'Prisión abierta': el trabajo forzado que impulsa el sueño de una economía de 5 billones de dólares en India
En medio del incesante traqueteo de la maquinaria, Ravi Kumar Gupta alimenta un rugiente horno de acero con chatarra, metal soplado y hierro fundido. Agrega cuidadosamente productos químicos específicos para el tipo de acero que se produce, ajustando el combustible y el flujo de aire con precisión para mantener el horno funcionando sin problemas.
Al terminar su turno sobre las 4 de la tarde, se detiene brevemente en una tetería de carretera, justo a las puertas de la fábrica de acero en la zona industrial de Tarapur, en el estado de Maharashtra. Sigue con el casco puesto, pero sus pies, en lugar de estar protegidos por botas, calzan unas zapatillas gastadas: escasa protección contra el metal fundido con el que trabaja. Tiene los ojos inyectados en sangre por el cansancio, y su camisa verde de manga larga y sus vaqueros azules descoloridos y rotos están manchados de grasa y sudor.
Cuatro años después de emigrar de Barabanki, un distrito del estado de Uttar Pradesh, en el norte de la India, Ravi gana 175 dólares al mes, 25 dólares menos que el ingreso per cápita mensual de la India. Y sus cheques de pago suelen retrasarse, llegando solo entre el 10 y el 12 de cada mes.
Los intermediarios, ya sean locales o migrantes de larga data que se hacen pasar por locales, suministran mano de obra a fábricas en Maharashtra, el corazón industrial de la India. A cambio, se llevan entre 11 y 17 dólares del salario de cada trabajador. Además, se les descuentan 7 dólares mensuales de su paga por la comida del comedor, que consiste en porciones limitadas de arroz, dal y verduras para el almuerzo, además del té de la tarde.
Cuando se le pregunta por qué sigue trabajando en la fábrica de acero, Ravi responde con resignación en su voz: "¿Qué más puedo hacer?"
Dejar su trabajo no es una opción. Su familia —sus dos hijas pequeñas que estudian, su esposa y su madre que trabajan en su pequeña parcela de cultivo, y su padre enfermo que no puede trabajar— depende de los 100 dólares mensuales que puede enviar a casa. El cambio climático, dice, ha "arruinado la agricultura", la ocupación tradicional de la familia.
“Las lluvias no llegan cuando deberían. La tierra ya no nos alimenta. ¿Y dónde están los trabajos en nuestro pueblo? No queda nada. Así que, como los demás, me fui”, dice, con sus manos gruesas y callosas envolviendo una taza de té.
Ravi es un engranaje clave en el desarrollo de la quinta economía más grande del mundo. El primer ministro Narendra Modi ha hablado con valentía de convertir a la India en una economía de 5 billones de dólares, frente a los 3,5 billones de dólares de 2023.
Pero mientras el gobierno de Modi corteja a los inversores globales y les asegura que hoy en día es fácil hacer negocios en India, Ravi está entre los millones de trabajadores cuyas historias de salarios retenidos, trabajo interminable y coerción –signos reveladores de trabajo forzoso, según la Organización Internacional del Trabajo (OIT) de las Naciones Unidas– ofrecen una inquietante instantánea del lado oscuro de la economía del país.
La Ley de Fábricas de 1948, que regula las condiciones laborales en acerías como aquella donde trabaja Ravi, exige vacaciones anuales pagadas para los trabajadores que hayan estado empleados 240 días o más en un año. Sin embargo, trabajadores como Ravi no reciben vacaciones pagadas. Cualquier día libre no es remunerado, independientemente del motivo.
Como muchos otros, Ravi debe trabajar los siete días de la semana, es decir, 30 días al mes en total, a pesar de que los domingos fueron declarados oficialmente feriado semanal para todos los trabajadores de la India desde 1890.
Los trabajadores de muchas fábricas indias no reciben un recibo de sueldo que detalle sus ingresos y deducciones. Esta falta de transparencia les impide saber cuánto dinero se les ha deducido ni por qué.
