Los Nuggets obtienen el 'resultado' deseado tras despidos sorpresivos

DENVER -- Nikola Jokic fue directo después de que los Denver Nuggets despidieran al entrenador Michael Malone y al gerente general Calvin Booth cuando solo quedaban tres juegos para el final de la temporada regular, diciendo que la organización claramente estaba buscando un cambio.

Los Nuggets acababan de perder cuatro partidos seguidos, la temporada se les estaba escapando y quedaba muy poco tiempo para volver a encaminar las cosas antes de los playoffs.

Una eliminación temprana en la postemporada parecía inevitable con el desempeño de los Nuggets. Una temporada desperdiciada del mejor momento de Jokic.

"Si no hacemos los cambios, no habrá manera de que lleguemos siquiera al Juego 7", dijo un ejecutivo de los Nuggets a ESPN.

En cambio, Denver ha vuelto a jugar el tipo de baloncesto que jugaba hace dos años, cuando ganó el campeonato de la NBA.

"Creo que el dueño... quería cambiar algo, cambiar la energía, y probablemente lo hizo", dijo Jokic después de que los Nuggets se alzaran con una victoria por 120-101 sobre los LA Clippers el sábado por la noche en el séptimo partido de su serie de playoffs de primera ronda de la Conferencia Oeste. "Consiguió el resultado que buscaba".

Los Nuggets, cuartos cabezas de serie, brillaron en el séptimo partido, llegando a tener una ventaja de hasta 35 puntos sobre los Clippers para cerrar la que había sido la serie más competitiva de la NBA en la primera ronda. Los Ángeles llegó como el equipo más en racha de la liga, ganando 18 de sus últimos 21 partidos de la temporada regular, gracias a que Kawhi Leonard y James Harden finalmente estaban sanos y en su mejor forma. Y cada superestrella de esta serie dejó su huella.

Sin embargo, en el séptimo partido, el apoyo de Denver marcó la diferencia. Christian Braun había sido valioso en su defensa contra Harden durante la serie, pero el sábado ayudó a Denver a tener un buen comienzo, anotando nueve de los 21 puntos del equipo en el primer cuarto.

"El año pasado, obviamente el equipo perdió una oportunidad, pero sentí que deberíamos haber ganado", dijo Braun, refiriéndose a la derrota de los Nuggets en el séptimo partido ante los Minnesota Timberwolves en la segunda ronda de los playoffs. "Obviamente, fueron un mejor equipo esa noche. Pero sentí que había una oportunidad perdida y quería ser parte de ella. La actuación del sábado fue exactamente lo que quería, y esos chicos confiaron en mí; lo han hecho todo el año, pero confiaron en mí en ese momento".

"Así que este es exactamente el momento que estaba buscando y me alegro de que haya sido así".

Aaron Gordon de Denver lideró a todos los anotadores con 22 puntos, ocho de los cuales llegaron en el segundo cuarto, cuando los Nuggets abrieron el partido con una explosión de 37 puntos. En el tercer cuarto, Gordon realizó una de las mejores volcadas jamás vistas: una volcada a dos manos que enloqueció al público del Ball Arena y pareció acabar con el ánimo de los Clippers de una vez por todas.

El sexto hombre de los Nuggets, Russell Westbrook, anotó 10 de sus 16 puntos en el decisivo segundo cuarto, anotando dos enormes triples para llevar su promedio de la serie en tiros de tres puntos al 42%, el mejor en cualquier serie de playoffs en su carrera.

Lo que hizo que esto fuera especialmente doloroso para los Clippers fue que básicamente estaban retando a su anotador de triples, con un 30.5% de acierto, a superarlos desde detrás del arco. Según Genius IQ, Westbrook tuvo una separación promedio de 2.7 metros con el defensor más cercano en sus intentos de triples en esta serie. Esa es la segunda mayor separación para cualquier jugador en una serie de playoffs desde que se comenzó a registrar a los jugadores en 2014.

Westbrook había dicho después de una actuación virtuosa en el Juego 1 que hablaría sobre la forma en que su ex equipo lo estaba defendiendo después de que los Nuggets "se encargaron del asunto" y ganaron la serie.

"Creo que creían que esa era su mejor opción para detenerme o sacarme de esta serie", dijo Westbrook. "Pero algo que nadie sabe es que me dejo la piel trabajando. Así que, independientemente de lo que hagan los demás, siempre estoy preparado y estaré preparado para cualquier cosa porque me preparo para todo".

"Y como dije, después del primer juego, si siguen haciéndolo, les haré pagar. No sé qué tiro hice para ganar la serie".

Cuando le dijeron que había disparado con un 42%, Westbrook sonrió y dijo: "Joder, eso es sólido. Supongo que no les fue tan bien".

Westbrook también tuvo cinco asistencias, cinco rebotes y cinco robos en sólo 27 minutos de juego en el Juego 7.

Las actuaciones de los jugadores de rol de los Nuggets compensaron con creces una actuación por debajo de su promedio por parte de un Jokic plagado de faltas que solo anotó 16 puntos con apenas 6 de 14 tiros.

En total, seis jugadores de Denver anotaron cifras dobles, pero nadie tuvo más de 22. Fue el tipo de ataque equilibrado con el que los Nuggets consiguieron un título en 2023, y el entrenador interino David Adelman tuvo la confianza suficiente para referirse a ese equipo en sus comentarios posteriores al partido.

"Me recordó al año en que ganamos", dijo Adelman sobre el equilibrio que su equipo encontró en el séptimo partido. "Hay mucha confianza en sí mismo. Hay que afrontar estos partidos con gran respeto por los que están al otro lado del pasillo, por lo que son capaces de hacer. Pero tampoco puedes llegar al partido sin pensar: 'Sí, podemos lograrlo'. Lo hemos hecho, lo hemos visto, ya hemos pasado por esto y lo hemos logrado".

Los Nuggets tendrán sólo un día para prepararse para el partido contra el primer clasificado Oklahoma City Thunder y el inicio de la segunda ronda el lunes por la noche.

"Esta fue una serie memorable", dijo Adelman. "Simplemente no tenemos tiempo para recordarla... porque volamos a OKC mañana".