Lightning admite que es el turno de los Panthers de gobernar la rivalidad

Si el campeonato de la Copa Stanley de la temporada pasada no lo había asegurado ya, la eliminación de Tampa Bay en el Juego 5 de los Florida Panthers el miércoles por la noche hizo que el Lightning concediera la "Batalla de Florida" a sus rivales estatales, por el momento.

"Nos tocó a nosotros por un tiempo. Ahora les toca a ellos", dijo el entrenador Jon Cooper, quien vio a su equipo quedar eliminado de los playoffs de la Copa Stanley con una derrota por 6-3 ante los Panthers en casa. "Y es nuestro trabajo asegurarnos de que nos toque de nuevo".

Últimamente, solo hay unos pocos equipos que realmente saben cómo ganar. Éramos uno de ellos, y ahora ellos también. Es una lástima que nos tocara enfrentarnos a ellos. Si nos barrieron o si fue 4-1, eso es irrelevante. Nos ganaron.

Los Lightning eliminaron a sus archirrivales por 4-2 en 2021 y 4-0 en 2022, avanzando a la final de la Copa Stanley en ambas temporadas. Pero los Panthers han dado un giro a la situación, eliminando a los Lightning en cinco partidos la temporada pasada camino a ganar su primera Copa Stanley en la historia de la franquicia, y luego volviéndolos a vencer en cinco partidos.

"Fue el mismo resultado que el año pasado, pero este año se sintió diferente", dijo el capitán de Tampa Bay, Victor Hedman . "Se sintió más reñido. Pero simplemente no pudimos lograrlo. Son un buen equipo. Nosotros también. Estoy muy decepcionado con el resultado de esta serie".

El quinto partido fue otro ejemplo del desequilibrio actual de la rivalidad. El Lightning se adelantó en el primer periodo, pero la perdió 2 minutos y 48 segundos después. Tampa Bay igualaría el marcador dos veces más tras los goles de Florida, pero nunca volvió a tomar la delantera. Los goles de Eetu Luostarinen y Sam Reinhart en el tercer periodo sentenciaron el partido.

"Los partidos fueron reñidos", dijo el delantero del Lightning , Nick Paul . "Ellos encontraron la manera de ganar. Nosotros no".

Tampa Bay cayó a 1-9 en sus últimos 10 juegos de playoffs en casa.

La serie fue física y desagradable, con ambos equipos con jugadores cumpliendo suspensiones:Brandon Hagel de Tampa Bay se perdió el Juego 3 después de un golpe a Aleksander Barkov , y Aaron Ekblad de Florida se perdió el Juego 5 después de una suspensión de dos juegos por un golpe que lesionó a Hagel en el Juego 4.

Si bien todos los mejores jugadores de los Panthers anotaron en el quinto partido, los Lightning no consiguieron ningún punto del alero estrella Nikita Kucherov ni del pívot Brayden Point . Kucherov dio tres asistencias en la única victoria de Tampa Bay en la serie; solo una en sus cuatro derrotas.

"Cada año se pone más difícil", dijo Barkov. "Han ganado Copas. Han llegado a finales. Saben lo que se necesita. Ahora nosotros hemos hecho lo mismo. Nosotros también lo sabemos. Así que es una serie realmente difícil. Este año, aún más difícil".

Los Panthers avanzan para enfrentarse al ganador de la serie de los Toronto Maple Leafs contra los Ottawa Senators , a quienes los Leafs lideran 3-2. Florida intenta igualar a los Lightning, el último equipo en llegar a la final de la Copa Stanley en tres temporadas consecutivas (2020-22).

"Han construido una gran afición allí", dijo Cooper. "Recuerdo ir a jugar allí y teníamos más aficionados en el estadio que ellos. Han hecho un trabajo fantástico construyendo una marca y un equipo, y están siendo recompensados ​​por ello".

El Rayo, por su parte, iniciará el proceso de intentar descubrir cómo volver a superar a sus rivales.

"Tienen un equipo excepcional", dijo Cooper. "No es un equipo promedio, sino excepcional. Los dos equipos que acaban de jugar han tenido bastante éxito. Desafortunadamente, últimamente no lo estamos viendo tan a menudo como ellos. Sabemos adónde tenemos que llegar".