El Tottenham Hotspur asume un estatus improbable como favorito en la Europa League a pesar de su temporada inconsistente

El pesimismo ha perseguido al Tottenham Hotspur como una sombra molesta esta temporada, con o sin razón. El tipo de desánimo específico cambia según el contexto: a veces, una crisis de lesiones de proporciones épicas deprimió el ánimo, otras veces, el descontento se vio impulsado por decisiones del entrenador, pero el sentimiento ha sido ineludible. Contradice casi directamente el hecho de que los Spurs llegan al jueves como favoritos para ganar la UEFA Europa League, a solo tres partidos de poner fin a una sequía de 18 años sin títulos.

La temporada de los Spurs ha sido tan alocada que han combinado una cómoda 16.ª posición en la Premier League con un pase a las semifinales de la Europa League. Es el tipo de situación que dificulta a algunos evaluar los altibajos de la temporada del equipo, un escenario que lleva a muchos a menospreciar los logros de un equipo con una marcada tendencia a rendir por debajo de sus posibilidades. Sin embargo, descartar a los Spurs es un enfoque demasiado simplista, que no tiene en cuenta que varias cosas pueden ser ciertas a la vez.

La sensación de que un puesto en la final del 21 de mayo no está asegurado es justa; también lo es la idea de que esta competición ofrece un momento decisivo para los Spurs y, más concretamente, para su entrenador, Ange Postecoglou. Sin embargo, el pesimismo que se cierne sobre los Spurs se ha visto sustituido por el legítimo pesimismo que surge de la oportunidad que tienen ante sí.

"Tenemos ante nosotros una semifinal de una competición europea con la oportunidad de llegar a la final y ganar un trofeo de la Champions League", declaró Postecoglou en la rueda de prensa previa al partido del miércoles. "Creo que para los jugadores y todos los implicados en el club es una oportunidad brillante".

Cómo ver Tottenham Hotspur vs.Bodo/Glimt, probabilidades

• Fecha : Jueves 1 de mayo | Hora : 15:00 h (hora del Este de EE. UU.)
• Ubicación : Estadio Tottenham Hotspur, Londres, Inglaterra
• Transmisión en vivo: Paramount+
• Cuotas: Tottenham Hotspur -370; Empate +490; Bodo/Glimt +750

Favoritos por una razón

Se podría argumentar que el estatus de los Spurs como la opción predilecta de las casas de apuestas se ve favorecido por el hecho de que terminaron en el lado más fácil del cuadro de la Europa League. El Tottenham se enfrenta al Bodo/Glimt de Noruega, un enfrentamiento que tiene un claro favorito y un igualmente claro perdedor. Incluso con su bajo estado de forma, la plantilla del Tottenham sigue estando compuesta por talento de primer nivel, lo cual es el sello distintivo de un equipo bien financiado de la Premier League. Postecoglou dijo acertadamente que el Glimt está aquí por méritos propios y no debe subestimarse: las victorias contra el Porto, el Olympiacos y la Lazio demostrarían lo contrario. Seguirá siendo difícil para un Glimt motivado igualar a unos Spurs igualmente motivados, especialmente con el equipo noruego perdiendo hasta cinco titulares por lesión o suspensión el jueves. Si logran incluso un empate en el norte de Londres, hay una razón para que la gente lo considere una sorpresa.

Es probable que los Spurs no puedan contar con Son Heung-min el jueves debido a una lesión en el pie que lo ha mantenido fuera de sus últimos tres partidos, pero Postecoglou aún podrá seleccionar una alineación sólida. Los centrales Cristian Romero y Micky van de Ven finalmente están sanos y son fundamentales para el éxito táctico del Tottenham, mientras que Dejan Kulusevski, quien está en medio de una temporada impresionante en el mediocampo, también puede presumir de que una de las muchas jóvenes promesas que ficharon el verano pasado está teniendo un buen desempeño: Lucas Bergvall, de 19 años, ha ido destacándose poco a poco en la segunda mitad de la temporada. Es suficiente para construir una ventaja considerable en la ida de esta eliminatoria y potencialmente suficiente para llegar hasta el final, considerando los otros equipos en la contienda, una lista que incluye a un Manchester United al que ya han vencido tres veces esta temporada.

Cuentan con una calidad innata que no han podido demostrar con la suficiente frecuencia esta temporada, aunque eso no justifica necesariamente menospreciar sus posibilidades en la Europa League ni la oportunidad que tienen por delante. La narrativa en torno a los Spurs casi hizo que Postecoglou pareciera combativo en sus declaraciones previas al partido, aunque su argumento es sólido.

