Soy pescador desde hace 40 años: una traición de Starmer al Brexit acabará con los puertos pesqueros británicos

"Mi primera vez en barco fue a los 12 años", dice Matty Smith, contemplando el estuario del Támesis en el sureste de Inglaterra. Tras enamorarse de inmediato, el capitán ha disfrutado desde entonces de una carrera de 40 años en la industria pesquera.

Quizás no sea de extrañar que un hombre del pequeño pueblo de Leigh-on-Sea, Essex, eligiera una vida en el mar. Leigh se ha consolidado como centro pesquero durante casi mil años, según registros históricos, y los barcos amarrados junto al casco antiguo sirven como un orgulloso recordatorio de esta historia.

Pero la próspera industria que ayudó a poner a Leigh en el mapa es ahora un recuerdo lejano para Matty y sus colegas.

"La situación es bastante mala ahora mismo", declara al Daily Express. "Tenemos un puerto en Rye que está en declive masivo, y aquí ocurre lo mismo".

La otrora floreciente industria pesquera británica ahora se encuentra en problemas en muchas partes del país, y muchos pescadores culpan directamente a la Unión Europea (UE).

El bloque introdujo la Política Pesquera Común (PPC) en 1983 para gestionar las poblaciones de peces, lo que llevó a la UE y al Reino Unido a una colisión que duraría décadas y que culminó en el referéndum del Brexit de 2016.

Matty, como la mayoría de los pescadores, votó por abandonar el bloque con la esperanza de que esto finalmente permitiera a Gran Bretaña recuperar el control de sus aguas. En 2025, los barcos europeos siguen saqueando las aguas británicas hasta seis millas de la costa.

"Tenemos un problema, pero vale la pena salvarlo", dijo Matty. "Lo que no queremos es seguir extendiendo y cediendo los derechos de nuestro patrimonio nacional. Es el dinero de la gente que vive en este país y es la seguridad alimentaria de la gente. Siguen permitiendo que la gente venga aquí, cargue combustible, regrese a su país y procese el combustible en el extranjero. Todo lo que esté dentro del límite de 12 millas debería desembarcarse y procesarse en este país".

Añadió que se ha producido una "afluencia" de grandes barcos procedentes del norte de Europa, que "se han visto mucho más afectados" desde el Brexit, para llevarse hasta el último resto del inventario.

Aunque muchos han dejado atrás el antiguo debate sobre el Brexit de 2016, para los pescadores la batalla continúa. Bruselas y Londres acordaron en el Acuerdo de Comercio y Cooperación (ACT) entre la UE y el Reino Unido posterior al Brexit que los barcos europeos tendrían acceso continuo a aguas británicas hasta junio de 2026, con una reducción gradual del 25 % de la cuota.

Ahora, el primer ministro Sir Keir Starmer mantiene conversaciones con Bruselas sobre el acuerdo una vez finalizado el plazo. Según informes, Francia quiere acceso permanente a las aguas del Reino Unido en lugar de negociaciones anuales sobre el tema.

El Gobierno laborista ha dicho que "no habrá ningún vínculo" entre las conversaciones sobre pesca y las discusiones sobre otros temas como los pactos de defensa, pero Matty teme que su industria pueda ser vendida nuevamente.

Al preguntársele si teme que el Gobierno pueda usar las concesiones pesqueras para conseguir otros acuerdos, Matty respondió: «Sí, lo temo, porque es un activo que el público ni siquiera sabe que posee, así que lo pueden colar por la puerta trasera. Creo que se usará como moneda de cambio. Y la gente de este país no se da cuenta de cuántos millones vamos a gastar».

Matty dice que cualquier concesión hecha a la UE en materia de pesca sería "una traición al pueblo británico".

Continuó: «El futuro de la industria no pinta bien porque todos estamos envejeciendo, y si no hay dinero en la industria, no conseguiremos que los pescadores más jóvenes nos releven para formarse como pescadores y patrones. Los puertos pesqueros desaparecerán y seguirán desapareciendo».

Matty no es el único que opina así. Mike Cohen, director ejecutivo de la Federación Nacional de Organizaciones de Pescadores (NFFO), advierte al Gobierno que no ceda en la pesca.

"Sería una traición", afirma Cohen, refiriéndose a un escenario en el que el Reino Unido permitiera a la UE acceso permanente o a largo plazo a sus aguas.

Continuó: "El único punto a favor del acuerdo del Brexit fue la esperanza de que pudiéramos usar el acceso a nuestros recursos para obtener algo a cambio.

Si cedemos eso, ¿qué nos queda? Me cuesta entender cómo puede beneficiar al interés nacional. Entonces no seremos, en absoluto, un estado costero independiente.

Se estima que los barcos europeos capturan anualmente entre 450 y 500 millones de libras en pescado de aguas británicas. Mientras tanto, los barcos británicos capturan tan solo 75 millones de libras en aguas europeas.

Esta disparidad es una prueba de que los barcos europeos "han estado viviendo por encima de sus posibilidades y sus negocios dependen de nuestras aguas", añadió Cohen.

El jefe de la NFFO dice que el acceso permanente a las aguas del Reino Unido para Europa no sólo sería una "catástrofe" para la gestión marina, sino que efectivamente le daría a Bruselas un poder de veto sobre la legislación nacional.

Advirtió: "Simplemente le daremos a Europa un arma cargada apuntándonos a la cabeza. Europa tendría efectivamente control permanente sobre nuestras aguas".

El sureste de Inglaterra es una de las zonas más afectadas por el desembarco de ganado de barcos europeos en aguas británicas. Por lo tanto, la estrategia del Gobierno laborista para las negociaciones tendrá importantes consecuencias para Leigh-on-Sea y otros centros pesqueros.

Peter Little, candidato del Partido Reformista en Southend West y Leigh, que perdió frente al laborista David Burton-Sampson en las últimas elecciones, está seguro de que el Primer Ministro "venderá" a los pescadores británicos.

Tras más de 40 años viviendo en Leigh, afirmó: «Es solo otra muestra de la traición del Partido Laborista. Están intentando deshacer el Brexit a escondidas. Estoy seguro de que sacrificará la pesca como incentivo para el reinicio con la UE».

Mientras Matty se prepara para salir nuevamente a pescar berberechos y pejerreyes en la costa sureste de Inglaterra, su mensaje al país es claro.

Todos deben dirigirse a sus diputados y decirles: "Si van a ceder nuestros derechos, no los votaremos más. Cualquier gobierno que sea lo suficientemente valiente como para asumirlo y salvar este país, votaremos por él".

Se ha contactado a DEFRA para obtener comentarios.