Una tarde de verano entre los fieles de Mayo es una tarde bien aprovechada.
Declan Bogue
En Healy Park, Omagh, un periodista en activo puede elegir entre dos opciones muy diferentes.
Puedes cruzar el campo desde la tribuna principal y tomar tu lugar en el entorno bastante futurista de su instalación de medios elevada y construida especialmente para ese fin.
Hay mucho espacio. Hay muchos enchufes. De vez en cuando, se pueden comer sándwiches. Hay una toma de corriente conveniente.
Pero hay un problema. El sol se pone sobre la tribuna principal, así que tienes que entrecerrar los ojos para ver desde el invernadero.
Pero esa no es la última lista de problemas.
Los banquillos de los equipos están al otro lado del campo, algo bastante inusual para un estadio de la GAA, donde los medios de comunicación suelen estar acomodados en la parte trasera de la tribuna principal.
Y lo peor de todo es que está insonorizado. No del todo, pero no se oyen los anuncios del estadio, y averiguar las sustituciones puede ser agotador.
Puede haber comodidad y conveniencia, pero se siente como si estuvieras viendo un juego entre condados desde debajo del agua.
Como ocurre con muchas cosas, la COVID-19 solucionó los problemas que nunca supimos que teníamos.
En aquel entonces, el personal de mantenimiento instaló bancos de prensa improvisados con una estructura de acero y una tabla de 15 cm. Instalaban la electricidad y conectaban algunos cables de extensión.
Se suponía que sería una medida temporal para facilitar el distanciamiento social. Pero pronto se popularizó entre los periodistas, que querían disfrutar de la experiencia completa del juego.
El montaje temporal ahora es permanente. Puede que haya poco espacio para tus diversos dispositivos tecnológicos, y podrías terminar con la boca llena si empujas tu portátil por el precipicio hacia un frustrado fan de Tyrone.
Pero te hace sentir como si estuvieras en un partido. Y con Mayo llegando a la ciudad, querías esa buena bebida en tus venas.
Hace unos años, tuve que desplazarme a Dublín para conocer a los peces gordos del 42. Me senté a la mesa con tres colegas de Tech que manejaban bien el proceso de envejecimiento, y me preguntaron qué piezas podría presentar en plena temporada de campeonato. Una de ellas era sentarme entre los aficionados de Mayo para un partido cuando la apuesta era enorme.
Sus cejas pobladas se dirigieron hacia el norte. Estaban captando lo que yo estaba escribiendo. Me ofrecieron el trabajo.
No le di más vueltas a la idea. Mañana será otro día. Lo guardé con el resto de las flechas en el carcaj.
Bueno, hoy es el día. La gran idea se quema.
¿Podría haber sido más arriesgado? Difícilmente. Mayo se enfrentaba a una eliminación en mayo del campeonato de fútbol All-Ireland. No matemáticamente, pero con la final contra Donegal a la vuelta de la esquina, las derrotas consecutivas ante Galway, Cavan y Tyrone no iban a aumentar mucho su confianza.
Pero se adelantaron rápidamente 0-4 a 0-1. Ben McDonnell anotó el segundo punto de Tyrone, pero el juego ya estaba decidido.
Cuando el portero del Tyrone, Niall Morgan, intentó un saque de banda, se encontró con el portero del Mayo, Colm Reape, bloqueando la banda izquierda, su punto favorito para conectar el tiro. Las carreras que se le ofrecieron carecieron de convicción. Se vio obligado a patear hacia Conn Kilpatrick, pero el Mayo había redescubierto su esencia.
Abrumaron e intimidaron a Tyrone. Fueron agresivos y decididos.
El público lo alimentó. Tras unos primeros diez minutos tentativos, en los que no sabían si iban a comprometerse o no (les han picado tantas veces), arrancaron con buen pie, reflejando el esfuerzo de su equipo.
Naturalmente, tratándose de Mayo, no se lo pusieron fácil. Tyrone remontó. Para el minuto 53, estaban a un solo punto de la portería.
Era el momento justo para dar rienda suelta a los suplentes y verlos llevar al equipo local a la victoria. Pero las sustituciones tuvieron un efecto completamente distinto en cada equipo. Tyrone se desanimó visiblemente. Sus suplentes se vieron obligados a cometer errores y entrar en pánico. Los de Mayo estaban seguros, hambrientos y voraces.