"He notado, y no me sorprende porque ya lo he dicho antes, que así es como se percibe a este club. Que la gente siempre intenta desprestigiarlo", dijo. "He oído a gente decir: bueno, es el equivalente a que el Manchester United gane la FA Cup. No, no lo es. Lo siento, en ningún mundo es el equivalente".

Cabe comparar a Postecoglou con Erik ten Hag, el entrenador que ganó la FA Cup el año pasado y retrasó su despido unos meses, ya que también llega a las semifinales con la duda y sin garantías de estar en el once inicial la próxima temporada, ni siquiera con la medalla de campeón colgada del cuello. Sin embargo, ahí terminan las similitudes. No es fácil ganar la FA Cup ni la Europa League, aunque esta última es sin duda más difícil. Incluso con su nuevo formato, en el que los equipos que no llegan a la Champions League no descienden, la Europa League no es la segunda mejor competición de clubes de Europa por algo. Abrirle el campo a un grupo de equipos europeos que se quedaron a las puertas de la Champions League crea una competición intrínsecamente difícil. Observen el camino del Tottenham hasta las semifinales: incluyó partidos de la fase liguera contra el Galatasaray y la Roma, así como una eliminatoria de cuartos de final contra el Eintracht Frankfurt.

La Europa League no solo pondría fin a la sequía de 18 años de los Spurs sin títulos desde un punto de vista técnico. Supondría un auténtico logro desde una perspectiva deportiva, aunque no borre los mínimos de esta temporada ni las mejoras que deben implementar este mismo verano. "Importante" no alcanza para describir lo que significaría el triunfo para una afición que no solo ha vivido en primera persona la sequía de títulos, sino que también ha visto cómo muchos echaban sal en las heridas de sus años sin títulos. Lo mismo ocurre con un grupo de jugadores —y un entrenador— que ahora son los encargados de revertir el rumbo, compensando de alguna manera el pesimismo que los rodea no con realismo, sino con un optimismo cauteloso.

El equilibrio entre una temporada complicada

Los Spurs no se hacen ilusiones sobre cómo ha ido esta temporada hasta ahora.

"[Postecoglou es] el primero en decirte, y yo mismo te lo digo, que hemos tenido una mala temporada en la liga", admitió el miércoles el centrocampista James Maddison. "Hemos estado muy bien en Europa, pero la temporada liguera probablemente ha sido inaceptable y todos podemos asumir nuestra responsabilidad colectiva por ello, pero él es mi entrenador, mi míster, y lo respeto muchísimo".

Tras casi nueve meses de temporada, es difícil ignorar las deficiencias del Tottenham. La crisis de lesiones les costó muchos partidos, pero incluso con la recuperación de la plantilla, los Spurs se convirtieron en un equipo propenso a errores. Parte de la culpa recae en Postecoglou, quien no siempre ha elegido bien sus alineaciones ni ha gestionado las situaciones de juego con eficacia. Existe un argumento razonable para afirmar que no hizo lo suficiente para salvar su puesto una vez que sus titulares recuperaron la forma física, y es justo decir que los Spurs deberían seguir adelante incluso si gana la Europa League. Sin embargo, los problemas de esta temporada son mucho mayores que él; también hay un argumento válido para afirmar que el departamento deportivo, dirigido por el director técnico Johan Lange, desaprovechó las oportunidades en su primer verano en el cargo. El verano pasado solo ficharon a un jugador mayor de 20 años, Dominic Solanke, y les espera otro gran verano que dejará atrás los problemas de esta temporada.

Para algunos, estas realidades complican la historia de la temporada de los Spurs, sobre todo considerando su éxito en la Europa League. Sin embargo, hay algunos aspectos positivos: esta es la segunda semifinal de la campaña del Tottenham, tras haber llegado a la penúltima fase de la EFL Cup antes de perder contra el Liverpool. Las buenas rachas en la copa son auténticos logros, especialmente para un equipo cuya sequía de trofeos es bien conocida, y posiblemente la estrategia adecuada para finalmente quitarse un peso de encima. Esas buenas rachas también reflejan el propósito de las competiciones de copa: ofrecen a equipos improbables la oportunidad de alzar títulos y disfrutar de la supuesta "magia" de estos torneos.

Quizás el mayor rayo de esperanza sea que los Spurs están a solo tres partidos de ganar el mayor premio que conlleva la Europa League: un puesto en la Champions League de la próxima temporada. Una reconstrucción es necesaria de una forma u otra, pero la oportunidad y el dinero que conlleva un puesto en la máxima competición europea de clubes sin duda facilitarán la captación de talento. Estos próximos partidos, por lo tanto, no solo ofrecen una ansiada oportunidad para acabar con la sequía de trofeos, sino que posiblemente sean la base más fértil para una renovación muy necesaria.