, tras su publicación en Nature Sustainability , por el investigador estadounidense Michael Rubinstein , coautor del libro de texto líder mundial sobre física de polímeros, Polymers Physics (Oxford University Press, 2003), afirma que en este nuevo caucho «los numerosos entrelazados permiten que los polímeros se deslicen, comportándose más como anillos que como nudos». Esta configuración permite la redistribución de tensiones y «reduce el riesgo de fractura, previniendo así la propagación de grietas». En una industria que no ha experimentado ninguna innovación importante durante décadas, «las lecciones fundamentales de este estudio ofrecerán nuevas herramientas para el diseño de materiales», predice este experto.

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