Peor aún, si un trabajador se ausenta durante tres o cuatro días consecutivos, su tarjeta de ingreso se desactiva. Al regresar, se le considera un nuevo empleado. Esta reclasificación afecta su elegibilidad para beneficios importantes como el fondo de previsión y la gratificación por fin de servicio.
En muchos casos, los trabajadores se ven obligados a reincorporarse bajo estas condiciones injustas simplemente porque no les han pagado sus salarios pendientes, ya sea directamente de la empresa o a través de intermediarios. Dejar el trabajo significaría perder el dinero que tanto les costó ganar.
Además de todo esto, Ravi confirma que ni él ni sus compañeros, tanto de su empresa como de las fábricas cercanas dentro del área industrial, han recibido ningún contrato escrito que describa sus funciones o beneficios laborales.
Según un estudio de 2025 (PDF) publicado en el Indian Journal of Legal Review, muchos trabajadores se enfrentan a la explotación mediante contratos injustos, robo de salarios y trabajo forzoso debido a la falta de acuerdos escritos. Estas prácticas afectan especialmente a grupos más vulnerables como migrantes, mujeres y trabajadores poco cualificados, quienes a menudo tienen acceso limitado a recursos legales. Al Jazeera contactó con el Comisionado de Trabajo de Maharashtra el 20 de mayo para solicitar una respuesta a las preocupaciones sobre el trabajo forzoso en sectores donde trabajan trabajadores como Ravi, pero no ha recibido respuesta.
Además, no hay equipo de seguridad adecuado: Ravi trabaja cerca del horno, donde las temperaturas superan los 50 grados Celsius (122 grados Fahrenheit). Pero a los trabajadores no se les proporcionan cristales protectores. «Ni los intermediarios ni el empleador nos dan ni siquiera el equipo de seguridad más básico», afirma.
Aún así, la impotencia triunfa.
“Sabemos lo peligroso que es. Sabemos lo que necesitamos para mantenernos a salvo”, dice. “¿Pero qué opción tenemos?
“Cuando estás desesperado, no tienes más opción que adaptarte a estas condiciones duras e inciertas”, dijo.
En la ciudad portuaria de Kakinada, a lo largo de la costa de la Bahía de Bengala de la India, a unos 1.400 kilómetros de donde trabaja Ravi, Sumitha Salomi, de 47 años, gana incluso menos que él.
Sumitha, peladora de camarones, no tiene contrato laboral formal con la fábrica donde trabaja. Como muchos otros, ha sido contratada a través de una contratista, una mujer de su propia aldea. La fábrica, una instalación altamente fortificada que exporta camarones vannamei pelados a Estados Unidos, emplea a trabajadores migrantes del estado vecino de Odisha y de otras regiones. Las instalaciones están estrictamente vigiladas y el acceso está estrictamente controlado.
Pero en los pueblos donde viven los trabajadores de la fábrica, surge una historia común: ninguno tiene contrato escrito. Nadie tiene seguridad social ni prestaciones sanitarias. El único equipo de trabajo que tienen son guantes y gorros, no por su seguridad, sino para mantener las normas de higiene del camarón exportado.
India exportó camarones por valor de 2.700 millones de dólares a Estados Unidos en el año fiscal 2023-24, según cifras oficiales.
Sumitha explica que su sueldo depende del peso de los camarones que pela. "El único descanso que tenemos es de unos 30 minutos para comer. Las mujeres, incluso con fuertes dolores menstruales, no hay descanso ni alivio. Simplemente seguimos trabajando", dice.
Gana unos 4,50 dólares al día. Conoce la precariedad de su trabajo. Le entregan el sueldo en efectivo, sin nómina, lo que le impide impugnar lo que recibe.
Como madre divorciada, Sumitha soporta el peso de múltiples responsabilidades. Sigue pagando los préstamos que pidió para el matrimonio de su hija mayor, a la vez que intenta que su hija menor siga estudiando. Además, cuida de su anciana madre viuda, quien necesita medicamentos contra el cáncer que cuestan unos 10 dólares al mes.
