El conflicto entre India y Pakistán se cobra una víctima inesperada: la sal rosa del Himalaya

Durante las últimas tres décadas, Vipan Kumar ha estado importando sal rosa del Himalaya de Pakistán para venderla en la India.

Sin embargo, Nueva Delhi prohibió la importación de todos los productos pakistaníes, incluidos los que se transportaban a través de terceros países, tras la muerte de 26 personas, en su mayoría turistas indios, en Pahalgam, en la Cachemira administrada por la India, en abril. Kumar, comerciante de 50 años residente en Amritsar, Punjab, el centro espiritual de los sijs en la India, declaró a Al Jazeera que la prohibición ha paralizado por completo su negocio.

Kumar afirma que solía vender entre 2.000 y 2.500 toneladas de sal rosada cada trimestre. «El margen de beneficio es muy reducido, pero aun así, el negocio es viable gracias a las ventas a granel. Sin embargo, la prohibición ha paralizado por completo el negocio de la sal rosada. No sabemos cuándo se normalizará la situación», declaró a Al Jazeera.

La sal rosa del Himalaya tiene un tono rosado debido a la presencia de trazas de minerales, como el hierro, y se utiliza en la cocina, lámparas decorativas y tratamientos de spa. Los hindúes también prefieren usarla durante sus ayunos religiosos, ya que no es una sal marina.

Extraído en Pakistán

La sal rosa del Himalaya se extrae en la mina de sal de Khewra, en la provincia de Punjab, Pakistán, la segunda mina de sal más grande del mundo después de la mina de sal de Sifto, en Ontario, Canadá. Khewra se encuentra a unos 250 km (155 millas) de la ciudad de Lahore, que a veces también da nombre a la sal rosa: Lahori namak, que en hindi significa sal.

La mina de sal contiene aproximadamente 82 millones de toneladas métricas de sal, y se extraen 0,36 millones de toneladas métricas al año. Aproximadamente el 70 % de la sal se utiliza con fines industriales y el resto para consumo humano.

"La mina es muy pintoresca y atrae a varios miles de turistas cada año", dijo a Al Jazeera Fahad Ali, un periodista que vive cerca de la mina.

Tiene aproximadamente 30 unidades de procesamiento de sal, donde se extraen a mano enormes bloques de sal de roca y se cargan en camiones antes de ser enviados, dijo.

La sal se exporta en estado crudo a la India, donde los importadores la procesan, la muelen y la envasan para su venta.

Los precios suben

La India depende en gran medida de Pakistán para obtener esta sal rosada.

Pero tras la matanza de Pahalgam, India anunció el fin de todo comercio con Pakistán, que correspondió a la prohibición. Esta suspensión del comercio fue una de una serie de medidas diplomáticas y económicas que los vecinos adoptaron mutuamente antes de un intenso intercambio de misiles y drones que duró cuatro días, lo que llevó a ambos países al borde de una guerra declarada.

El 10 de mayo, se alejaron del abismo y acordaron una tregua. Sin embargo, la prohibición comercial sigue vigente.

Los comerciantes de sal de la India dijeron a Al Jazeera que la pausa actual en las importaciones ha comenzado a obstaculizar su negocio a medida que los precios están empezando a subir.

“Ha pasado apenas un mes desde el anuncio de la prohibición y los precios ya han subido”, dijo Gurveen Singh, un comerciante de Amritsar, quien culpó a los comerciantes con existencias de existencias por venderlas a precios más altos.

“La sal, que se vendía en el mercado minorista a 45 o 50 rupias por kilogramo [entre 0,53 y 0,58 dólares] antes de la prohibición, ahora se vende a al menos 60 rupias por kilogramo [0,70 dólares]”, dijo Singh.

En algunos lugares, el precio es incluso más alto. En Calcuta, esta semana, la sal rosa se vendía en los mercados entre 70 y 80 rupias el kilo [entre 0,82 y 0,93 dólares].

"No tenemos idea de cuándo la situación se normalizará. Habría una crisis total una vez que se agoten las existencias", dijo.

Sin embargo, las tarifas suben aún más al otro lado de la India, en el este, debido al coste del transporte de la sal desde Amritsar.

