Los Indiana Pacers y su entrenador, Rick Carlisle, vuelven a sorprender en las Finales de la NBA

En enero, durante la visita anual de la NBA a París –con la participación del fenómeno Victor Wembanyama– , el entrenador de los Indiana Pacers, Rick Carlisle, contó haber vivido la "experiencia más fenomenal" de su vida en las calles de la capital francesa: viajes en autobús entre el hotel donde se alojaba el equipo y el Palais Omnisports de Paris-Bercy, deslizándose entre los atascos detrás de dos motociclistas de la policía.

"Si estos partidos son la mitad de emocionantes que las escoltas policiales entre el estadio y nuestro hotel, los próximos tres días van a ser extraordinarios", predijo el técnico. ¿Se habrá inspirado su grupo para el resto de la temporada en estos zigzags a toda velocidad, sin preocuparse por los obstáculos del camino? Al término de la increíble fase final, los compañeros del base Tyrese Haliburton están a solo dos victorias de su primer título en la principal liga de baloncesto norteamericana.

El miércoles 11 de junio, los Indiana Pacers ganaron la tercera ronda de las Finales de la NBA contra los Oklahoma City Thunder (116-107), tomando la delantera en esta serie al mejor de siete (2-1). En su cancha de Indianápolis, tras dos primeros partidos en Oklahoma, los jugadores de Rick Carlisle superaron a la franquicia con el mejor récord de la temporada, liderada por el MVP ( Jugador Más Valioso ) Shai Gilgeous-Alexander. Ofrecieron una actuación colectiva exitosa, como suele ocurrir en los equipos dirigidos por el entrenador estadounidense, quien ha sido blanqueado bajo el escudo.

Los líderes de los Pacers, Tyrese Haliburton (22 puntos, 11 asistencias, 9 rebotes), y el alero Pascal Siakam (21 puntos, 6 rebotes, 4 asistencias) estuvieron presentes, pero fue principalmente gracias a su banquillo que el equipo ganó: los suplentes de los Pacers anotaron 49 puntos. El canadiense Bennedict Mathurin, quien anotó 27 puntos, incluso se convirtió en el tercer jugador de banquillo más prolífico en un partido de las Finales de la NBA, empatado con el exjugador de los Dallas Mavericks Jason Terry en 2011. Ese año, la franquicia texana, entonces supervisada por… Rick Carlisle, se coronó campeona de la NBA.

"Así somos. Necesitamos a todos. No siempre serán los mismos los que marquen puntos. Hacemos las cosas juntos", explicó el técnico estadounidense de 65 años, con expresión severa y semblante austero. Desde su regreso a Indiana en 2021, tras una primera etapa entre 2003 y 2007, Rick Carlisle ha inculcado una nueva mentalidad en sus tropas.

Veinticinco años después de su única participación en las Finales de la NBA, perdidas ante Los Angeles Lakers de Shaquille O'Neal y Kobe Bryant, los Pacers están un paso más cerca del título que todo Indiana —donde los aficionados al balón naranja son los más fervientes— ha estado esperando desde los últimos títulos de la ABA ( American Basketball Association , la extinta liga rival de la NBA) en la década de 1970. El viernes 13 de junio, Tyrese Haliburton y sus compañeros tendrán la oportunidad de acercarse a él, en el cuarto partido, también en casa. "Nos encanta jugar frente a nuestros aficionados. Se merecen un baloncesto de alto nivel, con el máximo en juego. Eso es lo que les estamos dando ahora mismo", dijo el base después del partido.

Rick Carlisle estará deseando repetir la actuación del verano de 2011, cuando sus Dallas Mavericks derrotaron al Miami Heat, repleto de estrellas, de la superestrella LeBron James. Su equipo de Indiana comparte similitudes con los Texans, combinando un ataque desinteresado y eficiente, una mentalidad desfavorable que se ha acostumbrado a remontar situaciones difíciles —como en el primer partido de las Finales— y una defensa férrea. De ahora en adelante, Rick Carlisle no necesitará escolta policial para vivir una experiencia fenomenal. Dos victorias le bastarán.