Pero no cuestiona a los jefes de la fábrica sobre sus condiciones laborales ni la ausencia de un contrato escrito. "Tengo un trabajo, con o sin contrato. Eso es lo que importa", dice con voz estoica.
No hay otros trabajos aquí en este pueblo. Si empiezo a hacer preguntas y me echan, ¿qué pasa?
A diferencia de la experimentada veterana Sumitha, Minnu Samay, de 23 años, todavía está lidiando con las duras realidades de su trabajo en la industria de los mariscos.
Minnu, un trabajador migrante del estado oriental de Odisha, trabaja en una fábrica de procesamiento de camarones ubicada dentro del área de alta seguridad del puerto de Krishnapatnam en Nellore, a unos 500 kilómetros (310 millas) al sur de Kakinada.
A los trabajadores migrantes como Minnu solo se les permite salir de la fábrica una vez a la semana durante unas tres horas, principalmente para comprar artículos básicos en Muthukur, un pueblo a 10 km de la fábrica. Mientras recorre apresuradamente las estrechas calles del mercado, comprando compresas y refrigerios durante este breve periodo de libertad, cuenta su historia.
Tenía 19 años cuando me fui de casa. La pobreza me obligó. Mis padres estaban muy endeudados tras casar a mis dos hermanas. Era difícil sobrevivir —dice Minnu—. Así que, cuando conocimos a un agente en nuestro pueblo, él nos consiguió este trabajo.
Poco a poco, ha aprendido mientras trabaja cortando y pelando camarones. Minnu gana aproximadamente $110 al mes.
“Sabemos que nos explotan, que nuestra libertad está restringida, que no tenemos seguro médico ni derechos, y que estamos bajo vigilancia constante”, dice. “Pero, como muchos de mis compañeros, no tenemos otra opción. Simplemente nos adaptamos y seguimos adelante”.
La mayoría de las horas extras no se pagan, dijo. "Nos vigilan con cámaras a cada momento, atrapados en lo que parece una prisión abierta", dice.
El 20 de mayo, Al Jazeera envió consultas al Departamento de Trabajo de Andhra Pradesh y, el 22 de mayo, al Ministerio de Trabajo de la India, buscando respuestas a las preocupaciones sobre el trabajo forzoso generalizado en industrias donde trabajan trabajadores como Sumitha y Minnu. Kakinada y Nellore se encuentran en el estado de Andhra Pradesh. Ni el Departamento de Trabajo de Andhra Pradesh ni el Ministerio de Trabajo de la India han respondido.
Los expertos en derechos laborales dicen que estas historias ponen de manifiesto la urgente necesidad de contar con contratos ejecutables, la abolición de prácticas de contratación explotadoras e iniciativas para educar a los trabajadores sobre sus derechos: medidas vitales para combatir el trabajo forzoso en los sectores no organizados y semiorganizados de la India.
El 24 de marzo, la ministra federal de Trabajo de la India, Shobha Karandlaje, dijo al parlamento que aproximadamente 307 millones de trabajadores no organizados (PDF) , incluidos los trabajadores migrantes, estaban registrados bajo un plan del gobierno indio.
Pero los investigadores dicen que la escala real de la fuerza laboral no organizada de la India es probablemente incluso mayor.
Benoy Peter, director ejecutivo del Centro para la Migración y el Desarrollo Inclusivo (CMID), organización de la sociedad civil con sede en el estado de Kerala, al sur de la India, citó un documento (PDF) de la Organización Nacional de Encuestas por Muestreo de la India, que indica que la fuerza laboral total del país es de aproximadamente 470 millones. De esta cifra, unos 80 millones de trabajadores pertenecen al sector organizado, mientras que los 390 millones restantes —más que toda la población de Estados Unidos— pertenecen al sector no organizado.
El Informe sobre el Empleo en India 2024 (PDF) de la Organización Internacional del Trabajo de las Naciones Unidas (OIT) respalda la observación de Benoy, afirmando que los empleos de baja calidad en el sector informal y el empleo informal son las formas predominantes de trabajo en India. El informe de la OIT señala que el 90 % de la fuerza laboral de India tiene empleo informal.
