El Festival Folclórico de Winnipeg prospera en medio de un verano cruel para los eventos multiartistas canadienses

Hace diecinueve años, Gary Conway compró una entrada para el Festival Folklórico de Winnipeg para escuchar al cantautor Bruce Cockburn.

Conway tenía la intención de pasar un solo día en el festival del Parque Provincial Birds Hill. Terminó asistiendo a todos los festivales desde 2006.

"Nos gusta la energía y el espíritu del lugar. El ambiente es muy abierto y acogedor, y permite que la gente sea quien quiera ser, al menos durante un breve periodo del año", dijo cerca del escenario principal del festival el jueves, la noche inaugural de la 50.ª edición.

Conway no está solo. Se espera que el Festival Folclórico de Winnipeg atraiga al menos a 13.000 clientes fieles y de pago cada día este fin de semana, lo cual representa un logro significativo en un contexto cada vez más complejo para los festivales de música al aire libre en Canadá.

El aumento de los honorarios para los artistas, un tipo de cambio estadounidense castigador, la reducción del gasto de los consumidores y los mayores costos de los seguros se han combinado para plantear amenazas existenciales a los festivales de música canadienses sin fines de lucro, obligando a algunos a reducir sus ofertas y a otros a cerrar por completo.

El Festival de Música Folclórica de Regina cerró este verano tras 55 años. El Festival de Música de la Isla de Vancouver en Courtenay, Columbia Británica, cesó sus actividades tras 30 temporadas.

Sin embargo, después de una pausa de dos años por la COVID y dos temporadas pospandémicas más difíciles que culminaron en una rara pérdida financiera en 2023, el Festival Folklórico de Winnipeg está prosperando en su 50.ª temporada, en gran parte gracias a décadas dedicadas a establecer el ambiente del festival en sí como la atracción principal, en lugar de los artistas en la cima del cartel.

"Somos un festival multigeneracional. Recibimos a personas que vienen desde bebés hasta bisabuelos. Así que tenemos una gran renovación en nuestro público, de la cual nos beneficiamos mucho", dijo Valerie Shantz, directora ejecutiva del festival por segundo año, en una entrevista el miércoles frente a la puerta principal.

Shantz reconoció que el Festival Folklórico de Winnipeg no intenta competir por los artistas más conocidos, incluso durante una temporada del 50° aniversario en la que algunos fanáticos podrían haber esperado más nombres importantes.

"Nuestra función principal es ser un festival de descubrimiento, para que la gente descubra cosas que no conoce y que necesariamente querría escuchar, para ver a los músicos tocar juntos y simplemente fomentar ese tipo de espíritu de descubrimiento y comunidad, que es una gran parte de la experiencia aquí", dijo Shantz.

Programar el festival de esta manera le permite al Festival Folklórico de Winnipeg evitar competir por artistas importantes con eventos estadounidenses que pueden pagar en dólares y promotores de conciertos corporativos que pueden ofrecer a los artistas salarios más altos al contratarlos en múltiples festivales.

El Countryfest de Dauphin, el segundo festival de música al aire libre más grande de Manitoba, no ofrece el mismo lujo. Mientras que el Festival Folclórico de Winnipeg puede atraer a un gran número de aficionados que pagan entrada para escuchar una ecléctica gama de artistas de folk, roots, rock y pop, el Countryfest tiene una selección artística más limitada.

Esto ha supuesto un importante dolor de cabeza financiero para el festival que se celebra a finales de junio en la ladera norte de Riding Mountain, explicó Duane McMaster, presidente del festival sin ánimo de lucro.

Dijo que los honorarios para los principales artistas country se han disparado hasta el punto que Countryfest tiene problemas para conseguir los grandes nombres que solían permitir que el festival atrajera a más de 12.000 fanáticos que pagaban por día.

"En los últimos siete u ocho años, algunos duplicaron y triplicaron sus ingresos. Lo que se paga por un artista de renombre ha pasado de un millón a tres millones de dólares por una sola aparición", dijo McMaster el jueves en una entrevista por Zoom desde Dauphin.

"No podemos competir con los grandes, las grandes corporaciones que tienen bolsillos más profundos y múltiples festivales que los respaldan".

El Countryfest de este año atrajo cerca de 6.000 clientes que pagan por día, lo que es suficiente para que Countryfest, como mínimo, alcance el punto de equilibrio, dijo McMaster.

Para Countryfest, esto no es solo una cuestión de sostenibilidad. Las ganancias del festival han financiado a lo largo de los años diversas instalaciones para la cercana ciudad de Dauphin, incluyendo un cine de cuatro salas, un centro recreativo, senderos para caminar y un skatepark.

Sin embargo, Countryfest sigue en buena forma, gracias a un pequeño ejército de voluntarios (aproximadamente 1.000 este año, estimó McMaster) que ayudan a mantener bajos los costos del festival.

Una forma similar de voluntariado también beneficia al Festival Folklórico de Winnipeg, que estima que su contingente de voluntarios está cerca de 2.500 personas.

"Nuestras operaciones serían fundamentalmente diferentes si no tuviéramos ese tipo de participación voluntaria", dijo Shantz.

Si bien el Winnipeg Folk Festival es una entidad benéfica y el Dauphin's Countryfest es una organización sin fines de lucro, ambos operan principalmente como empresas comerciales que dependen de la venta de entradas, mercadería y otros ingresos del festival para sobrevivir.

En 2024, las subvenciones de fundaciones comunitarias, la financiación gubernamental y las donaciones caritativas individuales representaron solo el 11 por ciento del presupuesto anual de 6,8 millones de dólares del Folk Fest, según el informe anual del festival.

La financiación gubernamental para Countryfest representa sólo alrededor del cinco por ciento de su presupuesto anual de 4 millones de dólares, dijo McMaster, quien agregó que la organización podría convertirse en una entidad caritativa para aceptar donaciones individuales.

De cualquier manera, los dos festivales de música al aire libre más grandes de Manitoba siguen sobreviviendo fomentando un sentido de comunidad además de cubrir sus gastos principalmente mediante la venta de entradas.

El fracaso de algunos festivales en otras partes de Canadá ilustra lo que puede suceder sin esta combinación de iniciativa comercial, voluntariado y compromiso comunitario. Shantz afirmó que los directores de festivales se comunican entre sí y están muy atentos en este momento.

"Es alarmante. No es bueno para el sector cuando alguien se cae, sin duda, y no es bueno para los artistas. Les da menos oportunidades para actuar, así que tomamos nota", dijo Shantz.

"No nos da ningún placer sentirnos sólidos mientras tenemos buenos amigos que están pasando por momentos difíciles."