Viajes espaciales: ¿qué efectos tiene en el cuerpo humano?

Cuando un astronauta viaja al espacio, entra en microgravedad tras viajar 100 km desde la Tierra. Allí, los efectos de la gravedad prácticamente desaparecen, pero no por completo. Queda una gravedad residual muy débil dentro de la nave espacial en órbita. ¿El primer efecto? «Toda la sangre de la parte inferior del cuerpo sube a la superior», explica Guillemette Gauquelin-Koch.

El corazón debe gestionar un volumen sanguíneo mucho mayor que el terrestre. Esto provoca una dilatación del corazón y un aumento del gasto cardíaco, que finalmente desaparece, ya que el cuerpo se adapta provocando una disminución del volumen plasmático. «Pero en la Tierra, al verse expuestos repentinamente a la gravedad, los astronautas experimentan hipotensión ortostática (una caída de la presión arterial al estar de pie) porque el sistema cardiovascular ha olvidado cómo combatir la gravedad», explica el especialista.

Mareo espacial

Los astronautas entran entonces en la estación y surgen problemas de percepción. «Llegan a un lugar donde no pueden caminar. Sin embargo, las piernas intervienen en nuestra percepción del espacio, y allí dejan de ser útiles. Y, sobre todo, el sistema vestibular se altera de inmediato. Esta alteración es responsable, en particular, del mareo espacial», continúa el experto. Los síntomas que afectan a muchos astronautas son náuseas, vómitos, mareos, fatiga, dolores de cabeza y problemas de equilibrio. Estos desaparecen al cabo de unos días o incluso una semana.

Envejecimiento acelerado

A largo plazo, el principal efecto es el envejecimiento acelerado. "¡Porque dos horas diarias en la cinta de correr no son suficientes! ¡Los cuerpos de los astronautas envejecen prematuramente por la falta de ejercicio físico!" Esto provoca cambios en la función ósea, muscular, metabólica y cardíaca. "Nos dimos cuenta de que en los astronautas, los lípidos se almacenan en lugares donde no deberían estar". La microgravedad y la falta de actividad promueven la deposición de lípidos en órganos no destinados a ello, como el hígado y los músculos. Este cambio en el almacenamiento de grasa puede ser responsable de la obesidad, la diabetes tipo 2, el hígado graso, etc. "Pero es importante saber que esto es reversible. Una vez que regresan a la Tierra, un astronauta puede recuperarse con bastante rapidez", continúa Guillemette Gauquelin-Koch.

Síndrome de SANS

Otra consecuencia de los viajes espaciales es el síndrome neuroocular asociado a los vuelos espaciales (SANS). Los astronautas informan que ven peor tras regresar de un vuelo espacial. Se cree que esto se debe a la acumulación de líquido cefalorraquídeo en la parte superior del cuerpo y al aumento de la presión ocular.

Debilitamiento del sistema inmunológico

También se observa un sistema inmunitario debilitado en los astronautas. «En el espacio, el aislamiento sigue siendo un factor de estrés importante. Y sabemos que el estrés crónico puede influir en las defensas inmunitarias, al igual que la inactividad. Los ritmos circadianos también se ven significativamente afectados, y el sueño con ellos. Dar la vuelta a la Tierra significa 45 minutos de noche y 45 minutos de día. Puede que los astronautas no sientan este estrés, pero sus cuerpos sí».

¿Viajarás a Marte pronto?

Siempre que se trate de un vuelo de entre seis meses y un año, los astronautas pueden con él. Están entrenados para ello y se recuperan rápidamente. Sin embargo, nos hemos dado cuenta de que, en el caso de los huesos, la recuperación probablemente sea más complicada. Por ejemplo, tras un vuelo de seis meses, la densidad ósea aún no se ha recuperado 18 meses después. Esto puede causar fracturas o cálculos renales, ya que el calcio debe eliminarse por la orina. Será necesario encontrar una solución para contrarrestar la pérdida ósea antes de poder considerar un viaje a Marte.

Para Guillemette Gauquelin-Koch, desde una perspectiva estrictamente humana, además de la pérdida ósea, el aspecto psicológico y la radiactividad siguen siendo los principales obstáculos para la aventura marciana. «Ir a Marte supone un vuelo de al menos ocho meses de ida y vuelta, sin la Tierra a la vista y con telecomunicaciones que ya no son tan eficientes: 15 minutos para enviar una pregunta, 15 minutos para enviar la respuesta. Los astronautas tendrán que saber cómo hacerlo todo sin tener que depender nunca de la Tierra. En cuanto al nivel de radiación, será mucho mayor que durante los viajes a la EEI». Actualmente, se dice que los astronautas no se ven afectados por las dosis de radiación.

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