Los comerciantes de Calcuta dijeron a Al Jazeera que los precios de la sal han subido entre un 15 y un 20 por ciento en la ciudad, pero que eso aún no ha afectado la demanda.

“La sal de roca del Himalaya tiene una gran demanda durante todo el año, especialmente durante los festivales, cuando la gente permanece en ayuno y prefiere la sal rosada a la sal marina que se produce en la India”, dijo Sanjay Agarwal, gerente de una empresa privada que comercializa sal rosada.

Dinobondhu Mukherjee, comerciante de sal en Calcuta, afirmó que el gobierno debería buscar un país alternativo para adquirir esta sal. "Las relaciones entre ambos países suelen ser tensas, lo que afecta el comercio. Nuestro gobierno debería buscar países alternativos para adquirir la sal y así evitar interrupciones en la cadena de suministro", declaró Mukherjee a Al Jazeera.

Sin embargo, los exportadores pakistaníes afirmaron que la prohibición india tendría un impacto positivo en su comercio. Los comerciantes indios, según ellos, comercializan su sal como propia para venderla en el mercado internacional a precios más altos.

"La reciente prohibición nos ayudaría a expandirnos más, ya que eliminaría la competencia de la India", dijo a Al Jazeera Faizan Panjwani, director de operaciones de RM Salt, con sede en Karachi.

Sin duda, India es un mercado grande y tiene mucho potencial, pero queremos exportar la sal agregando valor y no en su forma cruda. Nuestra sal ya tiene una gran demanda a nivel mundial, afirmó.

Declive del comercio

El comercio entre ambos países ha disminuido desde un ataque en 2019 contra las fuerzas de seguridad en Pulwama, en la Cachemira administrada por la India, en el que murieron 40 agentes de seguridad. En respuesta, India revocó el estatus de mercado no discriminatorio —mejor conocido como el de Nación Más Favorecida (NMF)— que había otorgado a Pakistán, el cual garantizaba la igualdad de trato entre los socios comerciales. También impuso aranceles elevados del 200 % a las importaciones procedentes de Pakistán.

Según el Ministerio de Comercio de la India, las exportaciones del país a Pakistán desde abril de 2024 hasta enero de 2025 ascendieron a 447,7 millones de dólares, mientras que las exportaciones de Pakistán a la India durante el mismo período fueron de unos miserables 420.000 dólares.

En 2024, India importó alrededor de 642 toneladas métricas de sal rosada, una cifra muy inferior a las 74.457 toneladas métricas importadas en 2018, en gran medida como resultado de los elevados aranceles.

Antes de la última prohibición, las principales exportaciones de la India a Pakistán incluían algodón, productos químicos orgánicos, especias, alimentos, productos farmacéuticos, artículos de plástico y productos lácteos. India suele importar artículos de cobre, algodón en rama, frutas, sal, minerales y algunos productos químicos especializados de Pakistán.

“La implementación del impuesto elevado elevó el precio de importación de la sal de 3,50 rupias [0,041 dólares] por kilogramo a 24,50 rupias [0,29 dólares] por kilogramo en 2019, a pesar de que la sal se importaba desde un tercer país como Dubái”, declaró el comerciante Kumar a Al Jazeera.

Aun así, no afectó a nuestro negocio, ya que la demanda era demasiado alta y los compradores estaban dispuestos a pagar el precio. Pero esta vez, el gobierno también ha prohibido la entrada de productos pakistaníes de cualquier tercer país, lo que ha paralizado por completo el suministro, afirmó.

Una industria inusual que se está viendo perjudicada por la prohibición es la de las lámparas hechas de sal rosa del Himalaya que se usan como luces decorativas e incluso promocionan afirmaciones no probadas de ser purificadores de aire.

“Tenemos que buscar un país alternativo si el suministro de sal de roca no proviene de Pakistán”, dijo Deep, fundador de Global Aroma, quien usa un solo nombre. “Los precios de las lámparas ya habían aumentado tras la imposición de un arancel del 200 % en 2019, y la adquisición de cualquier otro país provocará un aumento aún mayor de los costos”.