La imagen de Davitt Neary persiguiendo un saque corto de Morgan hacia Shea O'Hare, de Tyrone, lo resumió todo. O'Hare es un jugador joven que se está abriendo camino, pero su 80% de carrera no fue suficiente para el disparo espectacular de Neary, quien robó el balón, antes de asistir a Paddy Durcan para el punto.
Después, la afición se apoderó del campo. Se quedaron, disfrutaron, se bañaron y disfrutaron al máximo de un buen día siguiendo a sus chicos. En la grada, mucho después de que la multitud se hubiera marchado, Rob Murphy y John Gunnigan, del Mayo Football Podcast, seguían entusiasmados, atrayendo a la gente de su círculo para hablar de Mayo y, ¡caramba!, del fútbol de Mayo, ¿eh?
Todo esto, y apenas una mención de Kevin McStay, presumiblemente en casa recuperándose.
Hay una vieja historia de Brendan Rodgers que decía que dirigir un equipo de fútbol americano era como estar parado en un río de mierda. Cuando te nombraban para un puesto, ya te llegaba a los tobillos.
El truco es asegurarse de que no llegue a la altura de los hombros.
Sabes algo, una cosa es que Brendan Rodgers diga eso mientras se recuesta en la comodidad de su alto ejecutivo, con autorretratos en la pared y su cartera de propiedades apuntalando la mesa de la cocina, valuada en 102 propiedades hace diez años durante un acuerdo de divorcio.
Otra cosa muy distinta es para los gerentes que viven entre sus comunidades, escuchando cada bocado de la tienda que les da consejos. Puede que Kevin McStay lleve muchos años viviendo en Roscommon, pero diría que este año ya ha recibido suficientes críticas de los expertos.
Y su entusiasta asistente, Stephen Rochford, ni siquiera se había metido en el río cuando descubrió que le llegaba a la cintura con una fuerte corriente, incluso antes de que comenzara su primer partido de vuelta al mando. En la banda del GAA+, el peludo Padraig O'Hora comentó que no podíamos esperar nada diferente de Mayo, ya que Rochford fue quien armó el equipo, la selección y las tácticas.
Incluso llegó a sugerir que debería haber un golpe de Estado entre los jugadores. ¡Guau, mamá! El drama nunca es suficiente para algunos.
Él lo sabe mejor que todos nosotros, por supuesto. Pero también se equivocó, pues la excitación emocional y la agresión controlada de Mayo estaban en su punto óptimo.
La presión que enfrentan entrenadores y jugadores se amplifica en este sistema. Un ejemplo de ello es Jim McGuinness, con una cara que normalmente se mueve menos que una estatua maoí de la Isla de Pascua, marchando por la línea en Breffni Park para enfrentarse al entrenador del Cavan, Ray Galligan.
Regresó rápidamente por la línea, y la única otra vez que recordamos a McGuinness con esta actitud fue en un partido de clasificación contra Laois, cuando el entrenador Justin McNulty le dio un fuerte empujón en la banda. Ese partido también siguió a una derrota contra el equipo de Malachy O'Rourke.
En Celtic Park, el Derry realizó su mejor actuación del año al ganar, luego desperdiciar y finalmente rescatar un empate contra el Galway. El pánico de los últimos instantes fue un auténtico campeonato.
Tras todo esto, solo podemos permitirnos un breve repaso de la majestuosidad de Rian O'Neill, la valentía de Adam Crimmins y su bloqueo a Tommy Durnin para sellar una famosa victoria en casa para Down, la abrasadora temperatura de Celtic Park y la ferocidad con la que jugó Derry. Y así sucesivamente.
Independientemente de cómo se presente y quién pueda clasificar, nadie puede negar que ha sido una experiencia increíble. En los 16 partidos de la fase de grupos, nueve han sido victorias para el equipo visitante y dos empates.
La ronda final será uno de los grandes fines de semana de fútbol gaélico del calendario, con suspenso y desesperación en igual medida.
Después de muchos años de pruebas, es difícil argumentar que no hemos llegado a un método muy sólido para organizar un campeonato, solo para posponerlo hasta 2026.
The 42