Muchos de estos trabajadores son víctimas de trabajo forzoso o en servidumbre. India ratificó el Convenio 29 sobre el Trabajo Forzoso de la OIT en 1954 y abolió el trabajo en servidumbre en 1975. Sin embargo, según la Fundación Walk Free, India tiene el mayor número estimado de personas que viven en esclavitud moderna a nivel mundial, con 11,05 millones de personas (ocho de cada 1.000) afectadas.
Las cifras reales, una vez más, probablemente sean peores.
En 2016, el entonces Ministro de Trabajo de la India, Bandaru Dattatreya, informó al Parlamento que el país tenía aproximadamente 18,4 millones de trabajadores en servidumbre y que el gobierno estaba trabajando para liberarlos y rehabilitarlos para 2030.
Pero en diciembre de 2021, cuando el parlamentario indio Mohammad Jawed preguntó (PDF) sobre este objetivo en el Parlamento, el gobierno afirmó que solo aproximadamente 12.000 trabajadores en servidumbre habían sido rescatados y rehabilitados entre 2016 y 2021.
El sector textil es uno de los más perjudicados.
Según un documento parlamentario de marzo de este año, el estado sureño de Tamil Nadu lideró las exportaciones de textiles y prendas de vestir, incluyendo artesanías, con un valor de 7.100 millones de dólares. Gujarat, el estado natal de Modi, le siguió en segundo lugar, con exportaciones de estos productos por valor de 5.700 millones de dólares.
Thivya Rakini, presidenta del Sindicato Textil y de Trabajadores de Tamil Nadu (TTCU), afirma que, tras una década visitando fábricas para trabajar con trabajadores de la confección, ha observado, en casi todos los casos, al menos uno, y a menudo varios, indicadores de trabajo forzoso según la definición de la OIT. Estos indicadores incluyen intimidación, horas extra excesivas, retención de salarios, acoso sexual y violencia física, como abofetear o golpear a los trabajadores por no cumplir con los objetivos de producción.
La industria textil de la India cuenta con alrededor de 45 millones de trabajadores , incluidos 3,5 millones de trabajadores manuales en todo el país.
“El trabajo forzoso en la industria textil está muy extendido y a menudo se oculta”, afirma Thivya. “No es un hecho aislado. Se deriva directamente del modelo de negocio de las marcas de moda. Cuando las marcas pagan precios bajos a sus proveedores, exigen grandes volúmenes con plazos ajustados y no garantizan la libertad de asociación ni los mecanismos básicos de reclamación para los trabajadores, crean un entorno propicio para el trabajo forzoso”.
Las mujeres representan entre el 60 % y el 80 % de la fuerza laboral de la confección, afirma. «Muchas carecen de contratos formales, ganan menos que los hombres por el mismo trabajo y sufren violencia y acoso frecuentes», afirmó. Muchas pertenecen a grupos marginados —dalits, migrantes o madres solteras—, lo que las hace aún más vulnerables en una sociedad patriarcal.
Otros sectores también se ven afectados por el trabajo forzoso. Transparentem, una organización independiente sin fines de lucro dedicada a descubrir y abordar los abusos contra los derechos humanos y el medio ambiente en las cadenas de suministro globales, investigó 90 plantaciones de algodón en el estado central de Madhya Pradesh entre junio de 2022 y marzo de 2023 y publicó su informe final (PDF) en enero de 2025, revelando trabajo infantil, trabajo forzoso y condiciones inseguras: niños manipulaban pesticidas sin protección.
Entre 2019 y 2020, el gobierno indio consolidó 29 leyes laborales federales en cuatro códigos integrales. El objetivo declarado de estas reformas era facilitar la actividad empresarial y, al mismo tiempo, garantizar el bienestar de los trabajadores. Como parte de este esfuerzo, el número total de disposiciones de cumplimiento se redujo significativamente, de más de 1200 a 479.
