Cómo se dividirá el botín del acuerdo de la NCAA

El director atlético de la Universidad de Alabama, Greg Byrne, ha trabajado en atletismo universitario durante más de tres décadas, incluidos períodos anteriores como director deportivo de Arizona y Mississippi State.

Lo ha visto todo, al menos hasta la noche del viernes, cuando comenzó a enfrentar oficialmente un nuevo desafío: pagar directamente a los atletas universitarios, o más específicamente, decidir a qué equipos Alabama pagaría directamente y cuánto, en un esfuerzo por mantener toda la operación en marcha.

Claudia Wilken, jueza federal de California, aprobó el viernes un acuerdo entre la NCAA y los atletas demandantes, que establece un sistema de reparto de ingresos que permite a los departamentos deportivos pagar aproximadamente 20,5 millones de dólares directamente a sus jugadores. El acuerdo tiene una duración de 10 años y se espera que la cantidad aumente anualmente.

Si bien los atletas universitarios han estado recibiendo pagos externos por su nombre, imagen y semejanza, el llamado acuerdo de la Cámara permite que estos provengan de las arcas universitarias (derechos de transmisión, venta de entradas, etc.). Lo que antes estaba mayormente sin regular, ahora está mayormente regulado.

Los acuerdos NIL tendrán que pasar por una cámara de compensación para determinar si están en línea con el respaldo o valor promocional real (por ejemplo, Caitlin Clark y State Farm) y no simplemente son una solución temporal para que los promotores paguen a los reclutas.

Queda por ver si todo esto podrá resistir nuevos desafíos legales, problemas operativos prácticos o si las escuelas realmente cumplen las normas. Sin embargo, la magnitud potencial del caso de la Cámara es indiscutible.

"Les digo a nuestros entrenadores y estudiantes: 'Los tres eventos más significativos en la historia del atletismo universitario son, primero, la fundación de la NCAA [1905], segundo, la adopción del Título IX [1972] y todas las oportunidades que se crearon gracias a él, y, tercero, el acuerdo de la Cámara de Representantes'", declaró Byrne a ESPN.

Byrne acoge con satisfacción un sistema establecido que reemplace la "fluidez" de los últimos años y se muestra satisfecho con el pago a los atletas. Pero en la primera línea de la implementación, los directores deportivos deben lograr que esto funcione.

"Es un desafío", dijo.

Para empezar: no todos los estudiantes-atletas recibirán un salario. De hecho, la gran mayoría no lo recibirá.

Byrne debe evaluar cómo asignar los $20.5 millones de la manera más conveniente, tanto competitiva como financieramente, para Alabama. La universidad cuenta con un potente programa de fútbol americano, pero también con otros 20 equipos, incluyendo recientes campeones nacionales de sóftbol, ​​gimnasia artística, golf femenino y golf masculino. El equipo masculino de baloncesto también llegó a la Final Four de 2024.

Alabama, como muchas otras universidades importantes, intenta ganar en todo.

"Les digo a nuestros entrenadores: 'No tenemos un deporte aquí en la Universidad de Alabama sólo por tener un deporte'", dijo Byrne.

Sin embargo, durante generaciones, un solo deporte, el fútbol americano, ha generado la mayor parte del dinero para financiar a esos otros equipos. Alabama, como la mayoría de los lugares, solo el fútbol americano (26,4 millones de dólares) y el baloncesto masculino (5,9 millones de dólares) generaron ganancias en el año fiscal 2024, según registros públicos. Todos los demás perdieron, a veces millones; el baloncesto femenino, por ejemplo, obtuvo 4,2 millones de dólares menos.

Los gastos del departamento (262,8 millones de dólares) superaron los ingresos (234,8 millones de dólares), lo que representa un déficit de 28 millones de dólares. Esto representa un aumento con respecto a los 13 millones de dólares del año anterior, principalmente, según la universidad, debido a gastos extraordinarios relacionados con la jubilación de Nick Saban.

Nadie va a llorar por Crimson Tide, pero con un nuevo gasto de $20,5 millones que afecta los presupuestos (y aumenta cada año), incluso las escuelas más grandes están recortando personal, reasignando fondos y tratando de descubrir cómo planificar adecuadamente para un nuevo mundo mientras mantienen el éxito tradicional.

¿Eso significa invertir casi todo en fútbol americano y baloncesto masculino, dejando así a otros equipos sin fondos, a pesar de las posibles quejas? ¿Significa recortar programas? ¿Pueden los lugares mantener sistemas de apoyo sólidos en, por ejemplo, nutrición o salud mental?

El método antiguo no era "justo" para los jugadores de fútbol y de baloncesto masculino, que no tenían opción ya que el dinero que generaban se gastaba en otras cosas, pero el caso de la Cámara pone en duda si es siquiera posible una participación amplia, y mucho menos el éxito.

Ohio State, por ejemplo, cuenta con 33 equipos universitarios. Boston College tiene 29. Stanford, 36. ¿Es necesario que algunos de ellos pasen a ser programas de clubes?

O dicho de otro modo: si esto es un “desafío” incluso en Tuscaloosa, imaginemos lo que enfrentan todos los demás.

"¿Cómo se mantiene la salud de un departamento a largo plazo para poder seguir ofreciendo oportunidades?", preguntó Byrne. "Antes, intentábamos ser todo para todos. Todos los entrenadores querrán compartir los ingresos con sus atletas, y no los culpo.

"Pero si el objetivo es tener tantos programas como sea posible", continuó, "habrá que ser estratégico".

Una estimación inicial aproximada dentro de la industria es que el 75% de los $20,5 millones se asignarán a jugadores de fútbol, ​​el 15% al ​​baloncesto masculino, el 5% al ​​baloncesto femenino y el 5% a otros deportes: sóftbol, ​​voleibol, hockey, fútbol, ​​lacrosse o cualquier deporte específico que una escuela priorice.

En la práctica, los directores deportivos de todo el país creen que esa cifra se inclinará aún más hacia el fútbol americano y el baloncesto masculino, ya que el éxito en estos equipos genera la venta de entradas, el presupuesto de marketing, los ingresos por mercancía y las donaciones necesarias para apuntalar toda la empresa. Un dólar invertido en un gran mariscal de campo o base generará un retorno. Un nadador, casi con toda seguridad, no.

Incluso en las escuelas más grandes, hay una cantidad finita de dinero y ahora hay un agujero de 20,5 millones de dólares por llenar.

Nadie quiere recortar deportes. Nadie quiere comprometerse menos con ciertos equipos. Los líderes deportivos universitarios se dedicaron a supervisar más deportes y a más atletas de diversas maneras, no para contratar ni ahorrar.

Pero los negocios son negocios, y los deportes universitarios se han convertido cada vez más en una cuestión de negocios.