Balonmano: Cómo el Saint-Raphaël logró el 5º puesto, sinónimo de Europa

El año pasado, el equipo de balonmano Saint-Raphaël Var terminó su temporada en noveno ^lugar , en la parte más vulnerable de la Starligue. Este sábado por la noche, contra la USAM (31-27), el Varois terminó la temporada en ^quinto lugar, con posibilidades de clasificarse para Europa. "Habíamos elaborado un proyecto de tres años", recuerda el extremo derecho Martial Caïs. "Este partido es la culminación de nuestro trabajo".

Los Raphaëlois ignoraron cualquier presión o emoción relacionada con el contexto del partido. "No creo que muchos jugadores del equipo se hayan jugado nada en sus carreras en la última jornada del campeonato. Queríamos afrontarlo con una energía desbordante", dijo el capitán Johannes Marescot. "Aprovechar la emoción para ser el doble de fuertes..."

Una manifestación colectiva

Destacar frente a los candidatos directos se ha convertido en la especialidad de los Raphaëlois. Y ya fuera contra el Toulouse ( ^4.º ), un punto por delante, o el Nîmes ( ^6.º ), el rival de esta noche, el Varois firmó un 4/4 contra estos dos equipos. "Jugamos a nuestro nivel", resume el central Sergio Pérez. "Tenemos jugadores de mucha calidad. Somos nosotros, simplemente, es el Saint-Raph".

Este año, los hombres de Benjamin Braux han alcanzado un hito, colectivamente, sin depender de ningún jugador. "La fuerza colectiva ha sido nuestro lema durante toda la temporada", señala el pívot. "Hicimos malabarismos entre lesiones, ausencias... Aun así, logramos el objetivo. Pienso en el partido contra el Aix, donde nos faltaron muchos jugadores, jugadores clave, y logramos ganar. Esta noche (sábado) , echamos de menos a Andreas (Lang, lesión de tobillo) y a Chema (Márquez) , con quienes no contamos en toda la temporada. Vemos que está dando sus frutos". Durante este partido, el Saint-Raphaël solo estuvo fuera de Europa durante 45 segundos.

El tiempo de la madurez

El pánico podría haber invadido las filas. El éxito en los tiros podría haberse frenado irremediablemente. Podrían haber surgido suspensiones temporales. Pero no. "Esto demuestra que el equipo está creciendo", explica el emocionado capitán. "Necesitamos seguir madurando y mejorando nuestro juego. Estoy orgulloso de los chicos, del equipo, y estoy deseando que llegue el año que viene".

Un rostro que presagia grandes cosas. En cariñoso recuerdo a los veteranos del club, que acudieron a la despedida de Raphaël Caucheteux (leer en otro lugar). "Vi un equipo con jugadores jóvenes. Mucho ímpetu defensivo, lo cual es positivo. Frescura en ataque", comenta el español Dani Sarmiento, central de 2016 a 2022. "La Copa de Europa es una competición dura y exigente, pero el equipo tiene la base para seguir trabajando y lograr grandes cosas".

¿Cuándo estará disponible esta “wild card” para el C2?

Debieron de dolerles la cabeza ayer por la mañana; la fiesta debió ser preciosa. Pero faltaba algo en las celebraciones: una pequeña bandera europea. La culpa es de este "wild card" para la Liga Europea EHF (C2), que aún escasea. "No es oficial, pero estamos listos. No hay motivo para no hacerlo", asegura el presidente Pascal Bacchi. "Tenemos el presupuesto, la capacidad, todo lo que necesitamos". El Limoges, en la misma situación la temporada pasada, tuvo que esperar hasta el 9 de julio de 2024, a pesar de haber terminado su temporada el 31 de mayo...

¿Un boleto a la ronda clasificatoria? ¿Acceso directo a la fase de grupos de la ronda preliminar? La respuesta (si todo sale bien) estará disponible este junio.