Ian Thorpe se sincera por primera vez sobre casi dejar la natación después de sus heroicas hazañas en los Juegos Olímpicos de 2000.

Veinticinco años después de su noche dorada en los Juegos Olímpicos de Sídney , Ian Thorpe ha revelado que estuvo a punto de abandonar la natación con tan solo 17 años.

Thorpe, quien ganó tres medallas de oro y dos de plata en los Juegos de 2000, admitió por primera vez que consideró seriamente retirarse después de lograr lo que describió como su sueño de infancia: convertirse en campeón olímpico.

Hablando en el Centro Acuático del Parque Olímpico de Sídney, el lugar donde grabó su nombre en el folclore deportivo, Thorpe recordó la mezcla surrealista de gloria, presión y fama asfixiante que lo hizo pensar que no tenía nada más que demostrar.

"En realidad pensé: 'Bueno, ya es suficiente. He hecho todo lo que me propuse'", declaró Thorpe a SMH .

'Mi objetivo cuando era joven era ser olímpico y mi sueño era ser campeón olímpico.

"Ya lo había logrado y por un breve momento consideré alejarme".

Era el 16 de septiembre de 2000, cuando Thorpe sorprendió al mundo con una actuación que sigue siendo una de las mejores en la historia del deporte australiano.

Primero llegó la prueba de 400 metros estilo libre, donde el adolescente con pies de 17 pulgadas ganó el oro frente a una ruidosa multitud local.

Apenas una hora más tarde, ancló en el relevo libre masculino de 4x100 m, superando al estadounidense Gary Hall Jr en los últimos 15 metros para lograr una victoria histórica.

La famosa celebración con la guitarra aérea de sus compañeros de equipo entró instantáneamente en el folclore olímpico.

El doblete dorado de Thorpe encendió la mecha de lo que más tarde serían aclamados como "los mejores Juegos de la historia".

Sin embargo, detrás de la sonrisa y las medallas, el joven campeón albergaba en silencio la idea de marcharse.

Mientras llevaba la bandera en la ceremonia de clausura, Thorpe imaginó una vida fuera de la piscina.

"La ceremonia de clausura había terminado, y fue precisamente en ese momento cuando los aviones de combate estaban sobrevolando el estadio", dijo.

Fue entonces cuando pensé: "Quizás ya no puedo más". A veces era sofocante y la presión era enorme. Había logrado el sueño imposible.

Thorpe reveló que lo que lo llevó a regresar a la piscina no fue el deseo de obtener más medallas, sino la inspiración que encontró fuera del deporte durante su descanso posterior a los Juegos Olímpicos.

«Mi mundo se expandió más allá de la piscina. Fueron las experiencias más allá de la natación las que realmente me motivaron a volver», dijo.

Puede que los Juegos Olímpicos de Sydney parecieran un camino de rosas para los millones de espectadores de todo el mundo, pero Thorpe recordó a sus fans que fue todo lo contrario.

Menos de un año antes, se había roto la pierna. También luchaba contra la inseguridad después de que el seleccionador alemán lo acusara públicamente de dopaje, una acusación que hirió profundamente al joven de 17 años.

"Se suponía que simplemente ganaría... pero tengo 17 años y hay un ser humano detrás de todo esto", dijo Thorpe.

Puedo hacer cosas extraordinarias, pero me sentía tan torpe e incómodo como cualquier adolescente. Dudaba de mí mismo hasta que oí el rugido de la multitud. Eso me dio la fracción de segundo que necesitaba para ponerme en modo carrera.

Incluso la legendaria victoria en relevos casi se desmoronó antes de empezar. Un problema con el traje de baño retrasó a Thorpe en la salida, y sus nervios no se calmaron hasta que Michael Klim, el líder australiano, arrasó en las dos primeras vueltas a un ritmo récord mundial.

Desde allí, Thorpe se preparó para una de las piernas de anclaje más famosas en la historia de la natación.

"La multitud suspiró colectivamente cuando Hall avanzó", dijo Thorpe.

Pero tuve una buena actuación. A los 15 metros, la gente se dio cuenta de que era posible. Esos últimos 10 metros fueron una agonía, pero la euforia en la arena y saber que mis compañeros me esperaban me llevaron hasta la pared.

El resultado fue un caos. Sus compañeros tocaron guitarras de aire, burlándose de la predicción de Hall antes de la carrera de que Estados Unidos «destrozaría a Australia como si fueran guitarras».

Cuando Thorpe entró al comedor más tarde esa noche, la sala se puso de pie en una ovación.

La fama que le siguió cambió su vida para siempre. Desconocidos comparten constantemente historias de dónde estaban cuando Thorpe encontró oro.

Algunos incluso afirman que retrasaron vuelos para ver sus carreras. Una mujer llegó a decirle que había dado a luz mientras lo animaba.

"Yo estaba como, '¿Por qué estabas mirando?' Thorpe se rió.

También hubo roces surrealistas con el estrellato. Recuerda estar sentado con Chelsea Clinton mientras Cathy Freeman ganaba sus icónicos 400 metros, y semanas después charlar sobre el Canal de Panamá con su padre, el presidente Bill Clinton, en la Casa Blanca.

Serena Williams admitió una vez que fue ella quien gritó: "Oh, Dios mío, es Ian Thorpe" cuando lo vio durante los Juegos.

Pero el precio del estrellato también fue evidente. Thorpe ha lidiado con acosadores, incontables peticiones de autógrafos e incluso momentos en los que le hacían reverencias en público.

«Me gustaría tener más privacidad, pero hago cosas que son extremadamente públicas», dijo. «De hecho, prefiero mucho más los selfis. Creo que son más personales que los autógrafos».