Sin triple espresso, no hay problema: cómo las ausencias de USWNT permiten que Alyssa Thompson, Catarina Macario y otras brillen

Desde el momento en que Emma Hayes asumió las responsabilidades de entrenadora principal de la selección nacional femenina de Estados Unidos, un período de experimentación estaba prácticamente garantizado. Contratada para renovar el equipo tras su eliminación más temprana en la Copa Mundial Femenina de 2023, Hayes ha dedicado los meses posteriores a la medalla de oro olímpica del equipo a ampliar la plantilla, aprovechando sabiamente los más de dos años de mandato hasta el próximo Mundial para explorar sus opciones. Sin embargo, el hecho de que haya tenido que hacerlo sin la triple estrella de Trinity Rodman, Mallory Swanson y Sophia Wilson fue una parte inesperada de su etapa de experimentación.

Hayes no ha podido trabajar con ese trío desde el partido por la medalla de oro en París en agosto. Rodman sufre una lesión de espalda persistente y Swanson y Wilson están de baja por maternidad. Su ausencia siempre iba a ser notable: el trío ha sido considerado durante mucho tiempo como las nuevas guardianas de la identidad ofensiva de la selección femenina de Estados Unidos, cumpliendo con creces sus expectativas al anotar 10 de los 13 goles del equipo en los Juegos Olímpicos.

Sin embargo, en los meses transcurridos desde que jugaron juntas en el equipo, Hayes ha dado la oportunidad a una amplia variedad de jugadoras de entrar en la ofensiva estadounidense, abrazando fielmente el espíritu de experimentación que prometió poco después de ganar el oro en París. Desde los Juegos Olímpicos, Hayes ha trabajado con 11 delanteras que no formaron parte del equipo el verano pasado, 10 de las cuales tienen 25 años o menos. La selección femenina de EE. UU. ha marcado 22 goles en 11 partidos durante ese periodo, concediendo solo ocho, lo que muestra las primeras señales de que la plantilla ofensiva está más amplia que nunca.

La capacidad ofensiva de la selección femenina de EE. UU. se exhibió plenamente en la victoria del sábado por 3-0 sobre China , un partido en el que el equipo de Hayes generó 3.01 goles esperados en 18 tiros contra la línea alta de las oponentes, que en ocasiones fue fácil de desbloquear. Hayes puso a Alyssa Thompson, Catarina Macario y Michelle Cooper de titulares y cosechó los frutos de sus decisiones, cada una de ellas desempeñando un papel importante en los tres goles. Macario, en particular, tuvo una actuación destacada con un gol y una asistencia, mientras que Cooper también registró una asistencia. Hubo una sensación de naturalidad en su actuación en ocasiones, algo que Hayes dijo que era un mérito para todo su equipo por sus meses de arduo trabajo durante este período de experimentación.

"Cuando intentas formar a tantas jugadoras nuevas como entrenador, quieres asegurarte de que cada vez que estás con ellas, hagas cada vez menos correcciones tácticas, y esta semana hemos hecho menos de las que habíamos tenido que hacer", dijo Hayes después del partido. "Como Avery Patterson sabe dónde estar en ambos lados del campo, también lo saben Lily [Yohannes] y Michelle Cooper, eso, a cambio, significa que todo el grupo puede alcanzar un nivel superior porque están mejorando su comprensión de eso. Eso es lo primero".

Macario y Thompson son técnicamente dos de las jugadoras más experimentadas del renovado grupo de ataque. La primera debutó con su selección en 2021 y solo se perdió tiempo con el equipo por lesión, mientras que la segunda formó parte de la convocatoria para el Mundial de 2023. Gracias a sus impresionantes actuaciones con sus clubes, ambas son sin duda la figura principal del proyecto de expansión de la plantilla de Hayes. Esto es especialmente cierto en el caso de Macario, quien ha jugado como centrocampista ofensiva con la selección nacional, pero ha brillado como 9 en sus últimos encuentros.

"Cat, se está exigiendo mucho", dijo Hayes. "Marcó un gol, su juego es completo, quería alcanzar un nivel superior y eso está bien. Puede aspirar a eso, pero es una jugadora de fútbol maravillosa y tenemos la suerte de tenerla, así que estamos contentos con ella".

Cooper, por su parte, se ha adaptado bien a su tercer año como profesional y ya suma un gol y una asistencia en cinco partidos internacionales. Jugó bien como banda el sábado contra China y, aunque tiene margen de mejora, sin duda está empezando a hacerse un hueco en la plantilla ofensiva de la selección femenina de Estados Unidos.

"Es una bomba", dijo Hayes. "De verdad que lo es. No pensé que su toque fuera el mejor hoy y se lo dije... Creo que Michelle es alguien, ya sea titular o suplente, que es una gran amenaza en la defensa. Tiene un gran potencial de gol, no solo en la creación, sino también en la definición, y está creciendo con la camiseta. Aporta mucha personalidad y carisma al equipo. Es muy fácil de entrenar y puedes ser directo con ella, y ella lo asimila y lo aprovecha al máximo. Lo que más me encanta de ella es que lo da todo por la camiseta, incluso en el retroceso. Cuando llega el momento de defender, de hacer el trabajo sucio, no le teme y se entrega al máximo".

Ally Sentnor y Emma Sears completan el grupo de delanteras inexpertas que actualmente forman parte de la plantilla, y ambas también impresionaron en sus inicios con la selección absoluta. Sentnor fue la revelación de la Copa SheBelieves de febrero y lleva dos goles en ocho apariciones hasta el momento, mientras que Sears lleva uno en cinco partidos internacionales. Ambas podrían tener otra oportunidad de brillar el martes, cuando la selección femenina de Estados Unidos cierre el parón internacional con un amistoso contra Jamaica.

Hayes admitió el sábado que su trabajo con este grupo estaba lejos de terminar, lo cual es comprensible para un grupo de jóvenes jugadoras que están adquiriendo experiencia internacional por primera vez en sus carreras. Sin embargo, es difícil negar que Estados Unidos está logrando avances importantes durante este período de transición, revitalizando el carácter ultracompetitivo de la selección nacional, lo que podría dificultarle a Hayes las decisiones sobre la plantilla dentro de dos años.

"Queríamos ser un poco más dinámicos en nuestras rotaciones, así que el ritmo de las mismas nos permitió sacar a sus jugadores de banda", dijo Hayes. "Creo que en la primera mitad lo hicimos muy bien. Lo que no hicimos tan bien como queríamos fue intentar encontrar los espacios intermedios cuando, en realidad, el espacio estaba por detrás, así que a veces nos sobrepasamos. Quieren cedernos algunas zonas, las cogemos, pero les pido que tengan paciencia, así que no los voy a criticar por eso. Siento que, tácticamente, hemos subido de nivel. De verdad lo siento. Siento que hay muchos más jugadores con mucho más control, que pudieron hacer más, y estoy satisfecho con su rendimiento".