Sin embargo, aunque muchos estados han elaborado las normas necesarias para implementar estos códigos, todavía no se ha producido una implantación a nivel nacional de estas leyes.
Quienes apoyan los nuevos códigos laborales argumentan que modernizan leyes obsoletas y aportan mayor claridad jurídica. Sin embargo, los críticos, en particular los sindicatos, advierten que las reformas favorecen a los empleadores y debilitan las protecciones de los trabajadores. Uno de los códigos, por ejemplo, dificulta el registro de un sindicato.
Un sindicato ahora debe tener un mínimo del 10 por ciento de los trabajadores o 100 trabajadores, lo que sea menor, en un establecimiento para ser miembros de un sindicato, un aumento significativo respecto del requisito anterior de solo siete trabajadores bajo la Ley de Sindicatos de 1926.
Santosh Poonia, de India Labour Line (una iniciativa de ayuda que apoya a los trabajadores, especialmente en el sector no organizado, ofreciendo asistencia jurídica, mediación y servicios de asesoramiento), le dice a Al Jazeera que si se les prohíbe a los trabajadores formar sindicatos, eso debilitaría sus derechos de negociación colectiva.
“Sin estos derechos, no tendrán más opción que tolerar condiciones laborales explotadoras”, afirma.
Para Sanjay Ghose, un destacado abogado laboral que ejerce en el Tribunal Supremo de la India, el problema es más profundo que los nuevos códigos consolidados.
“El verdadero problema es que no se implementan estas leyes de manera efectiva, lo que deja a los trabajadores vulnerables”, afirma.
Ghose advierte que el estancamiento en la creación de empleo en la India podría agravar la explotación y el trabajo forzado entre los trabajadores.
Las mejores escuelas de ingeniería de la India, los Institutos Indios de Tecnología (IIT), se enorgullecen desde hace mucho tiempo de cómo los bancos más grandes del mundo, los gigantes tecnológicos y otras multinacionales hacen cola en sus puertas cada año para atraer a sus graduados con enormes paquetes salariales.
Sin embargo, el porcentaje de graduados de los IIT que consiguen trabajo al salir de la escuela ha disminuido drásticamente, en 10 puntos porcentuales, desde 2021, cuando la economía india sufrió un duro golpe por la COVID-19, un golpe del que aún no se ha recuperado por completo.
“Incluso los graduados con altas calificaciones de instituciones de primer nivel como los IIT tienen dificultades para conseguir empleo”, afirma Ghose. “Con las limitadas opciones disponibles, quienes buscan empleo se ven obligados a aceptar cualquier trabajo que encuentren. Esto conduce a la explotación, condiciones laborales injustas y, en algunos casos, al trabajo forzoso”.
Pramod Kumar, ex asesor principal del Programa de las Naciones Unidas para el Desarrollo (PNUD), añade que el debilitamiento de la inversión privada y la inversión extranjera directa (IED) ha hecho que el crecimiento nacional dependa en gran medida del gasto público. En consecuencia, las oportunidades de empleo se limitan principalmente al sector informal, donde prevalecen condiciones laborales injustas, lo que conduce a la explotación y al trabajo forzoso.
La inversión del sector privado en India cayó a su mínimo en tres años, representando el 11,2 % del producto interior bruto (PIB) en el ejercicio fiscal 2024, frente al promedio previo a la COVID-19 del 11,8 % (ejercicios fiscales 2016-2020), según la firma de calificación India Ratings & Research. Además, la IED en India disminuyó un 5,6 % interanual, hasta los 10 900 millones de dólares, en el trimestre de octubre a diciembre del último ejercicio fiscal, debido a la incertidumbre económica mundial.
Ante este panorama económico, Poonia, de India Labour Line, afirma que no ve cómo el gobierno planea cumplir su ambicioso objetivo de rescatar a 18 millones de trabajadores en servidumbre en India. Añadió que espera lo contrario.
“La situación va a empeorar cuando se priorice la facilidad para hacer negocios por encima de los derechos humanos y los derechos de los trabajadores”.
Al Jazeera
