La Universidad Occidental construye una instalación única para probar cómo se propagan las enfermedades infecciosas
La Universidad Western en London, Ontario, está iniciando la construcción de un nuevo centro que, según los investigadores, transformará la forma en que el mundo estudia las enfermedades infecciosas y cómo responde a la próxima pandemia.
La instalación, actualmente en construcción, reunirá entornos de prueba reales, sistemas de contención avanzados y espacio para la fabricación de nuevas terapias, todo bajo un mismo techo. Se espera que el proyecto, con un presupuesto de 44 millones de dólares, esté en funcionamiento a principios de 2027.
"Es realmente emocionante para la comunidad científica poder finalmente tener esto", afirmó Rick Gibson, director de operaciones del centro de Imaging Pathogens for Knowledge Translation (ImPaKT) de Western. "Es un sueño hecho realidad".
ESCUCHAR | Han comenzado las obras del nuevo centro de investigación de patógenos de clase mundial de Western:
Estudio de patógenos en entornos del mundo realUna de las características más ambiciosas del centro será una "instalación de transmisión microbiana" única en su tipo, esencialmente una enorme sala vacía diseñada para contener virus transmitidos por el aire de forma segura.
Hasta ahora, la mayoría de los experimentos se han limitado al tamaño de una cabina de seguridad biológica de 1,2 metros de ancho. Esto significaba que los investigadores no podían estudiar la transmisión en espacios reales más grandes, como coches, aulas o cabinas de avión.
Durante la pandemia, Gibson afirmó que las empresas presentaron solicitudes urgentes, como la posibilidad de probar la transmisión dentro de un vehículo o incluso en la cabina de un avión. El nuevo espacio lo hará posible.
"Lo bueno de esta sala es que podemos controlar aspectos como la temperatura, la humedad y los patrones de flujo de aire", afirmó el Dr. Eric Arts, profesor de Medicina y Odontología de Schulich y titular de la Cátedra de Investigación de Canadá en Patogénesis y Control Viral del VIH.
Podemos colocar maniquíes en los asientos de los aviones y observar cómo viajan las gotitas de uno a otro. Y, lo que es más importante, podemos probar estrategias para prevenir esa transmisión.
Un sofisticado sistema de imágenes de alta velocidad permitirá a los científicos rastrear gotas microscópicas en tiempo real, algo que, según Arts, nunca se ha hecho antes en un entorno de alta contención.
Además de estudiar la transmisión, el nuevo centro también albergará una instalación capaz de producir vacunas, tratamientos antivirales y otros productos bioterapéuticos para ensayos clínicos de fase 1.
"Eso no existe mucho en Canadá", dijo Arts. "Esto permitirá a los investigadores de todo el país producir sus medicamentos, para el cáncer y las enfermedades infecciosas, y probarlos aquí mismo en Londres, en lugar de esperar a que otros países lo hagan primero".
Agregó que el momento es especialmente crítico, ya que Canadá trabaja para mantener el liderazgo en el desarrollo de vacunas y terapias en un momento en que la salud pública y la ciencia están bajo presión en otras partes.
Un recurso nacional en ciernesEl centro está diseñado para servir no solo a investigadores occidentales, sino también a instituciones y empresas de todo Canadá. Gibson afirmó que ayudará a responder preguntas básicas pero cruciales que siguen sin resolverse incluso después de la COVID-19.
¿Cómo se transmite realmente un virus? ¿Se transmite por el aire? ¿Se encuentra en superficies? Siempre hemos modelado estas cuestiones, pero nunca hemos tenido respuestas definitivas. Ahora sí.
Se espera que el proyecto atraiga colaboraciones de toda la comunidad investigadora y biotecnológica. Arts afirmó que el equipo ya está buscando socios para unirse una vez que se abra el proyecto.
"Va a haber mucha actividad", dijo. "Pero eso es precisamente lo que queremos: que este sea un centro donde científicos, innovadores y empresas colaboren en la próxima generación de tratamientos y estrategias de prevención".
cbc.ca
